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Willie Mays et Roberto Clemente : Légendes du Baseball et Coéquipiers en Porto Rico
Deux des plus grands joueurs de baseball de tous les temps étaient Roberto Clemente et Willie Mays. En outre, ils ont tous les deux joué la totalité de leur carrière au sein des mêmes équipes, une rareté parmi les membres du Panthéon. Clemente a évolué avec les Pittsburgh Pirates de 1955 à 1972, tandis que Mays a joué toute sa carrière (1948-1973) avec les Giants, d’abord à New York puis à San Francisco. Bien qu’ils aient évolué dans des équipes de la Ligue nationale pendant des saisons qui se chevauchaient, ils se retrouvaient sur le même terrain en tant qu’adversaires et non coéquipiers. Cependant, à l’époque, il n’était pas rare que des joueurs de la Major League Baseball jouent au baseball en hiver pour des équipes au Mexique, en Amérique centrale et/ou dans les Caraïbes. C’est dans ce contexte que les deux légendes sont devenues coéquipiers, rejoignant l’équipe des Santurce Cangrejeros de San Juan à Porto Rico. Cette équipe a été si dominante que le Temple de la renommée du baseball les a surnommés « L’Escouade de la Panique ».
Roberto Clemente et Willie Mays, aux destins croisés sur le terrain, ont ainsi trouvé une alliance lors de leurs engagements en hiver, loin des stades de la Ligue majeure, pour briller sous les couleurs des Santurce Cangrejeros et écrire ensemble une page glorieuse de l’histoire du baseball en Porto Rico.
Baseball Hivernal
De nos jours, les athlètes professionnels des grands sports, y compris la Major League Baseball, peuvent gagner des millions. Même les joueurs moyens des équipes ordinaires peuvent toucher jusqu’à 700 000 dollars par an, selon USA Today, tandis que les joueurs les mieux rémunérés peuvent gagner 50 ou 60 fois cette somme. Il y a quelques générations, les choses étaient bien différentes. Certes, certains joueurs de baseball gagnaient bien leur vie, mais ils étaient l’exception et non la règle. En 1960, le salaire moyen d’un joueur de la Major League Baseball était de 17 394 dollars, soit environ trois fois le revenu moyen des ménages de l’époque. À titre de comparaison, cela équivaudrait à un joueur de la MLB gagnant aujourd’hui environ 150 000 dollars par an. Et bien sûr, certains gagnaient moins que la moyenne. Ainsi, il était courant à l’époque que les joueurs de la MLB ajoutent à leurs revenus en partant vers le sud pour jouer au baseball pendant l’hiver, dans des ligues au Mexique, en Amérique centrale et dans les Caraïbes. Même certains joueurs qui n’avaient pas besoin d’argent le faisaient, l’alternative étant de trouver un travail de jour ou de prendre quelques mois de repos et de perdre en condition physique.
La Naissance de l’Équipe Mythique
Porto Rico a développé sa propre ligue professionnelle de baseball en 1934, mais dans ses deux premières décennies d’existence, l’équipe dominante ne venait pas de la plus grande ville de l’île (San Juan) mais de Ponce. L’équipe de San Juan, les Santurce Cangrejeros (Crabes), n’avait pas réussi à se démarquer. Après la saison 1954, au cours de laquelle Willie Mays remporta le titre de MVP et ses Giants remportèrent les World Series, il se rendit sur l’île pour jouer au baseball hivernal pour les Cangrejeros. « Je vis pour jouer au baseball », déclara-t-il. À ses côtés se trouvait Roberto Clemente, encore adolescent à l’époque et non encore engagé par une équipe de la Major League Baseball. Avec Mays au champ centre et Clemente au champ droit, en plus de leur effectif régulier de joueurs non MLB, les Cangerjeros furent imbattables cette saison-là, remportant la ligue de Porto Rico avant de s’adjuger également la ligue des Caraïbes. Comme le souligne le Temple de la renommée du baseball, Clemente et Mays furent — métaphoriquement du moins — de nouveau coéquipiers en 1979, lorsque Mays fut intronisé au Temple de la renommée six ans après que Clemente eut lui-même reçu à titre posthume cet honneur.