Le Parcours de Robert Leonard avec Sha Na Na
En 1969, vêtu d’un costume en lamé doré, torse nu, et les cheveux gominés, Robert Leonard monta sur scène devant une foule de milliers de hippies. C’était un lundi matin du mois d’août au festival de musique définissant toute une génération, Woodstock. Leonard et ses compagnons de groupe ont joué pendant 35 minutes, selon Variety. Dans l’audience se tenait Jimi Hendrix, qui leur avait obtenu cette prestation convoitée, et qui a clôturé le festival après le passage de Sha Na Na. Leur performance à Woodstock, immortalisée dans le film du concert, propulsa Sha Na Na sous les feux de la rampe. Cependant, pour Leonard, son éducation passait avant tout. Comme il l’a expliqué au Hofstra Chronicle en 2018, il quitta le groupe en 1970 pour poursuivre ses études linguistiques lorsque Columbia lui offrit une « bourse complète ».
Aujourd’hui, il dirige le programme de troisième cycle en linguistique légale ainsi que l’Institut de Linguistique Légale, d’Analyse des Menaces et d’Études Stratégiques à l’Université de Hofstra, sur l’île de Long Island. Il a également été témoin expert dans des affaires criminelles majeures, telles que le meurtre de JonBenét Ramsey, selon le Forensic Linguistics Innocence Project.
De Rock Star à Professeur
En 1969, c’est le frère de Robert Leonard, George, qui eut l’idée de former Sha Na Na, avec d’autres membres d’un groupe a capella de l’Université Columbia. Ils commencèrent à se produire au Steve Paul’s Scene à New York, où Jimi Hendrix les remarqua et convainquit les promoteurs de Woodstock de les inclure. Après leur prestation à Woodstock, Johnny Carson les invita dans son émission, le groupe signa un contrat d’enregistrement et commença à assurer les premières parties de certains des plus grands groupes de rock de l’époque, tels que les Grateful Dead. Leonard tentait de concilier sa vie de rock star et d’étudiant, mais quelque chose devait céder.
« On m’a offert une bourse complète à Columbia pour continuer jusqu’à mon doctorat, et tout le monde que je connaissais mourait d’overdoses », a-t-il raconté au Hofstra Chronicle en 2018. « Ce fut une décision difficile, mais une bonne décision. » Cela changea le cours de sa vie professionnelle.
Swahili, Affaires Criminelles, et le FBI
Robert Leonard commença à s’intéresser à la linguistique à travers le rock’n’roll, particulièrement lorsqu’il essayait de comprendre pourquoi le groupe ne gagnait pas beaucoup d’argent. Les avocats lui ont conseillé de lire les petits caractères du contrat du groupe. « Et c’était ma première application de l’analyse linguistique », a-t-il confié à l’Associated Press en 2006. Parlant au Hofstra Chronicle en 2018, il a indiqué que la linguistique l’avait amené à apprendre le Swahili et à passer sept ans à vivre avec différents peuples tribaux en Afrique de l’Est pour des recherches sur le terrain.
De retour aux États-Unis, il s’est lancé dans la linguistique légale, réalisant des analyses de langues écrites et enregistrées pour aider à résoudre des crimes. Il a collaboré avec la police de l’État de Pennsylvanie sur une affaire de meurtre, ce qui l’a amené à travailler avec le FBI. Il a formé des agents du FBI, travaillé avec la police de New York sur des menaces de meurtre contre des cibles de haut niveau, et a témoigné en tant que témoin expert dans de nombreuses affaires criminelles connues.