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Comment les Perses ont utilisé des chats pour vaincre l’Égypte
L’Égypte ancienne est souvent célébrée comme l’un des empires les plus puissants ayant jamais existé. Pourtant, la légende raconte qu’une invasion de félins aurait pu contribuer à la défaite de son armée. L’histoire trouve ses racines au cours des années 500 av. J.-C., alors que l’empire égyptien, bien que toujours présent sur la scène régionale, était en déclin, confronté à de nombreuses défaites, notamment face à l’armée assyrienne dans les années 600 av. J.-C.
Profitant de la faiblesse de l’Égypte, l’Empire achéménide, connu sous le nom d’Empire perse et basé dans l’actuel Iran, décida de passer à l’action. D’après les récits d’Hérodote, un historien grec, la tension entre les deux empires atteignit son paroxysme lorsque le pharaon Amasis II refusa de donner sa fille en mariage à Cambyses II, le roi perse. Cet affront aurait servi de prétexte pour Cambyses, qui fut déterminé à attaquer l’Égypte.
À la suite de la mort d’Amasis, son fils Psamtik III dut prendre le commandement. Bien que son expérience militaire fût limitée, il s’efforça de préparer la défense d’Égypte contre l’invasion perse à Pelusium, une ville stratégique sur le Nil.
Les Égyptiens et leur passion pour les chats
En ces temps-là, les chats occupaient une place très particulière dans le cœur des Égyptiens, qui vouaient un amour profond pour tous les animaux, mais les félins étaient particulièrement vénérés. Cette admiration était en grande partie due à leur association avec la déesse Bastet, divinité protectrice du foyer et des femmes, mais également célébrée comme une déesse des chats, de la fertilité et de l’accouchement. Les Égyptiens faisaient preuve d’un grand respect envers les chats, allant jusqu’à risquer leur vie pour les sauver du danger. Les cas où des chats étaient momifiés avec des ornements dignes des pharaons ne sont pas rares, illustrant ainsi leur importance dans la culture égyptienne.
La punition légale pour avoir tué un chat était la peine de mort, une preuve supplémentaire de leur valeur sacrée.
Une stratégie militaire audacieuse des Perses
Au moment où Psamtik III se préparait à défendre son pays, l’armée perse déploya une tactique étonnante pour exploiter cet amour des Égyptiens pour les félins. Selon le récit de Polynaeus, un autre écrivain grec, Cambyses II ordonna que les boucliers de ses soldats arborent l’image de Bastet. Les troupes perses avancèrent dans la bataille entourées d’une procession d’animaux prisés des Égyptiens, notamment des chiens, des moutons, des ibises… et surtout, des chats.
Face à cette invasion féline, les défenseurs égyptiens se retrouvèrent dans une situation délicate. Tirer une flèche risquait d’attrister l’un des précieux animaux, provoquant ainsi la colère de Bastet. Par conséquent, de nombreux soldats égyptiens préférèrent fuir plutôt que de rester et combattre.
Cette manœuvre audacieuse fut couronnée de succès : les pertes égyptiennes s’élevèrent à 50 000 hommes, contre seulement 7 000 pour les Perses, qui finirent par capturer Psamtik III et conquérir le reste de l’Égypte. Cette bataille marque pratiquement la fin de l’Égypte en tant qu’empire autonome, qui sombrera dans les siècles suivants sous le contrôle successif des Perses, des Grecs puis des Romains. Qui aurait cru qu’une telle tactique basée sur l’affection pour les chats pourrait renverser un des empires les plus puissants de l’histoire ?
