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Lorsqu’on examine les représentations des saints, il n’est pas rare de tomber sur des images déroutantes. Par exemple, Saint Pierre est souvent montré avec des clés géantes, tandis que Saint Thomas tient un énorme équerre de la taille d’une partie de son corps. D’autres saints, comme Saint Pharaildis, apparaissent habituellement avec une oie. Cependant, beaucoup d’entre eux sont représentés dans des scènes sanglantes, tenant leurs propres têtes ou des entrailles démembrées.
Ces représentations, bien que macabres, servent souvent à simplifier l’identification des saints. L’Église catholique romaine reconnaît actuellement plus de 10 000 saints. Comme l’explique la National Gallery, afin de différencier les saints, les artistes ont associé à certains d’entre eux des symboles spécifiques, permettant ainsi aux spectateurs de les identifier facilement. Par exemple, la représentation d’une jeune femme sainte est plus facilement reconnaissable en tant que Sainte Gertrude de Nivelles si elle est entourée de chats ou porte son sceptre habituel orné de souris.
Les premiers saints souvent représentés dans l’art religieux étaient des martyrs, c’est-à-dire des personnes ayant choisi d’être tuées plutôt que de renoncer à leur foi. Comme l’indique Britannica, de nombreux saints importants du christianisme, y compris plusieurs apôtres, étaient des martyrs. Les récits des tortures brutales et des morts violentes qu’ils ont subies sont parfois basés sur des faits, mais beaucoup étaient des légendes destinées à inspirer les chrétiens. Compte tenu de leur fin tragique, les artistes les ont souvent représentés tenant des éléments symbolisant leur mort, y compris leurs propres membres.
Denis de Paris
Saint Denis est désormais reconnu comme le saint patron de la France entière. Il est également le cephalophore le plus célèbre, représentant un saint portant sa propre tête dans ses mains.
Historien de l’Église, Denis fut le premier évêque de Paris au IIIe siècle. Comme l’indique l’Historia Francorum (via Britannica), il fut l’un des nombreux évêques envoyés par l’Empire romain en Gaule pour convertir la population locale au christianisme. Comme beaucoup de missionnaires de l’époque, il ne fut pas bien accueilli, passant du statut de missionnaire à celui de martyr.
Les détails historiques concernant la vie de Saint Denis sont flous, mais sa légende est bien connue. Il est présumé que le préfet de la région aurait ordonné son exécution. D’après les écrits de l’Abbé Hilduin (cité par l’Université de Columbia), Denis et les autres évangélistes furent battus et traînés à travers les rues. Finalement, ils furent décapités. Selon la légende, après que sa tête eut été tranchée, le corps décapité de Saint Denis se serait relevé, ramassant sa tête sur le sol et la portant « triomphalement » sur plusieurs kilomètres jusqu’à l’abbaye, aujourd’hui connue sous le nom de la Basilique de Saint Denis.
Agatha de Sicile
Sainte Agatha de Sicile est une figure emblématique, reconnue pour son martyre, ses visions présumées de l’apôtre Saint Pierre, et une célèbre pâtisserie. Elle fait partie des « vierges martyrs » qui ont voué leur virginité à Dieu, mais son iconographie est pour le moins singulière. En effet, elle est souvent représentée tenant un plateau avec une paire de seins découpés.
On sait peu de choses sur la jeunesse de Sainte Agatha, bien qu’il soit généralement admis qu’elle a vécu au IIIe siècle et qu’elle était issue de la noblesse. Enfant, elle jura de rester vierge toute sa vie pour honorer le Seigneur. Cependant, son vœu fut mis à l’épreuve lorsque le préfet romain de Sicile devint obsédé par elle. Lorsque Sainte Agatha choisit de préserver sa virginité plutôt que de se soumettre à lui, le préfet la fit torturer et mutiler, allant jusqu’à lui couper les seins. Certaines sources indiquent qu’elle aurait trouvé la mort en étant brûlée vive. Selon la légende, lorsque le bûcher fut allumé, un tremblement de terre dévastateur secoua la Sicile, et tous les témoins comprirent que sa mort déplairait à Dieu. Elle fut renvoyée en prison, où elle mourut finalement.
Comme le décrit un article de Italy Magazine, les atrocités qu’elle a subies ont inspiré une pâtisserie populaire appelée « Minne di Sant’Agata » ou les Seins de Sainte Agatha. Cette douceur, recouverte d’un glaçage rose et ornée d’une cerise confite au centre, prend une forme ronde. Lorsqu’elles sont servies sur une assiette, elles rappellent le plateau de seins que Sainte Agatha est souvent montrée en train de tenir.
