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Que vous ayez assisté à un seul match de basketball professionnel ou non, la renommée des plus grands joueurs de la NBA a probablement marqué votre quotidien d’une manière ou d’une autre. Ces légendes du basketball ont vu leur nom devenir synonyme de chaussures de sport coûteuses, ont été mentionnées dans des chansons à succès, et ont même joué dans des films emblématiques comme « Space Jam, » tant la version de Michael Jordan que celle de LeBron James. Ces athlètes ont parfois été au cœur de l’actualité nationale, notamment en s’engageant dans des altercations sur Twitter avec des personnalités influentes, y compris des présidents américains.
Cependant, la gloire et la richesse qui accompagnent l’entrée dans cette ligue prestigieuse ont été assombries par des actes criminels d’une gravité alarmante sur et en dehors du terrain. S’étendant sur plus de sept décennies d’histoire de la NBA, voici quelques-uns des crimes les plus choquants commis par des joueurs, qui ont mis en péril leur fortune, leur réputation, et souvent leur liberté à cause de leurs comportements répréhensibles.
Charles E. Smith
Charles E. Smith a connu un parcours impressionnant dans le monde du basketball. Médaillé de bronze aux Jeux Olympiques de 1988, il a également propulsé l’Université de Georgetown parmi les huit meilleures équipes du tournoi NCAA en 1989. Cette même année, il a été reconnu comme All-American et Joueur de l’Année de la Big East. Smith a effectué ses débuts en NBA avec les Boston Celtics en 1989, mais sa carrière a été interrompue brusquement après deux saisons.
Le 22 mars 1991, lors d’une sortie en club avec son colocataire, Smith a consommé quelques bières et a pris de la codéine pour soulager une douleur dentaire. Malheureusement, il a décidé de prendre le volant. Aux alentours de 1h30 du matin, il a percuté deux étudiantes, les projetant sur le trottoir et entraînant leur mort. Plutôt que de rester sur les lieux, Smith a parcouru quelques rues supplémentaires avant de faire demi-tour et malgré la présence de témoins, il a passé les lieux de l’accident.
Finalement, un chauffeur de taxi a remarqué son véhicule et a alerté la police, menant à son arrestation à un mile de l’accident. Bien qu’il ait été acquitté d’homicide involontaire et de conduite en état d’ivresse (son taux d’alcoolémie étant de 0,06, alors que la limite de l’État est de 0,10), un an plus tard, Smith a été reconnu coupable d’homicide involontaire par véhicule et condamné à quatre ans et demi de prison, dont il a purgé deux ans et demi avant d’être libéré sous condition.
Tom Payne
Après une période impressionnante à l’Université du Kentucky, où il a marqué l’histoire en tant que premier joueur de basket-ball noir de l’établissement, Tom Payne a été sélectionné en tant que deuxième choix par les Atlanta Hawks lors du repêchage supplémentaire de la NBA en 1971. Cependant, un an seulement après cette réussite, il a été impliqué dans une affaire criminelle sérieuse.
D’après des documents judiciaires, Payne a suivi une femme jusqu’à chez elle et a tenté de l’agresser. La victime a réussi à s’enfuir et à fournir aux autorités son numéro de plaque d’immatriculation. Lorsque la police a diffusé une photo de Payne, une autre victime l’a identifié comme l’agresseur qui l’avait sexuellement attaquée un mois auparavant. En 1972, il a été jugé et condamné pour viol, recevant une peine de deux ans de prison.
Après avoir purgé cinq ans de détention en Géorgie, il a été extradé en Kentucky pour faire face à une nouvelle accusation de viol. Reconnu coupable, il a été condamné à une autre peine de cinq ans d’emprisonnement, avant d’être libéré sous condition en 1983. Payne a ensuite brièvement essayé sa chance en boxe professionnelle, mais en 1986, il a de nouveau été reconnu coupable d’agression, cette fois en Californie, où il a purgé une nouvelle peine jusqu’à sa libération conditionnelle en 2000.
Sa liberté fut de courte durée, car il a violé sa libération conditionnelle au Kentucky, le ramenant à une peine de réclusion à perpétuité. Durant presque 40 années après sa première condamnation, Payne a finalement pu être libéré sous condition en 2019.
Ruben Patterson
Pétri de controverses, Ruben Patterson, joueur des Portland Trail Blazers, s’était autoproclamé le “Kobe Stopper”, désigné pour défendre contre le légendaire Kobe Bryant. Cependant, son parcours sportif a été terni par un épisode tragique. En 2001, Patterson a été condamné, suite à un accord de plaidoyer, pour une tentative de viol ayant impliqué la nourrice de sa famille.
