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Les Tragédies du Groupe Kansas : Histoire Émotionnelle
Kansas occupe une place unique dans l’histoire de la musique rock, se formant et prospérant après la période progressive et psychédélique des années 1960, qui a laissé place à des auteurs-compositeurs-interprètes plus introspectifs et à l’univers tonitruant du rock d’arène des années 1970. Le groupe, qui est vraiment né dans l’État du Kansas, a su puiser dans tous ces genres et bien plus encore. Considéré comme un acteur incontournable de l’ère du rock classique, Kansas a merveilleusement combiné riffs de guitare et lignes de claviers avec des paroles réfléchies, parfois spirituelles, ainsi qu’une instrumentation originale. Cela lui a permis de vendre des millions d’albums grâce à des hymnes mémorables tels que « Dust in the Wind, » « Point of Know Return, » « Hold On, » « People of the South Wind, » et « Carry On Wayward Son. »
Cependant, au-delà de la joie que transmet leur musique, se cache un courant sous-jacent empreint d’amertume. Les membres de Kansas ont connu de nombreuses douleurs et tristesses, ensemble et séparément, tout au long de leurs vies professionnelles et personnelles. Beaucoup de fans ne réalisent peut-être même pas que Kansas a été frappé par une multitude d’événements tragiques au cours de ses plus de 50 ans d’existence.
La raison pour laquelle Richard Williams porte un cache-œil
Formé au début des années 1970, le groupe Kansas n’a plus qu’un seul membre fondateur en activité à l’horizon 2025 : le guitariste Richard Williams, reconnaissable à son cache-œil qu’il arbore lors des concerts et dans les clips musicaux. Ce choix n’est pas qu’esthétique, car Williams est l’un des rares rock stars à manquer une partie de son corps. Alors qu’il était en classe de troisième, juste avant le 4 juillet, il avait allumé tous les feux d’artifice qu’il avait achetés, s’était ennuyé, en avait racheté d’autres, et avait décidé de s’amuser. « Je suis descendu dans ma cave et j’ai vidé toute la poudre des pétards dans un flacon de mélancolie avec un couvercle en porcelaine, dans l’intention de créer une bombe qui ferait plus de bruit qu’un simple feu d’artifice », a expliqué Williams à Guitar World.
Alors qu’il tentait de sceller le dessus de son dispositif, le frottement a provoqué un feu et sa bombe artisanale a explosé dans ses mains. Emmené d’urgence à l’hôpital par ses parents, les médecins n’ont pas pu sauver ni reconnecter l’œil de Williams après les blessures subies. « J’ai porté une prothèse oculaire pendant un certain temps, mais je m’en suis débarrassé car elle n’était pas très confortable », a-t-il expliqué, précisant l’usage du cache-œil pour dissimuler la blessure.
La musique industrielle ne voulait pas de Kansas
Lorsque Kansas a émergé au début des années 1970, son son se distinguait des autres groupes radio de l’époque, grâce aux paroles complexes et introspectives du parolier Kerry Livgren et à l’utilisation extensive du violon, un instrument peu conventionnel dans le rock. Le style unique de Kansas était si inédit qu’il n’avait jamais été testé, ce qui a conduit les maisons de disques à l’éviter. Grunt Records, une division d’RCA créée en 1971 par le groupe de rock psychédélique Jefferson Airplane, a décliné une offre après des discussions préliminaires, avant que Kirshner Records, dirigé par Don Kirshner – une figure emblématique dans l’histoire des Monkees – ne signe finalement le groupe.
Les années 1970 dans l’industrie musicale étaient désordonnées, et Kirshner n’était pas pressé de promouvoir Kansas. Le groupe a mis du temps à enregistrer son premier album éponyme, mais Kirshner Records a suspendu sa sortie pendant sept mois. Finalement, l’album s’est vendu à 100 000 exemplaires, grâce presque entièrement à la promotion que Kansas a reçue en tant qu’acte d’ouverture pour le groupe de rock Mott the Hoople en tournée. Au cours des années suivantes, Kansas a continué à jouer en tant que groupe de soutien et a enregistré d’autres albums. Finalement, l’album n°4, « Leftoverture », a vendu 4 millions d’exemplaires, propulsé par le single « Carry On Wayward Son ». Même si Kansas était enfin devenu populaire, ses membres n’ont pas profité d’une grande richesse financière ; la majeure partie des fonds générés a été utilisée pour rembourser les dettes envers Kirshner Records accumulées au cours de près de cinq ans de coûts de production et de studio.
