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La Jeunesse de Mark Twain et ses Origines Financières
Mark Twain, de son vrai nom Samuel Langhorne Clemens, est une figure emblématique de la littérature américaine, dont la renommée transcende les frontières du temps. Né le 30 novembre 1835, il a passé une grande partie de sa jeunesse à Hannibal, Missouri, une ville portuaire animée située le long du Mississippi. Son enfance, marquée par des personnages hauts en couleur comme le bourru du village, une jeune fille qui a captivé son cœur, et des personnes asservies, a profondément influencé sa carrière d’écrivain, comme le révèle Grunge.com.
Clemens provenait d’un milieu de classe moyenne, son père étant à la fois juge et épicier. Bien que les revenus de son père aient assuré un niveau de vie convenable à la famille, il aspirait à plus de richesse. Son père, avide de prospérité, se lança fréquemment dans des spéculations foncières audacieuses qui se soldaient souvent par des échecs retentissants, rapporte The Paris Review. Ainsi, l’enfance de Samuel fut marquée par une « pauvreté élégante », un concept qui prendra toute sa signification après le décès de son père à ses onze ans, plongeant la famille de l’ormeau dans la précarité.
Les Débuts Prometteurs de Mark Twain en Tant qu’Écrivain
C’est en vivant dans l’Ouest des États-Unis et en écrivant pour des journaux que Clemens, désormais connu sous le pseudonyme de Mark Twain, commença à obtenir du succès en tant qu’écrivain. Vers la fin des années 1860, Mark Twain gagnait sa vie et se forgeait une réputation littéraire, comme le souligne un article de Time. À cette période charnière de sa vie, deux événements majeurs influencèrent ses choix financiers, le laissant vulnérable aux revers de fortune.
Le premier fut un accord éditorial amer qui le laissa avec un goût de frustration envers l’industrie de l’édition. Le second fut la transformation économique consécutive à la fin de la guerre civile américaine, offrant à de nombreux citoyens des perspectives de richesse. Mark Twain, lui aussi séduit par les illusions de richesse, ne cherchait pas le faste matériel, illustré par son goût pour les cigares bon marché, mais plutôt la reconnaissance sociale. Ces aspirations le poussèrent à des investissements hasardeux, nourrissant une propension au risque démesuré, comme le rapporte Business Insider.
Les Mauvais Investissements qui Ont Conduit à la Faillite
Mark Twain, malgré sa renommée grandissante et ses revenus conséquents, se révéla être un piètre gestionnaire financier. Ses investissements, dignes d’un manuel sur « comment dilapider sa fortune », reflétaient son inaptitude à gérer intelligemment son argent, comme le détaille Time.
À titre d’exemple, il s’aventura dans l’achat d’une machine d’impression, la Paige Typesetter, pesant plusieurs tonnes et rarement fonctionnelle. Il fonda ensuite une maison d’édition au nom de son neveu, qui fit fortune en vendant les mémoires du général Grant pour ensuite tomber en faillite sur tous ses autres ouvrages. Mark Twain qualifia d’ailleurs cette entreprise, débutée pour traiter les auteurs avec plus de respect que ce qu’il avait connu, de « suicide prolongé ». Il essuya des pertes également dans des actions ferroviaires, une entreprise horlogère et un télégraphe magnétique. Ironiquement, il déclina l’opportunité d’investir dans Bell Telephone alors qu’il en possédait un des rares exemplaires dans le pays. Inapte avec l’argent, il alla même jusqu’à demander à son comptable de lui envoyer des états financiers que sa fille, encore en bas âge, pouvait lire.
La Faillite et le Procès Lié à une Poudre Protéinée Miracle
Après la faillite retentissante de sa maison d’édition, Mark Twain se retrouva endetté de plusieurs dizaines de milliers de dollars envers des banques, des auteurs et des investisseurs, l’obligeant à déclarer faillite en 1894, comme le révèle un rapport de Time.
Cependant, sa renommée lui servit d’atout majeur dans cette épreuve. Il entama une tournée mondiale de conférences, loua sa demeure de Hartford, dans le Connecticut, et s’adressa à des publics internationaux, lui permettant de renflouer ses finances. Parallèlement, la vente de ses livres reprit de plus belle, et après quelques années, il parvint à rembourser l’ensemble de ses dettes. Malgré sa nouvelle prospérité, Mark Twain n’échappa pas à la tentation des schémas pour s’enrichir rapidement. Il investit alors 30 000 $ dans une poudre protéinée « miraculeuse » nommée Plasmon, une entreprise qui s’avéra être une escroquerie. En 1907, lors d’un procès où il accusait le président de la compagnie de fraude, il admit avoir été dupé de manière colossale. « On m’a dépouillé de plus d’argent qu’il n’en existe sur la planète », déclara-t-il devant le juge.
Un Héritage Salutaire pour sa Fille Unique
Malgré ses multiples fortunes acquises et perdues, Mark Twain réussit à mourir en laissant à sa fille unique, Clara Clemens, un héritage substantiel, comme l’indique Michigan Trusts. En 1910, lors de son décès, l’intégralité de son patrimoine fut léguée à Clara, estimé à 477 000 $ à l’époque. Corrigé en dollars de 2022, ce montant avoisinerait les 12 millions de dollars, une somme respectable. Or, sans ses investissements malheureux, sa fortune aurait pu être bien plus conséquente.
Cependant, sa demeure du Connecticut connut un sort moins enviable. Abandonnée après le décès de sa fille Susy, sa maison de Hartford fut vendue avec une perte considérable, passant entre les mains de différents propriétaires, souligne Connecticut Explored. Dans les années 1920, la demeure était dans un état délabré et risquait la démolition. Heureusement, les habitants de Hartford se mobilisèrent pour sauver ce patrimoine historique, transformant finalement la maison en musée grâce à l’intervention d’un groupe d’investisseurs dans les années 1950.