Saint Osgyth
Au septième siècle, une jeune femme riche, qui était également une princesse, devint martyre. Contrairement à Sainte Agathe, Sainte Osgyth parvint à survivre à son vœu de virginité, mais elle fut victime d’une fin tout aussi étrange. Son rêve depuis toujours était de devenir religieuse, bien que son statut royal impliquait qu’elle se marie. D’après L’Encyclopédie des Saints, elle épousa le roi des Saxons de l’Est. Malgré ce mariage, Sainte Osgyth était déterminée à préserver son vœu de virginité et, selon la légende, un être magique mystérieux l’accompagnait. Chaque fois que le roi tentait de la séduire pour consommer leur union, un énorme cerf blanc apparaissait, poussant son mari à partir en chasse.
Profondément convaincue de sa destinée, elle parvint à convaincre de puissants évêques de persuader le roi de lui permettre de devenir religieuse. Elle devint bientôt l’abbesse d’un nouvel abbaye dans l’Essex. La légende raconte que lorsqu’elle dirigeait l’abbaye, elle fut attaquée par des pirates cherchant à la contraindre à sacrifier à leurs dieux. Dans la lutte qui s’ensuivit, elle fut décapitée. Comme Saint Denis, son corps décapité prit sa tête et la porta jusqu’à l’église où elle devait être enterrée.
Saint Lucie
Saint Lucie, la sainte patronne de la vue, était une martyre tuée au quatrième siècle. Inspirée par Sainte Agathe, elle est souvent représentée offrant ses propres yeux sur un plateau. Contrairement à Sainte Agathe, c’est elle qui s’est elle-même arraché les yeux.
Selon le récit, la mère de Lucie souffrait d’une mystérieuse maladie. Les deux se rendaient au sanctuaire de Sainte Agnès pour prier. Lucie promit à Sainte Agathe que si sa mère était guérie, elle resterait vierge toute sa vie et donnerait tout ce qu’elle possédait aux pauvres. Sa mère fut sauvée, mais le vœu de Lucie eut des conséquences terribles.
Lucie possédait une immense fortune, attirant l’attention d’un fiancé désireux de profiter de sa richesse après leur mariage. Pour la punir de son vœu, il informa les autorités de sa foi chrétienne, ce qui était illégal à l’époque.
La légende raconte que les autorités tentèrent d’abord de forcer Lucie à se prostituer, mais elle s’y refusait. Elle devint immobile, au point qu’une équipe de bœufs ne put la déplacer. Son fiancé, qui avait souvent admiré ses yeux, fut celui qui poussa Lucie à se les arracher et à les lui donner. Les autorités tentèrent ensuite de la brûler vive, mais elle ne brûlait pas. Finalement, elle fut poignardée à la gorge et mourut.
Saint Bartholomew
Avant de devenir saint, Nathaniel Bartholomew était apôtre, missionnaire et finalement martyr. L’emplacement de sa mort reste incertain, certains affirmant qu’il a été tué en Phrygie, tandis que d’autres indiquent que cela s’est produit en Inde. Selon L’Encyclopédie des Saints, beaucoup croient que Bartholomew a été martyrisé en Arménie. On raconte qu’il aurait ramené un prince arménien à la vie, chassé un démon de lui et réussi à le capturer. Il est même considéré comme le fondateur de l’Église arménienne. D’après certaines sources, il aurait converti le roi au christianisme, ce qui lui aurait valu son destin tragique.
La manière dont il est mort suscite autant de controverse que le lieu de sa mise à mort. Certaines sources indiquent qu’il a été crucifié tête en bas, tandis que beaucoup pensent que Bartholomew a d’abord été écorché, puis décapité. Il est parfois représenté tenant sa propre tête tranchée, comme de nombreux autres martyrs, mais plus souvent tenant sa peau écorchée. Certaines représentations sont particulièrement horribles, comme la peinture de Matteo di Giovanni, qui montre Saint Bartholomew entièrement rouge et sans peau, ou la sculpture de Marco d’Agrate, qui le représente sous un aspect squelettique avec des muscles et des tendons exposés.
Saint Alban
Considéré comme le premier martyr en Grande-Bretagne, Saint Alban a été tué entre le IIIe et le IVe siècle, peu après sa conversion. Comme beaucoup des premiers martyrs, il a été exécuté par les Romains, mais les autorités pensaient qu’ils tuaient une autre personne.
