Catastrophe du pont du Tay : pourquoi 59 victimes connues ne disent pas tout du bilan

Un pont célébré, ouvert au public en 1878

Le pont est né d’une rivalité ferroviaire. Dans les années 1860, la North British Railway et la Caledonian se disputent les grandes liaisons écossaises ; franchir le Tay à Dundee représente un avantage stratégique. La North British Railway fait construire l’ouvrage, conçu par l’ingénieur Thomas Bouch. Il ne s’agit donc pas seulement de traverser un fleuve, mais de prendre position sur le réseau. ²

Deux dates marquent son entrée en service : un premier train traverse le pont achevé le 26 septembre 1877, mais l’ouverture officielle au public a lieu le 31 mai 1878. Network Rail rapporte les célébrations de cette ouverture. En 1879, la reine Victoria emprunte le pont et Bouch est anobli. Cette reconnaissance précède de quelques mois la chute des treize travées centrales, le 28 décembre. ²

La tempête révèle une faiblesse des supports

L’enquête ne retient pas seulement la violence du vent. Selon la présentation de ScotlandsPeople, les contreventements, les éléments qui stabilisent la structure, et leurs attaches n’étaient pas assez résistants pour supporter sa force. Cette insuffisance a entraîné la défaillance des colonnes porteuses. Le mécanisme retenu relie donc la tempête à une faiblesse de l’ouvrage, plutôt qu’à un événement météorologique qui suffirait à tout expliquer. ¹

La conception avait évolué pendant la construction. Network Rail indique que les fondations et les bases avaient été revues, que des colonnes en fonte contreventées avaient remplacé les piles de brique prévues et que la réduction du nombre de travées avait augmenté leur portée. La même source rapporte que l’enquête a mis en cause la conception et attribué la responsabilité à Thomas Bouch. Il s’agit ici des conclusions d’une enquête sur l’effondrement, non d’une condamnation pénale documentée par ces textes. ²

46 corps, 59 victimes connues, 74 ou 75 personnes estimées

Les trois nombres répondent à des questions différentes. Les 46 corps retrouvés constituent le décompte des dépouilles récupérées. Les 59 victimes connues forment un bilan plus large : toutes n’ont donc pas été retrouvées. Enfin, les 74 ou 75 personnes correspondent à une estimation de l’enquête, qui tenait notamment compte des employés et des titulaires d’abonnements. Ce dernier nombre ne doit pas devenir, par simplification, un total définitivement établi. ¹

La distinction compte aussi lorsqu’on revient aux noms. David Neish, 37 ans, était instituteur et officier d’état civil à Dundee ; son corps figure parmi ceux qui ont été retrouvés. Sa fille Isabella, également appelée Bella, voyageait avec lui. ScotlandsPeople rapporte son identification en s’appuyant sur un article du Dundee Courier du 28 janvier 1880. Derrière le bilan collectif, les traces documentaires permettent ainsi de retrouver une famille, sans reconstituer ses derniers instants. ¹

L’inventaire des Dundee City Archives décrit une transcription du registre des personnes ayant perdu la vie. Il annonce des renseignements sur leur âge, leur métier, leur adresse, les personnes à leur charge, leur identification et le lieu où leur corps a été retrouvé. Cet inventaire localise une pièce utile ; il ne remplace pas sa consultation et ne fournit pas, à lui seul, un recomptage des passagers. C’est une limite importante : une liste de documents disponibles n’apporte pas la même preuve que leur contenu examiné. ³

En 1887, un nouveau pont indépendant de l’ancien

Après la catastrophe, la North British Railway veut reconstruire. Un premier projet auquel Bouch est associé est rejeté par le Parlement. William Henry Barlow, qui avait siégé à l’enquête, est ensuite chargé de recommander une solution. Il propose un pont neuf à deux voies, indépendant de l’ancien. Après inspection par le Board of Trade, le nouvel ouvrage est ouvert à la circulation le 20 juin 1887, sans cérémonie. ²