Les problèmes de dépendance, un facteur majeur de la rupture du groupe Kansas
L’un des atouts uniques du groupe Kansas, qui les distinguait de leurs camarades du rock des arènes dans les années 1970, était le jeu de violon envoûtant et virtuose de Robby Steinhardt, membre fondateur. Ses contributions étaient si essentielles au groupe que lorsque Steinhardt quitta Kansas en 1982, l’âge d’or créatif et commercial du groupe prit fin peu après.
Steinhardt reviendrait dans le groupe dans les années 1990 pour une autre quinzaine d’années avant son départ définitif. La raison de son premier départ était liée à des problèmes personnels. « J’avais des problèmes de santé, qui sont vraiment la raison pour laquelle j’ai quitté le groupe, » a-t-il confié en 2021. « Cela m’a donné l’occasion de réfléchir et d’écrire. » Plus précisément, ces problèmes de santé étaient en lien avec des problèmes de dépendance. Cela a également précipité la séparation de Kansas. « Le violon était parti, » a déclaré le compositeur et guitariste Kerry Livgren. « Je ne savais même plus ce qu’était Kansas. »
Les problèmes de dépendance ont également contribué au départ du bassiste Dave Hope dans les années 1980. Durant la décennie précédente, personne dans le groupe n’avait consommé de drogues plus que Hope. Après une conversion religieuse qui l’a aidé à trouver la sobriété, il a réalisé que faire partie de Kansas lui offrait trop de tentations. « Les gens me proposaient encore des drogues, et des filles demandaient où était la fête, » a-t-il dit. « Je ne pouvais pas être alcoolique et travailler dans un magasin de vins. »
Kerry Livgren a failli mourir en 2009
Kerry Livgren, guitariste, claviériste et principal compositeur du groupe Kansas, a marqué les cinq décennies d’existence de la formation. Artiste musical de renom ayant exploré différents genres, il a quitté Kansas dans les années 1980 pour fonder le groupe de rock chrétien AD. Dans les années 1990, il est retourné à Topeka, au Kansas, où il a ouvert une société de production et un studio d’enregistrement, lui permettant de poursuivre son projet de cœur : « Cantata: The Resurrection Lazarus. »
C’est durant cette période, en septembre 2009, que Livgren a subi un AVC, à seulement deux semaines de son 60e anniversaire. Bien que ses proches aient rassuré le public sur son état, la réhabilitation fut longue, lui faisant perdre certaines fonctions essentielles. Il confia à Goldmine Magazine: « Je ne pouvais même pas vraiment penser à la musique. J’étais beaucoup plus préoccupé par des choses comme marcher et parler. »
En 2014, Livgren était capable de s’exprimer et d’enregistrer de la musique, mais il n’avait pas complètement surmonté les effets de l’AVC. « Ma récupération a été miraculeuse en ce sens que j’ai survécu, mais je crains d’avoir atteint un plateau. J’ai encore de l’espoir. »
Steve Walsh a quitté Kansas deux fois
Bien que Kerry Livgren soit considéré comme la force créative principale de Kansas, Steve Walsh représentait la voix du groupe. Walsh a également composé de nombreuses chansons, mais aucune n’a atteint la notoriété de celles de Livgren. Pour le groupe, l’album multi-platine de 1976, « Leftoverture », était perçu comme un projet dirigé par Livgren, au grand dam de Walsh. « Soudain, nous étions pris dans l’excitation de commencer à gagner de l’argent. J’étais encore si naïf que je n’avais même pas réalisé que Steve pouvait ressentir de la jalousie face au succès d’un album pour lequel il n’avait rien écrit, » confia Livgren à Classic Rock.
Lors de la production de l’album de 1977, « Point of Know Return », Walsh annonça son désir de se lancer en solo, mais les autres membres de Kansas le persuadèrent de rester un moment. Toutefois, il quitta finalement le groupe au début des années 1980 pour fonder le groupe Streets.
