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Judy Garland a captivé les adultes et les enfants lorsqu’elle a enfilé les chaussures rubis de Dorothy dans « Le Magicien d’Oz », le musical de MGM sorti en 1939, basé sur le roman pour enfants de 1900 « Le merveilleux Magicien d’Oz ». À peine âgée de 17 ans lors de la sortie de ce blockbuster, Garland grimpa soudainement au sommet des célébrités, mais cette renommée ne lui apporta que peu de joie. « Parfois, j’ai l’impression de vivre dans un blizzard », confia l’actrice un jour.
La réalité était que ce blizzard n’était pas si différent du cyclone traumatique et vertigineux qui emporta Dorothy au début du film légendaire de Garland. La confusion, le désespoir et un désir de stabilité ont tourmenté Garland tout au long de sa vie — quelque chose qui a tristement commencé très jeune. Cependant, la star de « Rencontre à St. Louis » a toujours réussi à rebondir ; comme le détaillait le Los Angeles Times en 1969, Garland était connue comme la « reine des retours » à Hollywood — jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus se battre.
Garland elle-même refusait d’accepter la défaite dans l’industrie dans laquelle elle avait été plongée, témoignant de sa ténacité. « On me dépeint toujours comme une figure plus tragique que je ne le suis », déclara la star en 1962 — sept ans avant sa mort prématurée. Pourtant, en examinant les détails de sa vie, il est difficile de penser autrement.
Sa mère était ‘la véritable méchante sorcière de l’Ouest’
Judy Garland n’a pas eu une vie longue – seulement 47 ans, pour être précis. Pourtant, comme elle l’a confié à Barbara Walters dans ses mémoires, elle a passé 43 ans à se produire sur scène, une carrière qui a commencé sous l’impulsion de sa mère. Selon Biography, la mère de Garland, Ethel Milne Gumm, était une « mère de scène » assez exigeante, ayant elle-même été artiste de vaudeville. En fait, Gumm emmenait souvent sa fille avec elle lors de ses spectacles, la faisant monter sur scène aux côtés de ses deux sœurs aînées.
« Elle se tenait dans les coulisses du théâtre où nous nous produisions et si je ne me sentais pas bien, si j’avais mal au ventre, elle me disait : ‘Tu sors et tu chantes ou je t’enveloppe autour d’un pied de lit et je te fais mal,’ » se souvient Garland face à Walters, expliquant qu’elle n’avait d’autre choix que de se produire. Malheureusement, cette pression pour briller sur scène débuta très tôt, Garland ayant « fait ses débuts théâtraux » à l’âge de 2 ans.
Hélas, le désir de Gumm de faire de sa fille une véritable star n’a fait qu’éloigner Judy de ses camarades. Comme l’indique Judy Garland on Judy Garland: Interviews and Encounters, la jeune actrice ne comptait pas beaucoup d’amis, car ceux qui évoluaient dans le show business étaient souvent considérés comme des parias. « La seule fois où je me suis senti désiré quand j’étais enfant, c’était quand j’étais sur scène, en train de jouer, » a-t-elle confié à un moment donné.
Le mariage malheureux de ses parents
Judy Garland, née Frances Ethel Gumm le 10 juin 1922, a vu le jour dans un contexte familial tumultueux. Ses parents, Ethel Milne et Frank Gumm, n’avaient pas prévu d’avoir un enfant et sa mère avait même envisagé une interruption de grossesse. Cependant, face aux risques liés à cette opération illégale à l’époque,Ethel et Frank ont finalement décidé d’accueillir cet enfant tant désiré.
Judy n’était pas la première à venir au monde au sein de ce couple troublé ; elle avait deux sœurs aînées, Mary Jane et Virginia. Des rumeurs circulaient sur les infidélités de Frank, qui aurait eu des relations avec de jeunes hommes et des adolescents. Ces spéculations ont atteint un tel point que la famille a dû déménager de Grand Rapids, Minnesota, en Californie en 1926. Malheureusement, ce changement de décor n’a pas résolu les problèmes conjugaux des Gumm.
