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Beaucoup des batailles les plus marquantes de la Seconde Guerre mondiale sont celles qui ont mené à des victoires alliées. Après tout, ce sont les Alliés qui ont remporté la guerre, ce qui explique que les combats les plus importants soient souvent ceux qui se sont soldés par leur réussite. Pourtant, lors des premières années du conflit, les victoires alliées se faisaient rares.
Les forces allemandes ont conquis l’Europe à une vitesse fulgurante, donnant l’impression qu’aucune armée ne pouvait les stopper. Cette cadence infernale a ainsi entraîné une série de défaites pour les Alliés.
Ces revers dramatiques ont donné naissance à certains des épisodes militaires les plus terrifiants de la guerre. Les soldats faits prisonniers ont souvent été détenus pendant des années, subissant des conditions éprouvantes. Dans certains cas, les combattants vaincus ont même été victimes de tortures ou d’exécutions sommaires. Pourtant, même parmi ces défaites, de véritables actes d’héroïsme ont émergé, nés de la pression extrême propre aux combats désespérés.
Bien que les Alliés aient perdu de nombreuses batailles, celles présentées ici se distinguent par leur importance historique, la ténacité des combattants ou par des tactiques ayant marqué l’évolution de la guerre.
Bataille du détroit de Badung
La bataille du détroit de Badung s’est déroulée dans la nuit du 19 au 20 février 1942, juste après l’invasion japonaise de Bali le 18 février. Depuis l’attaque surprise sur Pearl Harbor en décembre 1941, les forces japonaises n’avaient pratiquement rencontré aucune résistance sérieuse dans le Pacifique. Leur progression méthodique avait pour but de conquérir l’Indonésie, alors colonie néerlandaise, afin d’exploiter ses riches ressources pétrolières essentielles à leur effort de guerre. Bali, bien que n’étant qu’une étape mineure, possédait un aérodrome stratégique que les Japonais estimaient crucial pour soutenir leurs opérations ultérieures.
Le Commandement allié américano-britannique-néerlandais-australien (ABDA) arriva trop tard pour empêcher l’invasion, mais tenta de porter un coup contre l’armée japonaise. La bataille opposa six navires japonais cherchant à renforcer leurs troupes à Bali à dix navires alliés, sans compter les sous-marins et les avions. Une circonstance particulière joua en faveur des Alliés : dans l’obscurité, deux navires japonais se méprirent et commencèrent à s’attaquer l’un l’autre par erreur.
Malgré cette erreur de feu ami et un net désavantage en puissance navale, la marine japonaise infligea de lourds dégâts aux Alliés, détruisant et endommageant plusieurs navires. Cet affrontement fut le premier signe tangible de la supériorité japonaise dans certaines conditions, notamment dans les combats nocturnes en mer. Bien que les Japonais enregistrèrent également des pertes et durent faire demi-tour sans atteindre Bali, la bataille fut globalement considérée comme une victoire décisive pour leur flotte.
Bataille de Bataan
Durant la Seconde Guerre mondiale, les Philippines étaient encore une colonie américaine. Bien avant l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, cet archipel était perçu comme un rempart essentiel face aux ambitions impérialistes du Japon en Asie du Sud-Est. Cependant, une série de défaites militaires permit aux forces japonaises de contrôler, dès janvier 1942, presque la totalité du territoire philippin, ne laissant aux Alliés qu’un ultime réduit : la péninsule de Bataan.
Le 6 janvier 1942, les troupes américaines et philippines engagées à Bataan commencèrent à repousser les assauts japonais, convaincues qu’elles tiendraient jusqu’à l’arrivée de renforts. Pourtant, aucun secours ne vint. Armés d’équipements dépassés et souffrant d’un manque cruel de munitions, les défenseurs résistèrent durant trois mois dans des conditions de plus en plus dramatiques. Les vivres se raréfiant, les soldats n’étaient nourris qu’avec des rations réduites de moitié. Dès avril, l’état des forces alliées était tel que la reddition s’imposa comme une nécessité.
La bataille de Bataan est tristement célèbre pour ce qui suivit la capitulation. Entre 60 000 et 80 000 prisonniers de guerre philippins et américains, déjà affaiblis après trois mois de combat et de privations, furent forcés d’effectuer une marche d’environ 105 kilomètres à travers la jungle, en direction des camps de détention japonais. Cette épreuve, connue sous le nom de « Marche de la mort de Bataan », reste l’un des épisodes les plus sombres du conflit. Privés de nourriture, d’eau et de tout soin médical, les prisonniers subirent des traitements inhumains qui causèrent la mort de près de 10 000 d’entre eux, victimes de la faim, de la soif, et des mauvais traitements tout au long de ce calvaire.