Walsh revint en 1986, mais quitta définitivement Kansas en 2014. Cette fois, ce n’était pas parce qu’il souhaitait chanter ailleurs, mais en raison de problèmes vocaux qu’il ne pouvait ignorer. « Laissez-moi juste dire qu’il est temps pour moi de partir, et oui, cela me rend triste de l’admettre, » écrivit Walsh sur Facebook. « Steve avait lutté pendant des années avec sa voix, mais au-delà de cela, il n’appréciait plus ses performances, » expliqua Richard Williams, membre de Kansas, à Prog.
La disparition de Robby Steinhardt, violoniste de Kansas
Robby Steinhardt, le violoniste emblématique du groupe Kansas, a joué avec la formation pendant la quasi-totalité de sa première décennie. Il quitta le groupe en 1982 pour des raisons de santé, avant de revenir en 1997 pour y rester pendant neuf ans. Dans les années 2010, Steinhardt traversa une grave crise médicale en subissant une crise cardiaque. Cet épisode a été si grave qu’il a nécessité 53 jours de surveillance médicale. « Il m’a fallu 63 ans pour réaliser qu’on ne peut pas vivre sa vie comme à 18 ans », a déclaré Steinhardt. « Je suis le plus heureux que j’aie jamais été, j’ai de l’amour, de grands amis et un superbe album en préparation. Quoi de mieux ? »
Malgré le surmontement d’un premier problème de santé, Steinhardt ne put pas faire face à un autre défi. En juillet 2021, alors qu’il venait de terminer l’enregistrement de son tout premier album solo, il planifiait une tournée de retour afin de le promouvoir. Malheureusement, cette aspiration ne se réalise pas, car Steinhardt contracta une pancréatite, une inflammation douloureuse du pancréas. Les complications de la maladie ont eu raison de lui; Steinhardt décéda dans un hôpital de Tampa, en Floride, à l’âge de 71 ans.
Les raisons tragiques du départ de Steve Morse de la musique
Le guitariste Steve Morse, bien connu pour sa carrière au sein de diverses formations rock emblématiques, a fait face à des défis personnels déstabilisants. S’il a dirigé le Steve Morse Band et a joué avec Deep Purple pendant près de 30 ans, il a également été un membre clé des albums de Kansas à la fin des années 1980, notamment « Power » et « In the Spirit of Things ».
En 2022, il a dû quitter la scène musicale pour s’occuper de sa femme, Janine, dont la santé était en péril après un diagnostic de cancer. Au départ, Steve a annoncé qu’il se retirait de Deep Purple sur une base temporaire, mais trois mois plus tard, il a annoncé sa retraite définitive pour devenir un soutien à plein temps pour elle. Il a partagé : « Nous apprenons à accepter un cancer agressif de stade quatre et un traitement de chimiothérapie pour le reste de sa vie. » Son engagement envers Janine a pris le pas sur sa carrière, un choix qu’il ne regrettait pas, malgré la douleur de quitter ses collègues musiciens.
En février 2024, Janine Morse est décédée après une période de rémission. Steve Morse a exprimé sa tristesse sur les réseaux sociaux,mentionnant que leur dernier concert ensemble était un spectacle de Kansas en Floride, marquant ainsi une fin poignante à un chapitre de leur vie partagée.
Une tragédie pour David Ragsdale
Le violon, avec ses notes classiques et émouvantes, est une composante essentielle de la musique de Kansas. David Ragsdale, violoniste exceptionnel, a rejoint le groupe en 1991, remplaçant l’un des membres originaux, Robby Steinhardt. Il a joué avec Kansas jusqu’en 1996, avant de faire son retour en 2006, demeurant avec le groupe jusqu’en 2023, année durant laquelle il a décidé de se retirer pour se concentrer sur des affaires personnelles.
Cependant, durant sa première période avec le groupe, Ragsdale a été victime d’un vol dévastateur. En effet, il avait reçu en prêt un violon électrifié, innovant et fabriqué dans un composite de graphite. Malheureusement, alors qu’il se produisait à Raleigh, en Caroline du Nord, pour un concert en septembre 1991, il a laissé son instrument dans sa loge au Showcase Concert Hall. Deux individus, aperçus traînant dans les environs, ont été pris pour des membres de l’entourage de Kansas par le personnel du lieu. Ils ne l’étaient pas, et ce sont eux qui sont devenus les principaux suspects après la disparition du violon, d’une valeur de 3 600 dollars.