« Mes parents se séparaient et se remettaient ensemble sans cesse », se souvenait Judy. « C’était très difficile de comprendre ce qui se passait, et je me rappelle bien de la peur que je ressentais à chaque séparation. »
Ce déménagement en Californie a cependant marqué le début de la carrière de Judy. Elle a signé avec MGM en 1935, la même année où son père est décédé de la méningite. Quatre ans plus tard, Ethel s’est remariée, le jour même de l’anniversaire de la mort de Frank, ce qui a aggravé encore davantage la relation déjà tendue entre elle et Judy. Cette nouvelle dynamique familiale a laissé des cicatrices durables sur la psychologie de l’actrice.
Dépendance précoce de Judy Garland aux drogues
La pression pour devenir une performeuse a pesé sur Judy Garland dès son plus jeune âge. Sa mère l’a propulsée sous les projecteurs alors qu’elle n’était qu’une petite fille, et la situation ne s’est pas améliorée lorsque la jeune star a commencé à travailler avec MGM en 1935. Selon ses propres mots, Judy Garland a décrit à Barbara Walters le rythme exigeant de son travail sur le plateau : « six jours par semaine, parfois 72 heures d’affilée ».
Comment Garland a-t-elle réussi à performer dans des conditions aussi exigeantes ? Grâce aux drogues. Pendant l’âge d’or d’Hollywood, entre les années 1920 et 1960, il n’existait pas de véritable politique sur l’utilisation des substances dans l’industrie cinématographique, ce qui a conduit les studios à administrer des « pilules énergisantes » à leurs stars pour les maintenir alertes, suivies de médicaments pour les aider à dormir. La dépendance de Garland a débuté très tôt, alors qu’elle était encore enfant. À 17 ans, alors que le tournage de « Le Magicien d’Oz » touchait à sa fin, elle était déjà accro aux barbituriques et aux amphétamines.
Garland a un jour partagé son emploi du temps perturbant, révélant qu’elle devait prendre ces « pilules énergisantes » sur le plateau, puis recevoir des somnifères qui la plongeaient dans le sommeil pendant quatre heures, avant d’être réveillée avec encore plus de médicaments pour reprendre le tournage. Elle a témoigné : « C’est comme ça que nous nous sommes mélangés ».
MGM et la pression sur son poids
Les traumatismes d’enfance que Judy Garland a subis n’étaient hélas pas les seuls défis auxquels elle faisait face. Après avoir signé avec MGM en 1935, cette jeune étoile de 14 ans a dû affronter des commentaires déshumanisants concernant son poids, en préparation de son premier long-métrage intitulé « Pigskin Parade ». Pour être présentable à l’écran, le directeur de studio, Louis B. Mayer, imposa un régime alimentaire drastique à Garland, qui se limitait à « de la soupe au poulet, du café noir et des cigarettes », le tout complété par des pilules pour réduire son appétit.
Après la sortie de « Pigskin Parade », Garland évoquait une image d’elle-même bien sombre, se qualifiant de « petit cochon effrayant avec des nattes », reflet du regard qu’avait MGM sur elle. Mayer, de son côté, se plaisait à la désigner comme « ma petite bossue », une plaisanterie que Garland utilisait souvent elle-même. Les médias ne l’épargnaient pas non plus : le New York Post a même commencé à la qualifier de « Judy Garland enrobée ». De ces souvenirs, Garland gardait principalement en mémoire sa « lutte constante » liée à la nourriture, plus marquante que tout autre événement de son enfance.
Malheureusement, les problèmes d’image corporelle de Garland l’ont suivie à l’âge adulte. Comme l’a relaté son troisième mari, Sid Luft, dans son livre « Judy and I », elle n’a jamais réussi à se débarrasser de son obsession de paraître « svelte devant la caméra », même si cela l’amenait à adopter des méthodes dangereuses pour atteindre cet idéal.
