Robert Lee « Bob » Yates, surnommé le tueur de Spokane, a avoué avoir assassiné plusieurs personnes entre juillet 1975 et octobre 1998. La grande majorité de ses victimes étaient des travailleuses du sexe qu’il recrutait dans et autour de Spokane, dans l’État de Washington. Après les avoir rencontrées, il entretenait avec elles des rapports sexuels avant, et parfois après, les avoir tuées par balles. Les corps étaient ensuite dispersés dans des zones rurales.
Avant son arrestation et sa condamnation, Yates menait une vie apparemment normale. Il avait servi 18 ans dans l’armée américaine sans incident majeur, s’était marié à deux reprises – son second mariage durant près de 25 ans – et était père de cinq enfants. Sa famille se souvient d’un comportement inhabituel, sans jamais imaginer qu’il pouvait être un tueur en série.
Initialement, Yates niait les accusations. Ce n’est qu’ultérieurement qu’il avoua avoir assassiné au moins 17 femmes et un homme. Les premiers crimes remontent à 1975 avec les meurtres de Susan Savage, âgée de 22 ans, et de Patrick Oliver, 21 ans, alors qu’ils pique-niquaient près de Walla Walla. Plus tard, en 1988, Stacy Hawn fut enlevée dans la région de Seattle; son corps fut retrouvé près de Mount Vernon.
Après une période de 13 ans sans nouveaux meurtres, le tueur commença en 1996 sa série d’homicides la plus meurtrière. Selon plusieurs sources, son massacre débuta avec l’assassinat de Shannon Zielinski, âgée de 39 ans. Au cours des 14 mois suivants, il tua également :
- Heather Hernandez
- Jennifer Joseph
- Darla Scott
- Melinda Mercer
- Shawn Johnson
- Laurel Wason
- Sunny Oster
- Linda Maybin
- Melody Murfin
- Michelyn Derning
- Connie La Fontaine Ellis
Le tueur de Spokane fut d’abord condamné pour 13 meurtres et condamné à plus de 400 ans de prison. Par la suite, il fut jugé pour deux meurtres supplémentaires et condamné à mort. D’autres experts évoquent qu’il serait responsable de la mort totale de 15 personnes, tout en étant suspecté dans plusieurs autres homicides, dont ceux survenus en 1990, 1992 et 1996. Toutefois, aucune accusation formelle n’a été retenue pour ces derniers.
Lors de sa première audience de condamnation, Yates reconnut ses torts et présenta ses excuses aux familles de quelques victimes, ajoutant qu’il s’était tourné vers une aide spirituelle pour faire face à sa culpabilité et sa honte. Bien que condamné à mort, il ne sera pas exécuté tant que le gouverneur de Washington maintiendra la suspension des exécutions, invoquant l’absence d’une justice véritablement équitable.
