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Il était plus de 5 heures du matin en un jour d’été 1967. Buford Pusser, le shérif du comté de McNairy, Tennessee, et sa femme Pauline se rendaient dans une taverne près de la frontière avec le Mississippi pour enquêter sur une perturbation signalée. Pauline accompagnait son mari dans l’espoir de dissuader ses nombreux ennemis de l’attaquer. Elle avait tort. Soudain, quelqu’un criblait leur voiture de balles de calibre .30. Pauline, âgée de seulement 33 ans, est morte après avoir reçu une balle qui lui a enlevé le sommet de la tête.
Buford Pusser, qui avait été atteint à la mâchoire, a survécu mais a dû subir une chirurgie plastique considérable. Il devint bientôt célèbre grâce au film à succès « Walking Tall » de 1973, qui raconte ses efforts pour endiguer l’anarchie — distillation illégale, jeux de hasard et prostitution — dans une région qui avait gagné le surnom peu enviable de Murder City U.S.A. Personne n’a jamais été sanctionné pour ces crimes.
Plus de 50 ans après le meurtre de Pauline, les autorités du Tennessee ont exhumé son corps en février 2024 après avoir reçu un tuyau concernant l’affaire. Ce que la police a appris, si tant est qu’ils aient appris quelque chose, n’a pas été rendu public.
Bienvenue à Murder City, U.S.A.
Buford Pusser a rencontré Pauline Mullins à Chicago. Pauline, originaire de Virginie, avait déjà deux enfants lorsque le couple s’est marié en 1959. Ensemble, ils ont eu une fille, Dwana, et en 1961, la famille a déménagé à Tennessee, d’où Buford était originaire. En 1964, il se présente aux élections pour devenir shérif, promettant de nettoyer le comté sans avoir recours aux armes.
Son arme de choix était un manche de hache qu’il utilisait pour détruire les distilleries illégales et le matériel de jeu. Buford, un ancien lutteur professionnel de 1,91 mètre et 95 kilos, n’avait pas peur de s’attaquer aux syndicats du crime organisé de la région. « Ce n’est pas inhabituel pour lui de maîtriser quatre ou cinq hommes à la fois, » a déclaré un de ses adjoints à l’UPI en 1967.
Lorsque son mari est devenu shérif, Pauline a pris un emploi de cuisinière pour la prison et faisait de son mieux pour les détenus. « C’était une bonne femme », a déclaré T. E. Sowell, un agent local, au Tennessean après sa mort. « Elle payait souvent de sa poche pour offrir aux prisonniers des boissons gazeuses et d’autres petites choses que le comté ne fournissait pas. »
Pas tout à fait comme The Andy Griffith Show
Dans son livre de souvenirs « Walking On: A Daughter’s Journey with Legendary Sheriff Buford Pusser, » Dwana Pusser a comparé sa vie à « The Andy Griffith Show », qui a débuté en 1960 avec Griffith incarnant un shérif dans une petite ville rurale du Sud. « La différence, bien sûr, était que papa affrontait un élément bien plus dangereux que celui rencontré par le shérif Andy Taylor, » écrit-elle. Au cours de ses six ans en tant que shérif, Buford Pusser a été abattu, poignardé, jeté par une fenêtre et presque écrasé par un contrebandier.
Il ne fallut pas longtemps à Buford pour abandonner sa promesse électorale de nettoyer le comté sans arme. En février 1966, il tua Louise Hathcock lors d’une fusillade. Elle était propriétaire d’un lieu de divertissement appelé le Shamrock Motel, petite amie du gangster Carl « Towhead » White, et la prétendue cheffe d’un syndicat du crime local.
De même, le 12 août 1967, lorsque Buford et Pauline furent victimes d’une embuscade, il portait une arme de poing et avait un fusil dans la voiture. Il y avait deux autres pistolets dans le coffre de son véhicule. Mais aucune de ses armes ne put empêcher ses ennemis de lui tirer dessus et de tuer sa femme ce matin-là.