Selon les détails divulgués, il a été condamné à un an de prison, mais le juge n’a pas appliqué l’intégralité de la peine, ne le condamnant finalement qu’à 15 jours. En outre, Patterson a dû s’acquitter de 5 000 $ d’amende et a été contraint de verser 400 000 $ dans un règlement civil tout en subissant des suspensions pour plusieurs matchs. Malgré son accord avec l’accord, il a toujours maintenu son innocence, affirmant : « Je n’ai pas commis d’acte criminel. J’ai participé à un acte de sexe consensuel et j’ai trahi ma femme. Je tiens à m’excuser auprès de tous ceux que j’ai blessés par ma décision stupide. »
De son côté, sa femme a pris la parole devant le tribunal, exprimant sa foi en son innocence : « Je suis ici aujourd’hui parce que je ne crois pas que Ruben ait violé ou tenté de violer notre ancienne nourrice. Je l’aime et je crois qu’il a fait ce qu’il fallait pour notre famille en cherchant à tourner la page sur cette affaire. »
Jabari Bird
Ancien arrière des Boston Celtics lors de la saison 2017-18, Jabari Bird a ensuite été échangé aux Atlanta Hawks en 2019, où il a été libéré le lendemain. Lors d’une audience émotive en 2021, il a admis avoir agressé et étranglé sa petite amie à plusieurs reprises. Après l’attaque, survenue dans l’appartement de Bird, la victime a réussi à s’échapper et à demander de l’aide après que Bird s’est évanoui, environ quatre heures plus tard, d’après plusieurs rapports.
Au tribunal, la victime a déclaré que « la douleur physique et psychologique que vous m’avez causée me hantera pour toujours. » Les conséquences de cette violence ont été particulièrement dévastatrices, déclarant : « Je regrette la femme que j’étais avant de rencontrer Jabari. » Bird, semblant sincèrement désolé, a pleuré en s’excusant : « Elle ne méritait pas cela. » Il a été placé en détention à domicile pendant 60 jours, suivi de deux ans de probation.
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez est victime de violence domestique, des ressources et de l’aide sont disponibles pour vous soutenir.
Billy Ray Bates
Il est difficile pour Billy Ray Bates, ancien joueur des Portland Trail Blazers, de se remémorer sa carrière, tant elle est source de douleur. « J’avais tout en main, et je l’ai laissé s’échapper », a-t-il déclaré. Surnommé le « Superman noir », Bates a lutté contre l’alcoolisme tout au long de sa carrière et de sa retraite. Tout a basculé pour lui le 17 janvier 1998, après avoir bu une demi-bouteille de vodka. « Je n’étais pas sous l’influence de drogues. J’étais sous l’influence de l’alcool », a-t-il affirmé.
Ce jour-là, en quête d’argent pour acheter de la cocaïne, Bates a tenté de braquer une station-service Texaco sous la menace d’un couteau. Il a été arrêté peu après, retrouvé ivre et inconscient sur une pelouse. Condamné pour coups et blessures au premier et deuxième degré, il a purgé près de cinq ans de prison dans le New Jersey.
Cependant, après sa libération, Bates a réussi à reprendre sa vie en main, déclarant face aux scepticismes des autres : « Tout le monde disait que je ne serais rien d’autre qu’un drogué ou un alcoolique. Mais ils ont tort. Les gens peuvent changer. Et j’ai changé. »
‘Mookie’ Blaylock
Daron « Mookie » Blaylock, ancien joueur des Atlanta Hawks et sélectionné dans l’équipe All-Star de la NBA, est au cœur d’un scandale tragique. En mai 2013, il avait non seulement perdu son permis de conduire en raison d’une condamnation pour conduite en état d’ivresse (DUI), mais également reçu des ordres de son médecin lui interdisant de conduire à cause de crises provoquées par son sevrage alcoolique. Malgré ces alertes, il a pris la route à nouveau, a subi un blackout et a causé la mort d’une femme dans un accident survenu à l’extérieur d’Atlanta, comme le rapporte ESPN.
Selon Sports Illustrated, Blaylock avait été spécifiquement averti de ne pas conduire, ayant même signé un document médical l’interdisant formellement de prendre le volant. En 2014, il a été reconnu coupable et condamné à une peine de 15 ans de prison, dont trois années à purger.
Eddie Johnson
Eddie Johnson, ancien joueur des Atlanta Hawks, a connu un parcours marqué par des excès. En 1981, il déclarait : « J’ai fait la fête un peu trop, mais je n’en abusais pas. » Cependant, ses problèmes de dépendance ont conduit à la chute de sa carrière en NBA ainsi qu’à une spirale descendante dans sa vie personnelle.
