Au premier abord, Nannie Doss apparaît comme une grand-mère aimante, arborant un sourire charmant et une allure joviale. Cette apparence pleine de douceur dissimulait en réalité une personnalité bien plus sombre : Nannie Doss est devenue tristement célèbre pour avoir mis fin à la vie de 11 personnes, dont plusieurs membres de sa propre famille. Surnommée « Giggling Granny », « Jolly Black Widow » et « Lonely Hearts Killer », son histoire relève du fait divers le plus macabre.
Née Nancy Hazle en 1905 à Blue Mountain, Alabama, elle grandit dans une ferme où l’entraide familiale était de rigueur. Elevée parmi cinq enfants par James et Lou Hazle, Nannie montrait très tôt une disposition enjouée, souriante et rieuse, même au cœur des difficultés. Toutefois, malgré l’affection de sa mère, le contrôle strict de son père, qui décidait même des tenues et des déplacements de chacun, marqua profondément son enfance. L’éducation ne constituait guère une priorité pour James Hazle, si bien que Nannie se retrouva contrainte d’abandonner l’école au terme de la sixième année afin d’aider aux travaux de la ferme.
Dès l’âge de 7 ans, un accident tragique – une collision avec un poteau lorsque le train qu’elle empruntait s’arrêta brusquement – lui occasionna une grave blessure à la tête. Cet épisode futuriste ne manquera pas d’influer sur son tempérament, car elle évoquera plus tard que cet incident contribuerait à alimenter son désir de tuer.
Adolescente, Nannie est confrontée à de terribles violences. Des hommes peu recommandables de la communauté l’agressent sexuellement, mais lorsqu’elle en parle à son père, celui-ci se montre incrédule. Cet événement renforce sa méfiance envers les hommes, la poussant à trouver refuge dans la lecture des magazines de romans de sa mère, où la rubrique « lonely hearts » faisait naître en elle l’espoir d’un homme idéal.
La stricte discipline familiale rendait toute interaction avec le sexe opposé particulièrement difficile. En effet, elle et ses sœurs se voyaient interdites de fréquenter des garçons ou de s’habiller de façon féminine, et leur présence à des événements sociaux était strictement encadrée.
À 16 ans, Nannie entame une nouvelle étape en travaillant dans une entreprise de textiles, où elle rencontre Charles Braggs. Leur mariage éclair survient quelques mois après leur première rencontre, probablement dans l’espoir d’échapper à l’environnement familial toxique. Cependant, la vie conjugale s’avérera malheureuse : le couple, qui vivait avec la mère autoritaire de Charles, partageait des habitudes destructrices telles que la consommation excessive d’alcool et des infidélités réciproques. La situation se compliqua davantage avec le décès prématuré de deux de leurs enfants, initialement attribué à une intoxication alimentaire avant que la vérité sur une empoisonnement ne refasse surface.
Après son divorce, Nannie Doss adopte une stratégie bien particulière pour trouver l’amour : elle se réfugie dans la rubrique « lonely hearts » qu’elle affectionnait tant durant son adolescence. Ses recherches d’un mari attentionné se soldent par une succession de nuages, chacun des époux révélant rapidement des penchants négatifs, tels que l’alcoolisme ou l’infidélité. Cette méthode, qu’elle réitérera à travers plusieurs mariages, lui vaudra de devenir infâme.
En effet, Nannie comptera au total cinq époux, dont le dernier, Samuel Doss, se distinguera des autres par son côté modéré et son engagement religieux. Malgré tout, Samuel, ministre dévoué, fut lui aussi victime de son avidité destructrice, car son austérité financière ne parvint pas à satisfaire Nannie, qui finira par mettre fin à ses jours.
Responsable de la mort de quatre de ses cinq maris et de plusieurs membres de sa famille, Nannie Doss utilisait l’arsenic pour éliminer lentement ses victimes et éviter tout soupçon. Condamnée à la prison à vie après avoir plaidé coupable, elle restera à jamais dans l’histoire comme l’une des tueuses en série les plus notoires. Nannie Doss retrouvera finalement la mort, emportée par une leucémie dans une prison d’État en 1965.