Les Crimes d’H.H. Holmes
Les crimes d’H.H. Holmes l’ont propulsé parmi les tueurs en série les plus prolifiques et ingénieux de l’histoire criminelle. Avec un nombre de victimes potentielles estimé entre 20 et plus de 200, Holmes a utilisé une série de schémas financiers et d’escroqueries aux assurances pour accumuler une fortune considérable. La majorité de ses crimes majeurs ont débuté lorsqu’il a déménagé à Chicago pour travailler en tant que pharmacien. Il a pu racheter l’entreprise de la veuve du propriétaire et construire un manoir de trois étages en face. C’est dans ce manoir que Holmes a ôté la vie à des victimes insoupçonnées, dont beaucoup étaient attirées depuis l’Exposition universelle de 1893 que la ville accueillait. Holmes a construit un réseau de passages secrets, de pièces cachées et de trappes pour dissimuler et se débarrasser des nombreux corps que la maison absorbait. Son motif était financier, charmant des femmes puis les dépouillant de leurs biens et actifs. Souvent, Holmes souscrivait d’abord des polices d’assurance sur la vie de ses victimes, augmentant ainsi les gains de leurs décès. Il aurait eu une salle de dissection pour les corps dans le sous-sol de sa vaste demeure, où il dépeçait les corps jusqu’aux os, vendant les squelettes aux écoles de médecine de la région. Holmes avait depuis longtemps utilisé des cadavres et des squelettes comme moyen de gagner de l’argent. Des années auparavant, il avait financé ses études en souscrivant des polices d’assurance-vie sur des personnes fictives et en étant rétribué en présentant des cadavres volés comme preuve de leur décès. Cependant, c’est une escroquerie financière qui a finalement conduit à sa chute.
Détective Frank Geyer contre H.H. Holmes
Peu de gens savent qu’H.H. Holmes n’agissait pas toujours seul, il a fait appel à un autre escroc du nom de Benjamin Pitezel. Les deux hommes ont ourdi un complot impliquant Holmes souscrivant une assurance-vie de 10 000 $ sur son partenaire, qui feignait ensuite sa mort. Après le paiement, les deux hommes devaient se partager les bénéfices. Cependant, Holmes avait d’autres idées. Après avoir été brièvement emprisonné dans le Midwest pour fraude, à sa libération, il a retrouvé le « mort » Pitezel à Philadelphia. Il a assassiné son partenaire mais a convaincu sa veuve, Carrie, qu’il était en vie et s’était caché. Il l’a persuadée de partir avec lui et d’amener trois de ses enfants. Holmes pensait que ces enfants particuliers étaient au courant de l’escroquerie à l’assurance, il les a donc éliminés également. Lui et Carrie Pitezel ont été arrêtés le 17 novembre 1894. Holmes a continué à clamer que son partenaire était en vie et avait les enfants disparus avec lui. Cependant, le détective Frank Geyer a décidé de suivre son intuition selon laquelle les trois enfants Pitezel avaient été tués. Geyer s’est lancé dans la tâche ardue de reconstituer les pas de Holmes après son contact avec Carrie Pitezel. Cela s’est avéré difficile, Holmes ayant déplacé le groupe dans différentes parties des États-Unis sous différents noms, séjournant même de l’autre côté de la frontière à Toronto. Mais la détermination de Geyer à découvrir ce qui était arrivé à Alice, Nellie et Howard Pitezel a finalement porté ses fruits.
Les Découvertes Macabres de Geyer
Dans son livre intitulé « The Holmes-Pitezel Case », Frank Geyer écrivit qu’il avait élaboré une stratégie brillante. Lorsqu’il visitait une ville où il soupçonnait qu’Holmes se cachait, il organisait une conférence de presse. Les journaux publiaient des photos de Holmes, accompagnées d’informations pertinentes qui pourraient déclencher des souvenirs chez quelqu’un. Avec qui il voyageait, les histoires qu’il aurait pu raconter à une propriétaire ou un agent immobilier, etc. Ce plan a fonctionné et a mené Geyer à une maison à Indianapolis récemment louée par Holmes, où il a découvert les restes carbonisés de Howard Pitezel. Geyer a également réussi à Toronto, découvrant qu’un homme correspondant à la description de Holmes avait été dans la ville. Il a localisé un lieu loué par son suspect et a fait une découverte macabre – enterrés dans le sous-sol se trouvaient un grand coffre contenant les corps d’Alice et de Nellie. On croit que Holmes les a forcées dans le coffre et l’a inondé de gaz mortel.
Le Procès et L’Exécution d’H.H. Holmes
Holmes a été jugé pour le meurtre de Benjamin Pitezel et reconnu coupable. Bien qu’il ait eu probablement des dizaines de victimes au fil des ans, les procureurs se sont concentrés sur l’affaire qu’ils croyaient être la plus sûre. Leur prise de risque a payé et Holmes a été reconnu coupable de meurtre et condamné à mort. Le 7 mai 1896, il a été pendu en public à Philadelphie. Une citation rapportée par History de Holmes lors du procès résume le sentiment de malaise qui entourait cet individu : « Je suis né avec le diable en moi. Je ne pouvais pas m’empêcher d’être un meurtrier, pas plus qu’un poète ne peut empêcher l’inspiration de chanter. »