En 2006, Johnson avait accumulé selon ses propres dires plus de 100 arrestations. Son déclin a atteint un point tragique lorsqu’il est entré sans invitation dans un appartement à Ocala, en Floride, où il a attaqué une jeune fille de 8 ans. La victime a rapporté aux détectives que Johnson lui avait demandé de « ne raconter à personne ce qui venait de se passer. »
Évidemment, Johnson a nié les accusations, affirmant qu’il avait simplement embrassé l’enfant « en signe d’amitié », en ajoutant : « J’aime ces enfants comme les miens. Je ne suis pas un pervert. » Toutefois, il a été reconnu coupable et condamné à la réclusion à perpétuité pour cette agression, ainsi que pour une agression sur une femme de 25 ans, survenue quelques jours avant cette attaque. Il est décédé en prison à Milton, en Floride, en 2020.
Darrell Allums
En 1987, l’ancien joueur vedette de UCLA, Darrell Allums, s’est lancé dans une série de vols pour financer sa dépendance à la cocaïne. Comme le rapportait le Los Angeles Times, sa chute a débuté après une blessure qui a déchiré les ligaments de son genou droit, mettant fin à une carrière qui l’avait vu voyager à travers le monde, de UCLA à une brève période de 22 matchs avec les Dallas Mavericks, puis aux Philippines et enfin en Suisse. De retour aux États-Unis après avoir épuisé ses fonds, Allums s’est d’abord tourné vers le cambriolage des magasins Target, avant de se retrouver dans de sales draps en tentant de voler un policier sous couverture pour deux morceaux de cocaïne de 20 dollars. Pendant qu’il était en probation pour cette accusation, Allums a essayé une nouvelle méthode : voler des livreurs de pizza, encore et encore.
Il ciblait spécifiquement les livreurs de Domino’s, et a finalement été arrêté après avoir tenté d’attirer le même employé de Domino’s qu’il avait déjà cambriolé quelques nuits auparavant. Cet employé a pu l’identifier et appeler la police, qui a pu le retrouver grâce à la voiture dans laquelle il attendait.
« Je ne suis pas un voleur. Je suis innocent de ces crimes », a déclaré Allums au jury, tout en se représentant lui-même en tant qu’avocat, d’après un rapport de UPI. Accusé d’au moins 14 vols, il a finalement été reconnu coupable de huit d’entre eux et condamné à neuf ans de prison d’État.
Jack Molinas
La portée de la manipulation de jeux par Jack Molinas à la fin des années 1950 et dans les années 1960 était si vaste que certains médias l’ont surnommée « La période Molinas ». Biographe de Molinas, Charley Rosen, le décrivait comme un « avocat, un maître de la bourse … un gros parieur … un récidiviste, un pornographe, un prêteur sur gages, et probablement un meurtrier ». Le New York Times l’a qualifié simplement de « Méphistophélès du sport universitaire ».
Après avoir été écarté des Fort Wayne Pistons puis banni de la NBA pour avoir parié sur — et contre — sa propre équipe, Molinas a été arrêté en même temps que 37 autres joueurs en 1961 pour avoir soudoyé d’autres joueurs afin de truquer des matchs sur une période de quatre ans. Il a été condamné à une peine de 10 à 15 ans, dont il a purgé cinq ans. Il n’avait aucun remords, déclarant : « Mes soi-disant crimes n’ont blessé personne sauf quelques parieurs et quelques bookmakers ».
Sa vie criminelle a continué et l’a finalement rattrapé en 1975, lorsqu’il a été tué d’une balle dans la tête devant chez lui.
Jay Vincent
Ancien ailier vedette des Spartans du Michigan State, ayant joué aux côtés de Magic Johnson, Jay Vincent a connu une carrière de neuf ans en NBA, avec une moyenne de 15 points par match, selon les données d’ESPN. Cependant, en 2010, Vincent a plaidé coupable pour fraude par courrier et évasion fiscale, et a été condamné à cinq ans et demi de prison, comme le rapporte CBS Detroit. Les crimes commis ont tourné autour d’une arnaque sur Internet dans laquelle plus de 10 000 personnes ont été victimes, perdant ensemble plus de 2 millions de dollars, avec la promesse fallacieuse d’être enregistrées comme inspecteurs certifiés de maisons, bien que nul ne soit réellement engagé.
