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Les Personnalités Célèbres du Jour J en Normandie
Le 6 juin 1944, les forces alliées de la Seconde Guerre mondiale ont lancé l’une des attaques les plus importantes de la guerre : le Jour J. Ce jour-là, plus de 156 000 soldats des États-Unis, de la Grande-Bretagne, du Canada et de plusieurs autres pays ont envahi les plages françaises de Normandie. Les attaques en Normandie, également connues sous le nom d’Opération Neptune, faisaient partie de l’opération Overlord, qui visait à chasser les nazis de la France. Au cours de cette opération, les Alliés ont utilisé un incroyable total de 11 509 avions et 6 939 navires pour attaquer les Allemands, ce qui en a fait l’une des invasions les plus réussies de l’histoire.
En plus des 132 715 soldats qui ont attaqué les plages, 23 400 soldats parachutistes ont atterri derrière les lignes ennemies pour fournir un soutien depuis l’arrière. En l’espace d’une semaine, les Alliés avaient sécurisé les cinq têtes de pont différentes en Normandie, et quelques mois seulement après, la capitale française, Paris, était libérée. Parmi les combattants du Jour J, la majorité était constituée de soldats ordinaires qui sont retournés à une vie de citoyens ordinaires après la guerre, mais il y avait aussi plusieurs personnalités célèbres qui ont combattu aux côtés d’eux. Ces personnalités incluent des acteurs et politiciens célèbres, des héros sportifs de l’époque, et ceux qui avaient Hollywood dans leur avenir. En regardant en arrière, voici quelques-unes des figures les plus remarquables qui ont participé au Jour J.
Dwight D. Eisenhower – Le Commandant Suprême des Alliés
De tous les vétérans ayant participé aux combats du Jour J, le futur président Dwight D. Eisenhower était probablement le plus célèbre. Au moment du Jour J le 6 juin 1944, Eisenhower était le Commandant Suprême des Forces expéditionnaires alliées, et il avait commencé à planifier l’invasion en Normandie en janvier 1944.
Eisenhower avait déjà commandé avec succès les invasions alliées de l’Afrique du Nord et de la Sicile dans les années précédant le Jour J, ce qui en faisait l’homme parfait pour le poste. Les débarquements étaient initialement prévus pour le 5 juin, mais à la dernière minute, Eisenhower a reporté l’attaque au jour suivant en raison de mauvaises conditions météorologiques. Juste avant le début de l’opération, pour augmenter le moral de ses troupes, Eisenhower a distribué sa désormais célèbre « Ordre du Jour ». Cet ordre du jour qualifiait l’invasion de « Grande Croisade » qui amènerait « la destruction de la machine de guerre allemande ».
Il a également averti que les Alliés auraient à affronter une forte résistance allemande, mais qu’Eisenhower avait néanmoins « une confiance totale » en leur capacité à gagner. Alors que les forces alliées lançaient officiellement l’invasion du Jour J, Eisenhower se trouvait à Portsmouth, en Angleterre, au quartier général allié, attendant avec impatience des nouvelles du front. Après avoir appris les difficultés rencontrées sur la plage Omaha, Eisenhower a autorisé des raids aériens pour neutraliser les forces allemandes, ce qu’ils ont réussi à faire avec succès. Eisenhower est arrivé en Normandie le 7 juin, parlant avec les commandants sur les navires de guerre près de la plage Omaha, et a rapidement commencé à diffuser des ordres.
Yogi Berra – Du Terrain de Baseball aux Plages de Normandie
Avant de devenir une légende du baseball et de remporter des séries mondiales et des titres de MVP pour les New York Yankees, Yogi Berra combattait les nazis en Normandie. Berra n’avait que 18 ans lorsqu’il a rejoint la marine américaine, et à l’époque, il jouait pour une équipe de la ligue mineure des Yankees en Virginie. Cependant, il a rapidement été envoyé en camp d’entraînement à Little Creek et s’est retrouvé à s’entraîner pour l’attaque du Jour J.
Lorsque le jour de l’invasion est arrivé, Berra servait en tant que mitrailleur à bord d’un bateau-fusée. Pendant les semaines précédant le Jour J, Berra et son équipage de bateau ont été stationnés au large de la côte française, et il faisait partie des premiers débarquements. Berra a décrit la scène incroyable comme « le 4 juillet », et il a regardé avec admiration l’une des plus grandes batailles de l’histoire se dérouler sous ses yeux. Finalement, Berra s’est approché suffisamment de la côte pour commencer à tirer sur l’ennemi, mais malheureusement, la seule chose sur laquelle il était sûr de tirer était un avion allié.