Une expérience traumatisante pour le tournage du Magicien d’Oz
Il ne fait aucun doute que « Le Magicien d’Oz » demeure le rôle le plus emblématique de Judy Garland. Ce film de 1939 a contribué à établir Garland comme une légende de la culture pop, mais à quel prix? D’après des sources, elle a été soumise à un régime strict et à des amphétamines, ce dernier entraînant une dépendance qui allait perdurer toute sa vie. De plus, elle a été giflée par le réalisateur Victor Fleming lorsqu’elle a trébuché lors d’une scène.
Cependant, Fleming n’était qu’un des acteurs d’un système bien plus problématique. Comme l’a révélé le biographe Gerald Clarke, Garland a subi des agressions sexuelles de la part des dirigeants de MGM, un enfer qui a commencé pendant le tournage du film. Le pire d’entre eux était Louis B. Mayer, le patron du studio. Clarke raconte que Mayer faisait des compliments sur le chant de Garland en disant : « tu chantes avec le cœur », avant d’ajouter, en plaçant sa main sur son sein gauche : « c’est d’ici que tu chantes. » Cette situation de harcèlement a duré quatre ans jusqu’à ce que Garland prenne enfin la parole, ce qui a conduit Mayer à pleurer. « J’ai souvent pensé que j’avais de la chance de ne pas chanter avec une autre partie de mon anatomie », refletait Garland.
Plus tard, l’actrice a tenu à préciser : « J’ai toujours pris ‘Le Magicien d’Oz’ très au sérieux ». Sa phrase suivante résume son vécu : « Je crois à l’idée de l’arc-en-ciel. Et j’ai passé ma vie entière à essayer de m’en remettre. »
MGM a licencié Judy Garland après une « crise nerveuse »
Grandir sous l’aile de MGM était très éloigné de l’enfance normale que Judy Garland désirait. Comme le souligne le livre Quand les médecins tuent : Qui, Pourquoi et Comment, entre 1939 et 1948, Garland tourna dans 21 films, tous en étant sous le cocktail quotidien de « pilules de pep » et de somnifères.
Il en résulta que le travail de la star fut affecté. Des rapports indiquent que ces médicaments luttaient contre ses capacités à mémoriser ses répliques et à réaliser ses numéros musicaux. Elle commença à arriver en retard sur le plateau (ou pas du tout), ce qui a finalement retardé les productions — une mauvaise image pour MGM et une de ses plus grandes stars. En plus de nuire à la santé physique de l’actrice, cette routine a également eu des répercussions mentales. Selon le même ouvrage, lors du tournage de The Pirate en 1947, « Garland a souffert d’une crise nerveuse » et a été placée dans un « sanatorium privé ». Les choses ne firent qu’empirer, et à la fin de ses vingt ans, Garland recevait déjà des « thérapies par électrochocs pour la dépression ».
En 1950, la relation de Garland avec MGM était de plus en plus tendue. L’actrice fut « suspendue » du tournage de la comédie musicale Annie Get Your Gun, ce qui entraîna encore plus de séances d’électrochocs et l’irritation de Louis B. Mayer qui aurait dit : « J’ai des millions investis dans cette fille, j’ai besoin qu’elle travaille. » Après quelques autres incidents sur le plateau cette année-là, les studios MGM décidèrent officiellement de renvoyer Garland le 17 juin.
La relation tumultueuse de Judy Garland avec ses enfants
Il ne fait aucun doute que Judy Garland a subi une enfance difficile. Désireuse de protéger ses enfants des mêmes traumatismes, elle n’a cessé de clamer : « Mes enfants sont les choses les plus importantes de ma vie », affirmant qu’ils étaient « de loin plus importants » que « tout le reste » dans son existence. Garland a eu trois enfants : Liza Minnelli, née en 1946, Lorna Luft en 1952, et Joey Luft en 1955.