« M. Vincent souhaite redresser la situation », a déclaré son avocat à ESPN. « Il avait une entreprise légitime. Des choses se sont produites qui n’étaient tout simplement pas appropriées et sont devenues la norme. Les choses ont dégénéré. »
Johnson a écrit au juge demandant la clémence pour son ancien coéquipier : « Je sais que ce qu’il a fait était mal et j’espère qu’avec le temps, il pourra rembourser toutes les personnes qui ont perdu de l’argent dans cette affaire. Je crois qu’il s’est associé à de mauvaises personnes et a pris de très mauvaises décisions. »
Vincent a été libéré en 2016 après avoir purgé près de cinq ans de sa peine, selon CBS.
Qyntel Woods
En 2004, la découverte d’un pit bull abandonné, présentant des blessures suspectées liées à des combats, a conduit les autorités au domicile du joueur des Portland Trail Blazers, Qyntel Woods. Une perquisition a révélé la présence de plusieurs autres pit bulls ainsi qu’une chambre qui semblait être dédiée à des combats de chiens.
Woods a finalement plaidé coupable pour maltraitance animale. Dans une déclaration, il a exprimé son regret : « J’ai toujours essayé d’être un propriétaire responsable. Je suis très désolé et attristé que mon chien, Hollywood, ait été blessé. Je regrette également la préoccupation que cela a causée chez d’autres propriétaires d’animaux et citoyens de notre communauté … Je présente encore une fois mes sincères excuses. »
En conséquence, il a été condamné à 12 mois de probation et 80 heures de travaux d’intérêt général. De plus, les Portland Trail Blazers ont mis fin à son contrat en raison de cette infraction.
Javaris Crittenton
L’ancien joueur des Lakers et des Wizards, Javaris Crittenton, a plaidé coupable en 2015 pour avoir été impliqué dans une fusillade survenue en 2011, qui a tragiquement coûté la vie à une mère de quatre enfants âgée de 22 ans. Son acte aurait été motivé par une tentative de tirer sur un homme qui l’avait volé, comme l’a rapporté ESPN. Déjà célèbre pour une dispute mémorable dans le vestiaire avec son coéquipier des Wizards, Gilbert Arenas, où tous deux avaient brandi une arme chargée, Crittenton était aussi membre d’un gang de West Los Angeles, les Mansfield Gangster Crips.
Les procureurs ont indiqué que la victime visée était un membre d’un gang rival, mais c’est une innocente passante qui a été touchée par les balles. Pour ce crime, Crittenton a été condamné à 23 ans de prison. « C’est juste une malheureuse circonstance. Il a ruiné sa carrière, mais surtout, il a détruit la vie de Julian Jones et de sa famille », a lamenté le procureur adjoint, selon ESPN.
Tate George
En 2016, Tate George, célèbre pour ses passages avec les New Jersey Nets et les Milwaukee Bucks, a été condamné à neuf ans de prison pour son implication dans un stratagème de Ponzi qui a coûté plus de 2 millions de dollars à ses victimes. Se présentant comme le PDG d’une entreprise d’investissement prospère, « The George Group, » il prétendait que celle-ci avait des actifs de plus de 500 millions de dollars et générerait des revenus grâce à des investissements immobiliers.
En réalité, selon le bureau du procureur américain du New Jersey, George « utilisait l’argent des nouveaux investisseurs pour rembourser les investisseurs existants de manière typique d’un système de Ponzi, » tout en s’enrichissant personnellement, consacrant des fonds à des projets d’amélioration de la maison, des repas au restaurant, des vêtements et de l’essence. En vérité, The George Group ne possédait pratiquement aucune opération génératrice de revenus.
Cependant, George soutenait qu’il n’avait jamais eu l’intention de frauder. « Pour la énième fois, je suis désolé — je suis désolé que les projets aient été retardés, » a-t-il déclaré. Le procureur a cependant indiqué que la capacité de George à échapper à ses activités illégales aussi longtemps était le « résultat monstrueux de l’élévation et de la célébration des athlètes professionnels dans notre culture. » Il a même présumé que cela ne marquerait pas la fin de ses forfaits, affirmant au juge qu’il croyait que George serait probablement impliqué dans d’autres crimes.
Sylvester ‘Sly’ Williams
Sylvester « Sly » Williams, sélectionné en première ronde par les New York Knicks en 1979 et ayant brillé au sein des Boston Celtics dans les années 1980, a été condamné à cinq ans de prison en 2002 pour l’enlèvement d’une femme l’année précédente. À l’origine, il était confronté à des accusations d’agression sexuelle en plus de l’enlèvement. Cependant, Williams a finalement plaidé coupable uniquement pour l’enlèvement, un acte qui a duré près de 24 heures durant lequel il a ligoté la victime et l’a menacée avec un couteau.
Comme l’a déclaré l’avocat de Williams : « Il a plaidé coupable à ce qu’il a dit avoir fait. Il a toujours nié les autres accusations. »