Après une année marquée par des événements proches de la science-fiction — pandémies, faux contenus numériques, cyberattaques — beaucoup d’entre nous cherchent une échappatoire plus classique. Le genre de récit où les malheurs appartiennent à un passé lointain, et où il ne reste plus qu’à résoudre une énigme ancienne. C’est dans cet esprit que le musée des pirates de West Yarmouth, situé au Cap Cod, a récemment suscité l’enthousiasme en annonçant une découverte majeure.
Une équipe d’investigation du musée a mis au jour six squelettes provenant de l’épave du Whydah Gally, un navire pirate naufragé au large du Massachusetts en 1717. Ce navire, découvert en 1984 par l’explorateur Barry Clifford, est à ce jour la seule épave authentifiée au monde appartenant à un bateau pirate. Ce qui rend cette découverte particulièrement remarquable, ce sont les restes fossilisés enfermés dans des concrétions, ces formations géologiques sphériques qui emprisonnent et protègent les vestiges au fil des siècles, selon les explications détaillées par Forbes.
Construit seulement deux ans avant son naufrage, le Whydah Gally servait initialement de navire négrier. Rapidement, ce bateau fut détourné par Samuel « Black Sam » Bellamy, un célèbre pirate, peu après son départ de la Jamaïque. Long de près de 30 mètres, le Whydah vogua vers le nord le long des côtes coloniales américaines, capturant plusieurs autres navires sur son passage. La légende raconte que la destination finale était le Massachusetts, où Bellamy espérait retrouver sa compagne.
Malheureusement, cette réunion ne se produisit jamais. Le Whydah fut pris dans une violente tempête, un Nor’easter, et, bien que la terre fût en vue, l’équipage ne put éviter le naufrage. Sur les 146 hommes à bord, seuls deux survécurent. Désormais, grâce à cette découverte, le destin d’au moins six autres membres d’équipage commence à se dévoiler.
Même si l’identification nommée des squelettes après plusieurs siècles reste difficile, les chercheurs nourrissent l’espoir de reconnaître certains individus, notamment celui de « Black Sam » Bellamy. En 2018, un membre de l’équipe avait obtenu un échantillon d’ADN d’un descendant connu de Bellamy, ce qui pourrait permettre de croiser ces données avec celles des nouveaux restes découverts.
Si Bellamy n’a pas la même renommée que les capitaines Kidd ou Barbe Noire, la revue Forbes le classe pourtant parmi les pirates les plus performants de l’histoire. Ce qui surprend également, c’est la composition de l’équipage : environ un tiers était d’origine africaine. Le fait que ces pirates aient capturé un navire négrier comme le Whydah jette une lumière nouvelle sur ce chapitre de la piraterie, offrant une perspective plus profonde et complexe sur leur histoire.