Buford Pusser est tombé dans un piège
Alors que Buford Pusser fonçait sur les routes de campagne vers la frontière de l’État, Pauline était à ses côtés. Elle avait pris l’habitude de l’accompagner lors de ses patrouilles nocturnes en raison des menaces de mort incessantes contre lui. En roulant vers le sud, une voiture noire surgit de sa cachette, dépassa la voiture du shérif, et les occupants tirèrent une rafale de balles sur le véhicule de Pusser. Bien que Buford ne fût pas touché, une des balles atteignit Pauline à la tête.
Pusser continua de rouler sur environ 3 kilomètres avant de s’arrêter pour aider Pauline, croyant avoir semé leurs poursuivants. Mais ils attaquèrent de nouveau, blessant Pusser et manquant de peu de lui arrachent la mâchoire, tandis qu’une autre balle frappa Pauline une fois de plus à la tête. Le shérif réussit à faire un appel d’urgence inaudible depuis sa radio de voiture. À l’arrivée des secours, ils trouvèrent Pusser derrière le volant avec Pauline allongée sur le siège avant, sa tête sur ses genoux, morte.
Le film « Justice Sauvage » se termine par le meurtre de Pauline Pusser
Peu de temps avant sa mort, Pauline Pusser avait supplié son mari d’abandonner son poste. Pourtant, dans la foulée du meurtre de sa femme, Buford Pusser s’est de nouveau présenté pour le poste de shérif en 1968. Selon le Musée Buford Pusser, durant la campagne, il a remercié les habitants du comté pour leur soutien en ces termes : « L’heure de la plus grande douleur… La bienveillance, la gentillesse, la compréhension que vous nous avez accordées alors… me rendent encore plus déterminé à être le shérif que vous méritez, et c’est le meilleur. »
En 1970, Buford — en raison des lois de l’État sur la limitation des mandats — a été obligé de passer le relais des forces de l’ordre à son successeur alors que les meurtriers de sa femme restaient libres. Puis, trois ans plus tard, le film « Justice Sauvage » est sorti et l’a rendu célèbre.
Le film mettait en vedette l’acteur Joe Don Baker (ci-dessus) dans le rôle de Buford. Leif Garrett, alors jeune acteur devenu plus tard une star de la pop avant de connaître des problèmes tragiques liés à la toxicomanie, y jouait également un rôle. « Justice Sauvage » se termine par l’embuscade et le meurtre de Pauline.
Malgré toute la couverture médiatique, les enquêteurs n’ont jamais réussi à arrêter quiconque pour ce meurtre. En février 1974, Buford Pusser a confié à l’Associated Press, sans nommer de noms, que deux des assaillants étaient morts et qu’un troisième purgeait une peine de réclusion à perpétuité pour un crime sans rapport. « Je sais qu’il y a des gens en liberté qui ont été indirectement impliqués, mais vous ne pouvez pas le prouver, » a-t-il déclaré.
L’enquête sur le meurtre reste ouverte
À l’époque du meurtre de Pauline Pusser, les enquêteurs de police avaient affirmé aux médias qu’ils disposaient de bonnes pistes concernant les meurtriers, mais l’affaire a stagné sans aucune arrestation. Buford Pusser est décédé dans un accident de voiture en août 1974 alors que le meurtre de sa femme restait officiellement non résolu.
En 1990, des allégations ont émergé selon lesquelles l’ennemi de longue date de Buford, Carl « Towhead » White, était derrière le crime et avait engagé Kirksey Nix Jr. pour exécuter le meurtre. White, un gangster bien connu du Sud des États-Unis, a ensuite été emprisonné à vie pour un crime non lié. Nix a nié toute implication, et White est décédé en 1969.
Le meurtre de Pauline s’inscrit dans le cadre du nombre inquiétant de meurtres non résolus des années 1960 aux États-Unis, en raison d’un taux de résolution des homicides en baisse constante au fil des décennies. En février 2024, le Bureau d’Investigation du Tennessee, agissant sur une piste et le fait que le corps de Pauline Pusser n’avait jamais été autopsié, a exhumé son corps. Le TBI a déclaré à CBS News que cette démarche visait à « répondre à des questions cruciales et à fournir des informations essentielles pouvant aider à identifier la ou les personnes responsables de la mort de Pauline Pusser. » Depuis lors, son corps a été réinhumé. Il reste à voir si cette nouvelle preuve conduira enfin à une arrestation pour son meurtre.