Le prenant pour un avion allemand, Berra et ses camarades d’équipage ont abattu un avion américain fournissant un soutien pour le Jour J, bien que heureusement le pilote ait pu s’échapper et atterrir en sécurité. Berra a survécu au Jour J indemne, et seulement quelques années plus tard, il pulvérisait des balles rapides au Yankee Stadium au lieu de tirer sur des avions.
J.D. Salinger – De la Plume à l’Action
Lorsque la 4e Division d’Infanterie de l’Armée américaine a lancé son assaut sur la plage d’Utah le 6 juin 1944, elle comptait parmi ses rangs un écrivain relativement inconnu de 25 ans : J.D. Salinger. Salinger commençait tout juste sa carrière d’écrivain à l’époque et rédigeait des nouvelles tout en s’entraînant pour l’invasion du Jour J, y compris ce qui allait devenir son œuvre la plus célèbre, « L’Attrape-Cœurs ».
Avant l’attaque, Salinger a participé à la répétition de l’opération Tigre, qui s’est soldée par la mort de près de 750 soldats alliés après une attaque de vedettes lance-torpilles allemandes. Salinger faisait partie du Corps du Contre-Renseignement de l’Armée (CIC), et il faisait partie de la première ou de la deuxième vague d’envahisseurs sur les plages. Heureusement, la résistance à la plage d’Utah était faible, et Salinger a pu y débarquer relativement facilement. Cependant, une fois qu’il s’est éloigné de la plage, les combats ont vraiment commencé, et ils étaient acharnés.
Salinger et son unité avaient pour mission de libérer la ville de Cherbourg, ce qui était crucial pour le succès de toute l’invasion de la France. Salinger était rattaché au 12e Régiment d’Infanterie, et ils ont subi de lourdes pertes au cours des combats intenses – parmi les pires de toute l’Armée pendant l’invasion. En tant que membre du CIC, Salinger était chargé d’organiser l’interrogatoire des centaines de prisonniers de guerre allemands. Ce n’est qu’en juillet qu’il a finalement été relevé pour quelques jours, après avoir accompli un travail exemplaire.
John Ford – Le Cinéaste au Service de l’Histoire
Si vous avez regardé les incroyables images de l’invasion du Jour J, vous avez probablement au moins un homme à remercier : John Ford. Avant la Seconde Guerre mondiale, Ford était connu comme un réalisateur oscarisé, et il était déjà une figure célèbre au moment où il a été appelé sous les drapeaux en septembre 1941. Ford a été placé dans l’unité photographique de terrain qui faisait partie du plus vaste Office of Strategic Services (OSS), l’agence de contre-espionnage la plus importante des États-Unis à l’époque.
Après avoir servi avec succès dans le théâtre Chine-Birmanie-Inde en 1943 en tournant des images pour des films de propagande de l’OSS, Ford s’est vu confier une tâche beaucoup plus grande au début de 1944. Le chef de l’OSS, « Wild » Bill Donovan, a confié à Ford la responsabilité de la photographie alliée pour toute l’invasion du Jour J, une tâche gigantesque, mais que Ford était très heureux d’entreprendre. Ford avait déjà filmé la massive bataille de Midway – qui lui avait valu un autre Oscar – et il était présent lors des débarquements du Jour J sur la plage Omaha. Pendant la première partie de l’invasion, Ford était stationné sur l’USS Augusta, mais il est bientôt monté à bord d’un bateau lance-torpilles pour se rapprocher.
Cela a permis à Ford de vivre réellement le combat, car son bateau s’est retrouvé dans une violente bataille de mitrailleuses avec quelques Allemands (du moins selon Ford, mais de nombreux biographes pensent qu’il a exagéré ces affirmations) et il a passé cinq jours à filmer l’invasion. Après la bataille, les agences de presse ont utilisé les images de Ford pour montrer au public à la maison l’épique invasion de Normandie et inspirer le patriotisme.
Ted Roosevelt Jr. – L’Héritier au Front
En tant que membre de la célèbre famille Roosevelt, Theodore « Ted » Roosevelt Jr. avait l’une des réputations les plus marquées parmi les hommes qui ont pris d’assaut les plages du Jour J. Fils de l’ancien président Theodore Roosevelt et cousin du président en exercice Franklin D. Roosevelt, il était difficile pour Ted Roosevelt de passer inaperçu. Cependant, loin de se reposer sur ses lauriers ou sur le prestige de son nom de famille, Ted Roosevelt était un soldat dans l’âme, et sa conduite lors du Jour J était exemplaire. Vétéran de la Première Guerre mondiale ainsi que de nombreuses campagnes de la Seconde Guerre mondiale, il a en fait demandé à être parmi les premières troupes à débarquer sur les plages, faisant preuve d’un leadership et d’un courage exceptionnels.