Ragsdale a décrit son violon comme une révélation : « Le son et la sensation de cet instrument étaient extraordinaires, avec une présence riche et une intonation impeccable. » Il a exprimé son désarroi face à cette perte, déclarant : « Maintenant, je me sens perdu sans lui. »
Le batteur de Kansas, Phil Ehart, contraint à la retraite pour des raisons de santé
La carrière de Kansas est intimement liée à celle de Phil Ehart. En tant que premier batteur du groupe dès le début des années 1970, il a également endossé le rôle de manager de la formation dans les années 1980. Rare membre original encore présent, Ehart a contribué à chaque album studio de Kansas tout en restant fidèle à sa place derrière la batterie lors des concerts, sauf en cas de force majeure. En 2016, sa santé s’étant dégradée, il a dû céder sa place à son technicien de batterie, Eric Holmquist. Après une longue période de tournée pour le 50e anniversaire de Kansas en 2023 et 2024, Ehart n’a pas pu jouer en raison d’une nécessité de réhabilitation de ses bras, laissant encore une fois Holmquist le remplacer.
En 2024, Ehart a été contraint de prendre un congé indéfini après avoir confronté son problème de santé le plus sérieux à ce jour. En février de cette année, le batteur a subi une crise cardiaque, rendant dangereux pour sa santé de continuer à jouer lors des concerts de Kansas.
Le chanteur Ronnie Platt de Kansas atteint de cancer
Ronnie Platt a relevé un défi de taille en 2014, en rejoignant Kansas pour remplacer le chanteur emblématique du groupe, Steve Walsh. Comme Platt le confia à « The Rock Brigade » (via Ultimate Classic Rock), des pensées sombres l’accompagnaient alors qu’il envisageait d’accepter ce poste : « Dans quoi me suis-je embarqué ? Vais-je prendre la place de Steve Walsh et être accueilli sous une pluie de tomates jusqu’à me retrouver en bouillie sur scène ? » Avant cela, Platt avait travaillé comme chauffeur de camion pendant 25 ans, prenant ses fonctions de chanteur dans le groupe Shooting Star seulement sept ans auparavant.
Bien que son parcours dans Kansas ait été moins dramatique qu’il ne l’avait craint, Platt a dû faire face à une préoccupation de santé inquiétante. En février 2025, les médecins diagnostiquaient chez lui un cancer de la glande thyroïde. « Avant que tout le monde s’affole, le taux de survie est de 99 %, cela ne s’est pas propagé, » écrivit-il sur Facebook. « C’est juste un obstacle sur la route. » En raison de cette situation, Kansas a dû annuler certaines dates de concerts pour permettre à Platt de recevoir les soins médicaux nécessaires. Un mois après cette annonce, et après une opération réussie pour traiter son cancer, il était prêt à reprendre le chemin de la scène.
Le groupe maintenait un lien avec un fan gravement blessé
En août 1978, John Hoffert, un adolescent de 14 ans, assistait à un concert de Kansas à El Paso, au Texas. Sur le chemin du retour, le véhicule dans lequel Hoffert se trouvait a été impliqué dans une collision violente, le capot de la voiture frappant Hoffert au visage. Il a subi une mâchoire et un nez fracturés, ainsi qu’un œil gauche complètement détruit. Hoffert a également été dans le coma pendant la majeure partie de deux mois, et il est resté aveugle de manière permanente. Lorsque les membres de Kansas ont appris qu’un de leurs fans avait été blessé après leur concert, ils ont pris contact avec la famille de Hoffert et ont proposé de lui rendre visite.
Les membres de Kansas n’ont pas abandonné. En 1979, lorsque le groupe est revenu à El Paso, il a envoyé une limousine pour conduire Hoffert à leur concert, où il a eu l’occasion de rencontrer les membres en coulisses. Kansas avait également dédié son album live de 1978, Two for the Show, à Hoffert. La couverture du disque mentionnait : « Étant donné que Kansas était la dernière expérience visuelle que John aura jamais, nous dédions cet album à lui. » Le groupe lui a offert la plaque de l’album platine que Two for the Show avait reçu, avec une dédicace écrite en Braille. Depuis ce jour, le batteur Phil Ehart et Hoffert sont restés proches. « Nous avons juste noué des liens d’amitié. À ce jour, nous restons en contact par téléphone, et il vient nous voir lors de nos concerts », a déclaré Ehart en 2016.