Bataille de Wake Island
Alors que l’attaque de Pearl Harbor reste le fait d’armes le plus célèbre de décembre 1941, elle ne fut pas l’unique affrontement de ce mois dramatique. Le Japon nourrissait des ambitions plus vastes que ce seul raid sur Hawaï et lança en cascade des invasions à travers le Pacifique. Parmi ces opérations, la bataille de Wake Island se distingue. Il est important de préciser que Wake Island est en réalité un atoll constitué de trois îles, ce qui amplifiait les défis stratégiques de sa défense.
Quelques heures après l’attaque contre Pearl Harbor — mais le 8 décembre selon la date locale, en raison de la Ligne internationale de changement de date — les forces japonaises frappèrent Wake Island, située à environ 3 200 kilomètres à l’ouest dans le Pacifique. À ce moment, la base militaire était encore en construction, protégée par seulement 524 Marines et autres militaires, largement surpassés en nombre par les ouvriers civils présents sur place.
Malgré leur faiblesse numérique et un armement nettement inférieur à celui des assaillants japonais, les défenseurs américains résistèrent farouchement. Durant plusieurs semaines, ils repoussèrent les raids aériens et navals incessants, aidés par des volontaires civils, jusqu’à devoir finalement capituler le 23 décembre. Certains Marines, blessés mais toujours déterminés, crurent d’abord que la reddition était une ruse et furent difficiles à convaincre que la lutte était terminée.
La bataille de Wake Island coûta cher aux Japonais, qui perdirent plusieurs navires et appareils durant les deux semaines de combat. Malgré ces pertes, la confrontation fut à la fin une victoire stratégique pour les forces nippones, qui occupèrent Wake Island jusqu’à la capitulation japonaise en 1945.
Bataille de Hong Kong
Lorsque la guerre avec le Japon est devenue imminente, Hong Kong, colonie britannique, s’est retrouvée au cœur d’un conflit inévitable. Pour renforcer la défense de cette enclave stratégique, des troupes canadiennes, aux côtés des forces britanniques, indiennes et locales, furent envoyées. Cependant, le choc fut brutal : à peine six heures après l’attaque surprise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, les forces japonaises lancèrent une offensive massive sur Hong Kong.
Mal préparés pour un combat d’une telle intensité, notamment les Canadiens qui n’avaient encore jamais combattu durant ce conflit mondial, et équipés d’armes obsolètes, ils étaient largement dépassés par la force japonaise, composée de 35 000 soldats contre seulement 13 500 Alliés. Très rapidement, les troupes alliées se retrouvèrent contraintes au repli malgré une farouche résistance.
Le gouverneur de Hong Kong refusa toute capitulation face aux demandes japonaises, tenant jusqu’au jour de Noël. La bataille fut marquée par de nombreux actes d’héroïsme, mais la poursuite de la lutte engageait un risque immense pour la population civile, déjà confrontée à une pénurie d’eau et de nourriture. Finalement, la conquête japonaise fut un succès.
Un groupe de soldats alliés s’illustra par sa détermination, allant jusqu’à nécessiter un ordre écrit de capitulation de leurs supérieurs. En outre, certains combattants gravement blessés furent assassinés par l’ennemi au lieu d’être faits prisonniers, montrant la brutalité extrême de cette campagne. Au total, des centaines de soldats alliés périrent dans cette bataille. La domination japonaise sur Hong Kong dura près de quatre années, marquant un épisode sombre dans les batailles perdues par les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.
Bataille de Kiev (1941)
En 1941, Adolf Hitler, ignorant les leçons de Napoléon Bonaparte plus d’un siècle auparavant, lança l’invasion de l’Union soviétique. Malgré un accord signé deux ans plus tôt entre ces deux puissances pour ne pas s’attaquer mutuellement, cette trêve ne fut guère plus qu’un simple morceau de papier. Le 22 juin 1941 débuta l’opération Barbarossa, une offensive majeure pour conquérir des territoires stratégiques.
Parmi les cibles prioritaires des Allemands figurait Kiev, capitale actuelle de l’Ukraine, alors sous contrôle soviétique. L’Ukraine possédait deux ressources vitales pour l’effort de guerre allemand : le blé et le charbon. Pour Hitler, s’emparer de ces ressources était une nécessité pour assurer une victoire.
La bataille de Kiev démarra le 7 juillet 1941 et s’étendit sur plusieurs semaines. Face à la résistance soviétique, les troupes allemandes adoptèrent une stratégie peu conventionnelle visant à encercler la ville. Ce mouvement aboutit à un encerclement massif, rassemblant ainsi le plus grand nombre de soldats jamais pris au piège par une armée ennemie dans l’histoire militaire connue.
Le dernier carré de défense soviétique céda le 26 septembre. Les pertes soviétiques furent sans précédent jusqu’alors durant la Seconde Guerre mondiale, avec des centaines de milliers de soldats capturés.