Malgré ses efforts pour placer ses enfants en premier, Garland luttait toujours contre ses propres démons, des combats qui se sont poursuivis jusqu’à sa tragique mort en 1969. Selon les dires de The New York Times, Minnelli fut traitée comme une adulte dès son jeune âge, devenant ainsi la source de « réconfort et de conseils » de sa mère à l’adolescence. C’est également Minnelli qui a dû gérer une part importante des problèmes familiaux, allant des « factures impayées » aux « rendez-vous manqués ». En ce qui concerne Lorna et Joey, les plus jeunes ont été confrontés à la diminution des ressources financières de leur mère, et en 1967, la situation était désastreuse.
Lorna a évoqué un incident marquant de cette année-là : revenant de l’école, elle a trouvé sa mère assise sur le rebord d’une fenêtre d’hôtel, affirmant : « Nous ne pouvons pas payer la facture de l’hôtel, alors je menace de sauter par la fenêtre. » Joey a également partagé son sentiment d’impuissance, notant qu’en dépit de l’estime qu’ils avaient tous pour leur mère, rien ne pouvait l’aider à surmonter son addiction.
La vie amoureuse tragique de Judy Garland
Tout au long de sa vie, les histoires d’amour de Judy Garland n’ont semblé mener qu’à des échecs. Malheureusement, quatre de ses mariages se sont soldés par un divorce, le cinquième étant tragiquement interrompu par sa mort. Son premier mariage avec David Rose en 1941 a été un choc, car Judy n’avait que 19 ans, tandis que Rose en avait 31. Malgré le désaccord de la MGM, Judy était déterminée et s’est enfuie à Las Vegas. Cependant, après une « avortement secret » et des désaccords persistants, le couple a divorcé en 1944.
Elle s’est ensuite mariée avec le réalisateur Vincent Minnelli en 1945, un couple approuvé par le studio, puisque c’était Louis B. Mayer lui-même qui a conduit la mariée jusqu’à l’autel. Mais la stabilité de Judy étant en déclin, ce mariage s’est terminé en 1949, ouvrant la voie à son troisième mari, Sid Luft. Le mariage avec Luft, en 1952, a été le plus long de tous, mais comme avec Minnelli, il s’est terminé en 1965, pour des raisons similaires.
La même année, Judy a connu un « romance éclair » avec son quatrième mari, Mark Herron, qui n’a malheureusement duré que jusqu’en 1967. Son dernier mariage avec Mickey Deans en 1969 fut le plus court. À ce moment-là, l’actrice luttait contre diverses maladies physiques et mentales, entraînant une overdose fatale seulement trois mois après leur mariage.
Des tentatives de suicide multiple
Il n’est pas surprenant que la santé mentale de Judy Garland se soit gravement détériorée en raison de son emploi du temps épuisant et des traumatismes psychologiques infligés par sa mère et la société de production MGM. Malheureusement, la star a « essayé le suicide à maintes reprises », comme l’indique le Los Angeles Times.
Selon le livre When Doctors Kill: Who, Why, and How, Garland a fait sa première tentative en 1947 alors qu’elle tournait The Pirate avec Gene Kelly. Cette tentative est survenue après sa première « crise nerveuse » qui l’a conduite dans un établissement psychiatrique. Plutôt que de lui apporter l’aide dont elle avait besoin, sa mère, Ethel Milne Gumm, « a recollé les plaies » de sa fille avant de l’obliger à reprendre le tournage du musical.
De nouvelles tentatives ont suivi, comme le raconte la biographie de sa fille Lorna Luft, Me and My Shadows. Luft a révélé de nombreuses histoires poignantes, y compris la dépression post-partum de sa mère, qui a entraîné une overdose, ainsi qu’une autre tentative dans une chambre d’hôtel à Washington, et encore un autre incident où elle a tenté « de se jeter par la fenêtre d’un hôtel ». Fait remarquable, Luft affirme qu’aucun des proches de l’actrice ne croyait réellement qu’elle avait tenté de mettre fin à ses jours intentionnellement.