D’après des récits historiques, Alban était un soldat romain qui a croisé la route d’un prêtre en fuite. Touché par sa foi, il se convertit au christianisme. Pendant un temps, il a caché le prêtre des autorités, mais celui-ci fut finalement découvert. Pour sauver le prêtre, Alban élabora un plan audacieux : il se déguiserait et accepterait de mourir à sa place.
Les deux hommes échangèrent leurs vêtements, et c’est finalement Alban qui fut arrêté. Selon la légende, il demanda à ses geôliers un verre d’eau, mais ils refusèrent. De manière miraculeuse, une source jaillit à ses pieds. Alban fut conduit à son exécution. Au moment où la hache tomba, les yeux du bourreau tombèrent de leur orbite et roulèrent au sol. La tête d’Alban tomba dans un buisson de houx, image qui illustre fréquemment sa représentation iconographique.
Paraskevi de Rome
Au second siècle, Sainte Paraskevi naquit de deux chrétiens dévots dans l’Empire romain. À l’instar de Sainte Lucie, elle était extrêmement charitable et, après le décès de ses parents, donna tout ce qu’elle possédait. Elle est souvent représentée portant une paire d’yeux sur un plateau, tout comme Sainte Lucie.
Comme décrite dans Le Splendeur des Saints, Paraskevi devint une nonne et parcourut le monde dans le but de convertir les gens au christianisme. Selon la légende, l’empereur Antonin tenta de la convaincre de renoncer à sa foi. Quand elle refusa, il ordonna qu’on la fasse brûler dans de l’huile bouillante. Bien qu’elle fut plongée dans l’huile chaude, elle ne brûla pas. Déconcerté, l’empereur demanda à Paraskevi de lui jeter un peu d’huile. Elle le fit, ce qui le rendit aveugle. Éprouvant de la compassion, Paraskevi soigna ses blessures et lui rendit la vue. C’est pour cette raison qu’elle est souvent représentée avec une paire d’yeux et que les chrétiens prient auprès d’elle pour obtenir de l’aide concernant leurs problèmes oculaires.
Bien que l’empereur ait libéré Paraskevi pour l’avoir guéri, ce ne fut pas la dernière fois qu’elle fut condamnée à mort pour avoir prêché ses croyances. D’après la légende rapportée par l’Église orthodoxe d’Amérique, les autorités tentèrent de la donner à manger à un serpent géant, mais elle fit le signe de la croix sur lui, ce qui entraîna sa mort. Les témoins, impressionnés, se convertirent tous au christianisme, et elle fut à nouveau libérée. Enfin, elle fut de nouveau capturée, torturée et décapitée.
Justus de Beauvais
Saint Justus est un céphalophore gaulois du IIIe siècle, souvent représenté tenant sa propre tête dans ses mains. À l’instar de saint Denis, cette image n’est pas seulement un symbole de son martyre, mais un événement qui aurait eu lieu durant la vie de ce saint « semi-légendaire ». Contrairement à saint Denis, Justus était un enfant.
Selon l’ouvrage intitulé Say What I Am Called: The Old English Riddles of the Exeter Book and the Anglo-Latin Riddle Tradition, Saint Justus n’avait que 9 ans. Lui et son père visitaient une ville, espérant racheter un membre de leur famille, mais c’est Justus qui se retrouverait bientôt en détention. Les autorités reçurent des rapports affirmant que le jeune Justus était un « magicien chrétien ».
Justus fut exécuté. Après sa décapitation, son corps aurait relevé sa tête dans ses mains. Alors, la tête se serait adressée directement à Dieu en disant : « Seigneur du ciel et de la terre, reçois mon âme, car je n’ai fait de mal et j’étais pur de cœur. »
Saint Apollonia
Saint Apollonia, martyre du troisième siècle, est aujourd’hui la sainte patronne de la dentisterie, bien que son histoire ne soit pas d’ordre médical. Les personnes souffrant de maux de dents étaient souvent encouragées à prier Saint Apollonia. D’ailleurs, certaines légendes rapportent que si la prière ne suffisait pas, des monastères offraient des services d’extraction dentaire.
Selon la tradition, Apollonia était la fille d’un magistrat riche. Désespérés d’avoir un enfant, ses parents priaient tous les dieux qu’ils connaissaient, en vain. Lorsque plusieurs pèlerins visitèrent leur ville, la mère d’Apollonia leur demanda avec enthousiasme des informations sur leur dieu. Après avoir entendu parler de la Vierge Marie, elle essaya de prier cette dernière pour concevoir un enfant. Peu après, elle tomba enceinte d’une fille, Apollonia.