Hitler qualifia plus tard cette bataille de « la plus grande bataille de l’histoire du monde ». Cependant, cette victoire allemande s’accompagna aussi d’un des pires massacres de la guerre : entre le 29 et le 30 septembre, les troupes nazies exécutèrent 33 771 Juifs de Kiev dans un ravin proche nommé Babyn Yar, soulignant ainsi la brutalité de cette campagne militaire.
Bataille de Brody (1941)
Hitler nourrissait d’immenses ambitions pour la Russie en cas de victoire allemande lors de la Seconde Guerre mondiale. Il avait promis au peuple allemand d’étendre le Lebensraum (« espace vital »), c’est-à-dire d’agrandir le territoire contrôlé par les nazis. L’Union soviétique possédait des terres riches et stratégiques, que Hitler souhaitait ardemment conquérir. Une invasion réussie était donc essentielle à ses projets.
Les chars jouaient un rôle central dans l’invasion allemande de l’URSS. Si la bataille de Prokhorovka, le 12 juillet 1943, est longtemps considérée comme la plus grande bataille de chars de l’histoire, des recherches récentes ont révélé l’importance d’un affrontement beaucoup plus vaste — et moins célèbre — qui a vu un véritable vainqueur et un vaincu.
La bataille de Brody, qui s’est déroulée du 23 au 30 juin 1941 (à ne pas confondre avec celle de 1944 portant le même nom), est probablement la plus grande bataille de chars jamais disputée. Ce combat d’une semaine entre Allemands et Soviétiques s’est imposé comme un prélude aux nombreuses batailles blindées qui allaient suivre sur le front de l’Est.
En effet, 5 000 chars soviétiques affrontèrent environ 1 000 chars allemands durant cette bataille chaotique. Pourtant, plus de la moitié des chars soviétiques furent détruits, infligeant des pertes sévères. À mesure que les forces soviétiques s’effondraient, de petits groupes se retrouvèrent encerclés et forcés de combattre jusqu’à la mort, tandis que les soldats en fuite provoquaient une véritable panique.
La guerre aérienne germano-soviétique du 22 juin 1941, bien que souvent qualifiée de simple bataille, revêt une importance stratégique majeure dans le cadre de la Seconde Guerre mondiale. Elle coïncide avec le premier jour de l’opération Barbarossa, l’invasion surprise de l’Union soviétique par l’Allemagne nazie. Ce jour-là, les forces aériennes soviétiques, qui démarraient la journée en tant que formation pleinement opérationnelle, furent pratiquement anéanties avant la tombée de la nuit.
Cette confrontation aérienne est restée dans les annales comme la plus grande bataille aérienne en une seule journée de l’histoire. Profitant de l’effet de surprise, la Luftwaffe engagea 2 255 appareils et parvint à détruire ou abattre 1 811 avions soviétiques, alors qu’elle ne perdit que 78 avions. Ce bilan impressionnant, comparé en termes quantitatifs, fait de cette victoire un exploit sans précédent dans l’histoire des combats aériens. Cependant, ce succès fut largement favorisé par le déséquilibre des forces : la majorité des avions soviétiques furent détruits avant même de pouvoir décoller, et ceux qui réussirent à s’envoler étaient pilotés par des novices peu expérimentés.
Cette débâcle aérienne fut un signal d’alarme pour les Alliés, révélant la supériorité initiale de l’Allemagne en matière de puissance aérienne. Plus encore, la quasi-destruction de l’aviation soviétique facilita grandement les opérations allemandes durant les semaines et mois qui suivirent, contribuant à plusieurs victoires cruciales au cours d’Opération Barbarossa.
Bataille d’Abbeville
Le déroulement du front européen durant la Seconde Guerre mondiale débute véritablement avec la bataille de France. Le 10 mai 1940, la Wehrmacht allemande lança son Blitzkrieg à travers les Pays-Bas, la Belgique, puis la France. Lorsque les forces d’invasion atteignirent la Somme, une inquiétude majeure s’installa : les Allemands pourraient rapidement gagner la Manche, ce qui ne pouvait être toléré.
La bataille d’Abbeville, qui se déroula du 27 mai au 4 juin 1940, fut la tentative des Alliés pour stopper l’avancée allemande. Les témoignages de première main révèlent que les soldats alliés manquaient de cartes fiables et de chars en nombre suffisant. De leur côté, les forces allemandes utilisaient des mitrailleuses dissimulées dans les champs de seigle pour faucher les soldats alliés, tandis que leurs chars étaient mis hors d’état de combat par des champs de mines et des canons antichars.