« Les tentatives de suicide de ma mère étaient une façon de libérer son anxiété », a expliqué Luft, ajoutant que certaines des occurrences étaient dues à des « réactions aux médicaments » dont elle ne se souvenait pas par la suite.
Ses dernières performances sur scène étaient déchirantes à regarder
Les dernières années de la vie de Judy Garland n’étaient pas remplies de paillettes et de glamour, comme on pourrait s’y attendre pour une légende d’Hollywood ayant marqué l’industrie. Tragiquement, la situation a même empiré.
Dans ses mémoires, sa fille Lorna Luft évoque les difficultés financières de sa mère, indiquant que, grâce à des agents, au fisc, à des concerts annulés et à des « anciennes dettes », Garland était complètement ruinée. De plus, en raison de son style de vie habituel, « elle n’avait aucune idée du coût des choses ni de la manière de gérer son argent ». Même face aux avis d’expulsion, Garland se livrait à divers coups de théâtre dramatiques pour tenter de se sortir de situations désespérées.
En 1968, un an avant sa mort, Garland a entamé une série de concerts à Londres, en Angleterre. Selon le Guardian, ces spectacles étaient difficiles à regarder, en raison de son discours balbutiant et des moqueries venant du public. « Le monde minable et terni qui l’a créée l’a émaciée », écrivait le journaliste Tony Palmer. « C’est pathétique, solitaire et plein de dignité. »
Elle est morte d’une overdose de médicaments
Malheureusement, après avoir été sous diverses formes de médicaments presque toute sa vie, Judy Garland est décédée d’une overdose le 26 juin 1969. Elle n’avait que 47 ans. C’est son cinquième mari, Mickey Deans, qui, après seulement trois mois de mariage, a découvert sa femme «avachie sur les toilettes avec les mains soutenant encore sa tête».
Une autopsie a été réalisée, révélant que la cause de la mort de l’actrice était un «empoisonnement par barbituriques» accidentel. Selon le coroner, le Dr. Gavin Thurston, Garland souffrait également de «cirrhose du foie», ce qui signifie que la quantité d’alcool qu’elle avait consommée aurait pu également être fatale sans les médicaments. Thurston a affirmé que la cause du décès n’était pas intentionnelle, déclarant : «C’est clairement un accident pour une personne habituée à prendre des barbituriques depuis très longtemps».
Cependant, la fille aînée de Garland, Liza Minnelli, conteste fermement que sa mère soit morte d’une overdose. «Elle a baissé sa garde», a confié Minnelli en 1972. «Je pense qu’elle était simplement fatiguée».
Judy Garland et le doute de la bipolarité
Il est indéniable que les luttes de Judy Garland avec la dépendance ont profondément affecté sa santé mentale. Après cinq mariages, au moins 20 tentatives de suicide, ainsi que plusieurs hospitalisations et même des traitements à l’électrochoc ordonnés par les studios, son parcours fut semé d’embûches. Cela soulève la question : y avait-il autre chose qui la hantait ?
Bien qu’aucun diagnostic formel de maladie mentale n’ait été documenté pour la star de « Summer Stock », quelques experts ont émis l’hypothèse qu’elle aurait pu être bipolaire. L’encyclopédie SAGE sur les troubles intellectuels et développementaux évoque un « lien entre le trouble bipolaire et la créativité », mentionnant plusieurs artistes célèbres qui auraient lutté contre cette maladie, y compris Garland. De plus, le livre « The Bipolar Express » suggère que sa souffrance pourrait avoir aggravé sa dépendance aux médicaments prescrits.
Quoi qu’il en soit, il est certain que la vie de Judy Garland fut tragique. Cependant, son héritage demeure intact. Sa fille, Liza Minnelli, a déclaré : « Vous ne pouvez jamais entraver un talent comme celui de ma mère. Peu importe ce que les gens disaient, ce qui se passait ou le drame qui entourait sa vie, ce talent se manifestera encore et encore. »