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La Face Cachée d’une « Grand-Mère » Meurtrière
Au premier abord, Dorothea Puente semblait être l’archétype de la grand-mère bienveillante, prête à prendre soin des plus vulnérables de Californie. Avec sa chevelure grise impeccable, ses grosses lunettes à monture épaisse et ses robes colorées, elle dégageait une image chaleureuse, mariant autorité et bienveillance. C’est ainsi que de nombreux travailleurs sociaux et agences d’aide sociale confiaient leurs cas les plus difficiles au foyer de Puente situé au 1426 F Street à Sacramento. Entre 1982 et 1988, elle accueillait dans sa maison des individus fortement à risque : sans-abri, malades chroniques, personnes âgées, individus souffrant de troubles mentaux, ainsi que ceux en proie à des addictions incontrôlables à l’alcool et aux drogues.
Cependant, derrière cette façade se cachait un passé sombre et une opération mortelle menée depuis sa belle demeure victorienne. Durant les années 1980, Puente exploitait la vulnérabilité de ses locataires, convaincue qu’ils passeraient inaperçus. Elle gagnait leur confiance, prenait le contrôle de leurs finances, falsifiait leurs chèques de sécurité sociale et de pension, et, dans de nombreux cas, les empoisonnait et les enterrait sur sa propriété. Son habileté à dissimuler ces meurtres lui rapportait environ 5 000 dollars par mois, selon Sactown Magazine.
Le Passé Tragique de Benjamin Fink
Le 9 mars 1988, l’assistante sociale de Sacramento, Peggy Nickerson, plaça Benjamin Fink, un alcoolique chronique de 55 ans, au 1426 F Street. Fink, souffrant de divers problèmes de santé dus à des années de vie dans la rue, était sujet à la pneumonie et à des problèmes de mobilité suite à un accident de voiture, le forçant à utiliser une canne.
Ayant été disqualifié comme donneur de plasma peu de temps avant son placement chez Puente en raison de sa « faiblesse générale », Fink était une cible idéale pour Puente. Cette dernière le confinait souvent au repos au lit pour de simples symptômes, lui apportant des repas empoisonnés sans éveiller les soupçons. Après presque deux mois au foyer de Puente, Fink disparut, et le dernier jour où il fût vu en vie, Puente déclara qu’elle allait le monter à l’étage « pour le faire se sentir mieux. »
L’Odeur de la Mort au 1426 F Street
Quelques jours après que Puente eut aidé Fink à monter à l’étage, un locataire se plaignit d’une odeur horrible à Puente, qu’il décrivit plus tard à la police comme « l’odeur de la mort » provenant d’une pièce près de la cuisine. Puente balaya l’incident, expliquant que les égouts avaient débordé. Elle annonça aux autres locataires, puis finalement à la police, que Fink était retourné chez sa famille à Marysville après qu’elle lui ait interdit de revenir sur sa propriété.
Pour des mois après sa disparition, Puente contrefaisait la signature des chèques de sécurité sociale de Fink et percevait d’autres prestations en son nom. Toutefois, tout prit fin quand un autre locataire, Alvaro Montoya, alias « Bert », disparut à la fin de 1988. Le travailleur social de Montoya, suspectant les mensonges de Puente sur la situation de Montoya, alerta la police. Cela mena à une découverte macabre où sept corps en décomposition furent retrouvés enterrés dans sa propriété. Parmi eux se trouvait le corps de Benjamin Fink, enveloppé dans du plastique et retenu par du ruban adhésif, sa mort étant cause par un empoisonnement.
Le Procès de Dorothea Puente
Après un procès tumultueux d’une année, Puente fut reconnue coupable de trois des meurtres commis, la condamnant à la prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. En ce qui concerne Benjamin Fink, Puente fut reconnue coupable de meurtre au premier degré. Elle nia toute implication dans les meurtres jusqu’à sa mort en 2011 à l’âge de 82 ans. L’histoire de Puente et de ses victimes, dont Benjamin Fink, est devenue un élément de la série documentaire de Netflix, « Worst Roommate Ever. »