L’échec des Alliés à Abbeville fut d’une ampleur dévastatrice. Il permit à l’armée allemande d’atteindre la Manche, ce qui, sur le plan logistique, interrompit le flux des approvisionnements et des informations entre les troupes britanniques au nord et françaises au sud. Mais l’impact psychologique fut encore plus profond : en atteignant la Manche, les Allemands pouvaient désormais « voir » l’Angleterre. L’invasion paraissait non seulement probable, mais inévitable. Winston Churchill fut tellement préoccupé qu’il ordonna la mise en place de plans de défense protégeant les bâtiments gouvernementaux londoniens par des canons et des barbelés.
Bataille de Dunkerque
La bataille de Dunkerque reste sans doute la défaite la plus célèbre et paradoxale des Alliés durant la Seconde Guerre mondiale. Malgré l’échec militaire, l’évacuation réussie d’une grande partie des troupes alliées depuis la côte française avant leur écrasement par les forces allemandes est souvent perçue comme une victoire morale.
Au printemps 1941, alors que les troupes d’Adolf Hitler balayaient l’Europe occidentale, les Alliés furent contraints à une retraite permanente, fuyant essentiellement pour sauver leur vie. Certains soldats se sont battus jusqu’à la mort pour retarder l’avance allemande et permettre à leurs camarades de gagner la côte à Dunkerque.
Une erreur décisive commise par Hitler à Dunkerque a changé le cours de cette bataille : il ordonna à ses blindés de suspendre leur offensive finale plusieurs jours, retardant ainsi l’anéantissement total des forces alliées et donnant le temps nécessaire à leur évacuation vers l’Angleterre. Bien que la bataille ait constitué une défaite tactique totale, entraînant le retrait des Alliés du continent européen pour plusieurs années, ce sauvetage massif fut une lueur d’espoir et un véritable coup de boost au moral britannique.
Ce contexte inspira notamment le célèbre discours de Winston Churchill dans lequel il affirma : « Nous nous battrons sur les plages, nous nous battrons sur les terrains de débarquement, nous ne nous rendrons jamais. »
Adolf Hitler n’avait pas prévu de combattre en Afrique du Nord, mais lorsque les forces britanniques chassèrent les Italiens de la Libye orientale, les Allemands envoyèrent des renforts sous le commandement du général Erwin Rommel et de l’Afrika Korps. Rommel remporta rapidement des succès, parvenant presque à expulser complètement les Britanniques de Libye. Seule la ville de Tobrouk résista et refusa de se rendre.
En représailles, à partir d’avril 1941, les Allemands assiégèrent la ville. Une tentative de lever le siège échoua en mai. En juin, fort de nouveaux blindés récemment arrivés, les Britanniques lancèrent une offensive appelée « Opération Battleaxe ». Venant de tous les échelons, y compris Winston Churchill, on considérait cette victoire comme absolument vitale. Pour la première fois durant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands étaient sur la défensive dès le début d’une bataille.
Cependant, les Britanniques manquaient de préparation. Par exemple, les nouveaux chars étaient trop récents ; les troupes n’avaient pas eu le temps d’apprendre à les utiliser efficacement ni de les adapter aux conditions désertiques.
Le premier jour de combat, le 15 juin, les Britanniques atteignirent plusieurs de leurs objectifs, mais la situation se dégrada rapidement par la suite. Ils subirent de lourdes pertes, notamment près de 100 chars détruits. Cette défaite totale et écrasante en trois jours conduit au remplacement du commandant en chef des forces britanniques au Moyen-Orient.
Au printemps 1941, l’invasion principale qui occupait Adolf Hitler était celle prévue contre l’Union soviétique. L’attaque de la Crète fut donc reléguée au second plan, bien qu’elle constitua une étape logique après la conquête de la Grèce par l’armée allemande, qui organisa une opération aéroportée.
La défaite en Grèce contraignit les troupes britanniques à se replier sur l’île de Crète, ce qui renforça considérablement ses défenses : environ 40 000 soldats y étaient stationnés. Grâce au déchiffrement du code Enigma, les Alliés anticipèrent l’attaque allemande, leur laissant un temps précieux pour se préparer.
Le 20 mai 1941 débuta la première grande offensive parachutiste de l’histoire. Malgré un assaut ambitieux, la supériorité numérique des Alliés fit vaciller l’invasion allemande au terme de la première journée, les pertes allemandes étant sévères.
Face à cette situation désespérée, les Allemands concentrèrent leur effort le deuxième jour sur la conquête d’un aérodrome stratégique. Malgré les contre-attaques alliées, ils réussirent à s’en emparer et à le maintenir, ce qui constitua un tournant décisif en leur faveur.
La prise de cet aérodrome permit un afflux de renforts allemands, forçant les troupes alliées à évacuer l’île dès le 1er juin. Cette bataille laissa les deux camps exsangues, avec des milliers de morts, et reste à ce jour un sujet de débat quant aux responsabilités et aux choix tactiques.