En tant que général de brigade, Ted Roosevelt était le militaire le plus haut gradé à participer aux débarquements initiaux, et sa bravoure et son courage lui ont valu des louanges de ses hommes. Il a aidé à organiser et diriger les hommes une fois qu’ils ont atteint les plages, et sa franchise forte et confiante lui a permis d’inspirer les troupes tout en les dirigeant. Pour ses efforts, Ted Roosevelt a reçu la Médaille d’Honneur du Congrès. Malheureusement, il ne verrait pas la fin de la campagne, et il est décédé d’une crise cardiaque un peu plus d’un mois plus tard, le 12 juillet 1944.
William ‘Wild Bill’ Donovan – Le Stratège de l’OSS
William « Wild Bill » Donovan était l’un des soldats les plus distingués du 20e siècle, et il a joué un rôle important dans les attaques du Jour J lors de la Seconde Guerre mondiale. Avant la guerre, Wild Bill s’était fait un nom en tant qu’avocat, procureur de district de New York, assistant du ministre de la Justice au département de la justice, et héros de guerre lors de la Première Guerre mondiale, pour lequel il avait reçu la Médaille d’Honneur du Congrès. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, Wild Bill a été un acteur clé dans la création de l’Office of Strategic Services (OSS), une branche de l’armée américaine dédiée au contre-espionnage et à l’espionnage.
En tant que responsable de l’OSS, Wild Bill avait de grands projets pour le Jour J, qui consistaient principalement à envoyer des agents derrière les lignes ennemies en France pour aider aux opérations de guérilla et de sabotage. Bien qu’il ait reçu l’ordre de rester à Londres, Wild Bill a réussi à trouver une place à bord de l’USS Tuscaloosa, qui a participé au barrage d’artillerie d’ouverture le matin de l’attaque. Il a alors réussi à débarquer sur les plages, où il s’est bientôt retrouvé à esquiver les tirs ennemis. Wild Bill a tenté de se connecter avec certains des guérilleros de l’OSS ou des partisans français travaillant avec eux une fois au sol, mais n’a pas réussi. Il est retourné en Angleterre quelques jours plus tard, le 9 juin, et s’est préparé pour le reste de la guerre.
Richard Todd – L’Acteur Héroïque
Pendant des décennies, l’acteur britannique Richard Todd a séduit le public avec ses interprétations de héros, y compris son rôle de Major John Howard dans le film de guerre de 1962 « Le Jour le Plus Long ». Et pourtant, il s’avère que Todd n’était pas seulement un acteur immensément populaire et talentueux, mais aussi un véritable héros de guerre. Avant de percer dans l’industrie du cinéma, Todd a combattu lors de la Seconde Guerre mondiale, participant aux débarquements du Jour J en Normandie. Lors du Jour J, Todd était un parachutiste dans le 7e Bataillon de Parachutistes de l’Armée britannique.
Il faisait partie des premières troupes à atterrir derrière les lignes ennemies dans le cadre de l’important effort de largage aérien, et il a aidé les Britanniques à sécuriser les ponts Pegasus et Ranville. Les ponts avaient été libérés par le Major Howard – le même homme que Todd devait plus tard incarner dans « Le Jour le Plus Long » – et Todd et son unité ont été appelés en renfort à Howard et ses hommes. Pendant plusieurs heures, Todd et ses hommes ont combattu les Allemands dans des combats rapprochés, subissant de lourdes pertes et un bombardement terrifiant d’artillerie et de tirs de mortier. En 2004, Todd est retourné sur le champ de bataille de Normandie et a même retrouvé l’endroit où il avait atterri près de six décennies auparavant – bien qu’à cette époque, il soit arrivé en avion au lieu de sauter.
Dick Winters – Le Commandant de la « Band of Brothers »
Lorsque Stephen Ambrose a écrit sa chronique de guerre désormais célèbre « Band of Brothers », il a introduit les horreurs et l’héroïsme du Jour J à un tout nouveau public. La série HBO qui en a résulté a également mis en lumière les récits de nombreux héros américains du Jour J, parmi lesquels le Major Richard « Dick » Winters. En tant que commandant de la Easy Company, 506th Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division, lors du Jour J, Winters est l’un des personnages les plus importants et significatifs de « Band of Brothers ». En tant que parachutiste, Winters a participé aux largages aériens de nuit derrière les lignes allemandes, et il était le chef de saut de l’avion n° 67 (via son autobiographie Au-delà des Frères d’Armes). Alors qu’ils volaient, les Allemands ont touché l’avion n° 67 avec des tirs de DCA, mais Winters a pu s’échapper par la porte en toute sécurité – bien qu’il ait perdu la plupart de son équipement dans la descente.