Rencontre avec Effa Manley, seule femme au Hall of Fame du baseball
Le baseball, ce sport où les hommes n’ont pas toujours besoin de beaucoup se déplacer. Lancer la balle, la frapper (ou pas), l’attraper (ou pas), et parfois courir en laissant la sueur perler de leur barbe. Pour tous les fans captivés par ces moments d’excitation, nous les saluons. Vous avez suivi de près les joueurs, les équipes, les stades, les moyennes au bâton, les points produits, les coups de circuit, depuis que la Ligue Nationale des Clubs Professionnels de Baseball a joué son premier match en 1876. Cette ligue est devenue par la suite la Ligue Nationale (NL), tandis que la Ligue Américaine a vu le jour en 1901. La première Série Mondiale a eu lieu en 1903. Aujourd’hui, environ 150 ans plus tard, plus de 20 000 joueurs ont rejoint les rangs des pionniers du baseball professionnel. Parmi eux, seulement 270 joueurs ont été élus au Temple de la renommée du baseball national. Un total de 72 membres sont des dirigeants, arbitres, managers, etc. Une seule de ces personnes est une femme : Effa Louise Manley, intronisée en 2006. Parcourez la liste des membres du Temple de la renommée du baseball national et vous la repérerez. Vous remarquerez également qu’elle était l’une des 17 personnes intronisées par le Comité spécial sur les Ligues Noires en 2006. Les Afro-Américains, comme le souligne ThoughtCo, ont dû jouer dans des ligues séparées jusqu’en 1952, ce qui rend Manley particulièrement unique. D’après Fansided, Manley avait une passion pour le jeu, un sens des affaires aiguisé, un remarquable talent en marketing, et se battait ardemment pour de meilleures rémunérations et une plus grande reconnaissance pour les joueurs noirs.
Une jeunesse complexe
L’enfance d’Effa Manley était aussi complexe que ses origines, qui lui sont restées cachées jusqu’à l’adolescence. Comme l’explique SB Nation, elle est née à Philadelphie en 1897 et a été élevée par sa mère, Bertha Ford Brooks. Brooks avait une peau plus claire, tout comme Manley, et elle a dit à cette dernière qu’elles étaient toutes les deux blanches. Finalement, Manley a interrogé sa mère pour en savoir plus sur ses origines, et sa mère lui a révélé qu’elle était l’enfant illégitime d’un homme noir, John Marcus Bishop. En tant que personne capable de passer pour blanche ou noire en fonction des circonstances ou de l’environnement, Manley s’est retrouvée capable d’obtenir des emplois que d’autres personnes ne pouvaient obtenir. Et pourtant, personne dans le Quartier Noir de Harlem, où elle a résidé pendant la Renaissance de Harlem des années 1920 et 30, n’a réalisé ses origines interraciales. Manley était également une passionnée inconditionnelle de baseball. Selon SB Nation, Manley s’est mariée à l’âge de 19 ans avec George A. Bush, un homme noir. Ils finiront par divorcer. Fansided nous apprend que Manley a rencontré son deuxième mari, un homme noir nommé Abraham « Abe » Manley, lors d’un match des Yankees. Ils se sont mariés, et sur leur certificat de mariage, Manley a modifié son année de naissance de 1897 à 1900 pour des raisons inconnues. Elle s’est également déclarée ouvertement « de couleur » sur le certificat. Un an après leur mariage, la Ligue Nationale Noire a désigné Abe comme propriétaire des Newark Eagles. Et Abe, reconnaissant l’amour de sa femme pour le baseball et son talent pour les affaires, en a fait co-propriétaire.
Pour l’amour du jeu
À en croire tous les récits, Manley excellait dans son rôle de gestion de l’aspect commercial des Newark Eagles, planifiant les matchs et les lieux, organisant les déplacements, négociant les contrats des joueurs, s’occupant de la paie, du matériel, et bien plus encore, selon Fansided. Elle gérait également les aspects marketing et promotionnels, comme l’explique le Temple de la renommée du baseball national. En chemin, elle a montré un sens de l’attention extrême et admirable envers ses joueurs, parvenant à se procurer un bus de 15 000 $ pour l’équipe – un luxe à l’époque – et même en devenant marraine de certaines familles de joueurs. Des propriétaires d’équipe comme Cumberland Posey ont fait remarquer que Manley donnait l’exemple au reste de la ligue. Tout cela a également bien fonctionné pour la vie personnelle de Manley, car son mari et co-propriétaire de l’équipe n’avait aucune patience pour les subtilités des affaires, selon History. Manley a également intégré ses efforts de carrière dans le mouvement plus vaste et naissant des droits civiques. En 1935, par exemple, elle a participé à une ligne de piquetage dans le cadre de la campagne « Ne pas acheter là où vous ne pouvez pas travailler » visant à encourager les propriétaires d’entreprises à embaucher des personnes noires. Elle a également joué un rôle dans la mise en lumière de joueurs comme Jackie Robinson auprès des Brooklyn Dodgers, ce qui a fait de Robinson le premier joueur noir de la Major League Baseball en 1947. Un an auparavant en 1946, sous la direction de Manley, les Eagles ont remporté la Série Mondiale de la Ligue Noire.
Intronisée au Hall of Fame en 2006
Les dernières années d’Effa Manley avec les Newark Eagles ont été parmi les plus engagées, comme le décrit le Temple de la renommée du baseball national. Après la signature de Jackie Robinson chez les Brooklyn Dodgers, Manley a commencé à militer pour de meilleures rémunérations et une plus grande reconnaissance pour d’autres joueurs noirs. Même avant cela, Fay Young du Chicago Defender a déclaré en 1943 : « Mme Manley sait quelques choses sur le baseball et la plupart des propriétaires d’équipe masculins pourraient en apprendre quelques astuces d’elle. C’est une bonne femme d’affaires. » Après avoir pris sa retraite de son rôle de propriétaire, elle a écrit en 1976 un livre intitulé « Le baseball noir – Avant l’intégration. » En 2006, le Comité spécial sur les Ligues Noires a voté l’intronisation d’Effa Manley au Temple de la renommée du baseball. Le membre du Temple de la renommée Monte Irvin, qui figurait parmi les premiers grands joueurs noirs dans les années 40, a déclaré, selon History : « Elle le mérite; elle a beaucoup fait pour le jeu. » Le président du Temple de la renommée, Dale Petroskey, a déclaré : « C’est un jour historique au Temple de la renommée. J’espérais qu’un jour il y aurait une femme au Temple. » Manley est décédée en 1981 à l’âge de 84 ans. Dans ses dernières années, comme l’explique SB Nation, elle s’est retrouvée au cœur de controverses concernant ses origines raciales. Dans des interviews, elle a déclaré que le père de sa mère était d’ascendance amérindienne et qu’elle se considérait en réalité comme blanche mais avait été élevée dans une « atmosphère noire ». Quelle que soit la vérité, Manley a certainement été la première de son espèce.