Apollonia devint une prédicatrice zélée, ce qui irrita les habitants qui suivaient leurs propres dieux et coutumes. Selon la légende, lorsqu’elle était âgée, elle fut attaquée par une foule qui lui brisa la mâchoire et lui écrasa les dents. Menacée d’être brûlée vive à moins de proférer des paroles blasphématoires, elle choisit de se jeter elle-même dans le feu. Certaines sources affirment que ses dents furent extraites, ce qui explique pourquoi elle est souvent représentée tenant des pinces dentaires agrippant une dent, probablement la sienne.
Saint Solange
Saint Solange, ou Solangia, était une jeune fille paysanne du neuvième siècle, originaire de France. Elle grandit dans une famille pieuse qui élevait des moutons. Selon la légende, elle aurait pris un vœu de chasteté pour le Seigneur avant même d’avoir atteint l’âge de sept ans.
Un jour, un comte croisa le chemin de Solange alors qu’elle gardait son troupeau. Ce dernier lui fit des avances, qu’elle refusa catégoriquement. Dans une tentative de la kidnapper, il la tira sur son cheval, mais elle réussit à s’échapper en sautant du cheval qui était encore en mouvement. Dans certaines versions de l’histoire, le comte malveillant lui porta un coup de couteau, tandis que d’autres relèvent qu’il la décapita sur le champ. Selon la tradition, après sa mort, son corps se leva et porta sa tête jusqu’à l’église locale.
Comme l’indique l’ouvrage « Saints Preserve Us!« , l’histoire de la sainte bergère assassinée par le comte infâme devint très connue, sensibilisant ainsi la population à la lutte des classes.
Saint Erasmus
Au troisième siècle, Saint Erasmus se cachait dans les montagnes pour échapper aux autorités romaines, étant nourri par un corbeau amical. Alors qu’il était en retraite, il reçut un message de l’archange Michel, lui ordonnant de propager l’évangile. Il devint ainsi l’un des premiers évêques, bien que son parcours soit tragiquement marqué par un meurtre brutal.
Selon des récits de sa vie, comme le précise « L’Encyclopédie des Saints« , Erasmus fut capturé à plusieurs reprises et délivré par des anges. Souffrant de multiples supplices, il fut même couvert de poix et incendié, mais réussit à s’en sortir. Il prêcha à un moment donné en pleine tempête, ce qui peut expliquer pourquoi il est connu sous le nom de Saint Elmo, et pourquoi son nom est associé à « le feu de Saint Elmo« , une lueur électrique apparaissant autour des clochers d’église et des mâts de navires lors des orages, signalant une protection pour les marins.
Saint Erasmus est souvent représenté tenant un appareil nautique appelé « treuil ». Cet outil, que l’on utilise pour enrouler une corde sur un navire, est significatif car, selon la légende de son martyre, un dispositif semblable aurait servi à lui en arracher les entrailles. Dans certaines représentations, on le voit brandissant le treuil comme un sceptre, ses propres entrailles encore enroulées autour, symbolisant à la fois sa souffrance et sa protection des marins en mer.
Autres symboles bizarres du martyr
Au fil des siècles, les artistes ont trouvé de nombreuses façons de représenter les martyrs, au-delà de ceux qui portaient leurs propres membres démembrés. Certains saints martyrs étaient souvent illustrés avec les blessures qu’ils avaient subies lors de leur torture ou de leur meurtre. Par exemple, Saint Sébastien, bien que finalement battu à mort et son corps jeté dans un égout, est généralement associé à sa première tentative d’exécution, où il est souvent représenté avec de multiples flèches plantées dans sa poitrine et son abdomen.
D’autres martyrs sont représentés tenant les objets qui ont causé leur mort. Sainte Catherine d’Alexandrie, une sainte du quatrième siècle décrite comme une princesse égyptienne, aurait été condamnée à être brisée sur ce qui serait connu sous le nom de « roue de Catherine » après sa conversion au christianisme. Cette torture est fréquemment associée à son image. De même, Saint Étienne, martyrisé au premier siècle par lapidation, est identifié par le panier de pierres qu’il tient. Saint Laurent, pour sa part, aurait été décapité au troisième siècle, mais la légende raconte qu’il aurait été rôti vivant, en plaisantant : « Retournez-moi, je suis cuit de ce côté. » Il est facilement reconnaissable, souvent représenté avec la grille sur laquelle il a été supplicié.