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Histoire
Regarder des émissions télévisées — même celles qui prétendent être fortement basées sur la réalité — avec un certain scepticisme est probablement une bonne idée de nos jours. Mais voici le point : parfois, même les récits les plus extravagants, incroyables et déchirants sont vrais. C’est le cas d’une intrigue centrée sur la princesse Margaret dans « The Crown », et la série n’a fait qu’effleurer la surface.
Wpa Pool/Getty Images
Alors que le public attendait impatiemment les intrigues impliquant l’ancienne favorite royale, la princesse Diana, c’est la saison 4 qui présentait l’une des histoires les plus étranges de l’histoire récente de la royauté : l’histoire de Nerissa et Katherine Bowes-Lyon. Qui sont-elles ? Elles ne sont pas des noms connus, et pour une bonne raison. En 1941, les sœurs — cousines germaines de la reine Elizabeth II — ont été envoyées vivre dans une institution de l’époque victorienne alors appelée l’hôpital Royal Earlswood. Ensuite ? Elles ont été oubliées.
Le drame qui se déroule dans « The Crown » montre la princesse Margaret découvrant l’existence des femmes, et critiquant tout le monde sur le fait qu’elles avaient été largement reléguées aux oubliettes. Et c’est ici que la réalité et la fiction se séparent un peu : la conversation de Margaret avec la reine mère n’a probablement pas eu lieu, mais l’existence tragique des sœurs n’est pas seulement très réelle, elle est aussi choquamment récente. Leur histoire ne s’est terminée qu’avec la mort de Katherine en 2014, et oui, cela vaut la peine de le dire encore : 2014. Comme c’est souvent le cas, la vérité est en fait bien plus étrange que la fiction.
Instituées en 1941 et déclarées mortes bien avant de l’être
Nerissa et Katherine Bowes-Lyon sont nées respectivement en 1919 et 1926, de John Herbert Bowes-Lyon, oncle de la reine Elizabeth II. Alors que ses deux filles étaient âgées de 15 et 22 ans respectivement, elles ont été chassées de leur maison familiale en Écosse en 1941 et envoyées dans une institution à Surrey, où elles ont passé le reste de leurs vies. Cette institution remontait à l’époque victorienne (illustrée en 1845).
Aujourd’hui, le domaine médical désignerait les sœurs comme ayant une déficience intellectuelle, mais ce n’était pas le cas dans les années 1940. Selon Tatler, leur diagnostic officiel à l’époque de leur admission les qualifiait d’« imbéciles », avec des notes indiquant qu’elles étaient non verbales et — selon la source — avaient un âge mental estimé entre trois et six ans.
La publication « Burke’s Peerage » se targue d’être le Who’s Who des familles royales du monde entier. Depuis des siècles, ils assemblent des arbres généalogiques, mais l’édition de 1963 avait ce qu’on pourrait appeler une énorme erreur : il était indiqué que Nerissa était décédée en 1940 et que sa sœur était décédée en 1961. Lorsqu’une enquête menée par The Sun en 1987 a révélé que les sœurs étaient bien vivantes, l’éditeur Harold Brooks-Baker affirma que les informations avaient été basées sur ce que la famille avait dit, en ajoutant que « Si c’est ce que la famille Bowes-Lyon nous a dit, alors nous l’aurions inclus dans le livre. Il n’est pas normal de douter de la parole des membres de la famille royale. »
Personne ne sait vraiment ce qui s’est passé avant leur internement
En 2011, Channel 4 a diffusé un documentaire intitulé « Les cousines cachées de la reine ». Dans sa critique, The Guardian a souligné qu’il y a des lacunes importantes dans ce que l’on sait des cousines – y compris ce qui a poussé Fenella à envoyer ses filles dans un hôpital après qu’elles aient vécu chez elles, avec leur famille, pendant de nombreuses années. Cela a également soulevé la question de savoir qui avait remarqué leur absence.
Un reportage de Thames News de 1987 sur les sœurs et l’hôpital psychiatrique Royal Earlswood présentait une interview avec un administrateur, qui décrivait Katherine comme ayant des difficultés à comprendre le monde qui l’entoure, et étant « guère plus qu’une enfant ». Il ajouta que la dernière visite familiale qu’elle avait reçue remontait aux années 1960, mais après cela, les seuls visiteurs enregistrés par l’hôpital étaient des bénévoles.
La réponse du palais de Buckingham à cette histoire fut de ne pas donner de réponse concrète, et selon Vanity Fair, ils ont qualifié l’internement et l’annonce des décès prématurés des sœurs « d’affaire de la famille Bowes-Lyon ». Le seul membre des familles associé à Nerissa et Katherine ayant fait une déclaration fut la petite-fille de leur mère, Lady Elizabeth Anson. Elle suggéra qu’elles avaient été déclarées mortes par erreur, expliquant que sa grand-mère avait tendance à être négligente lorsqu’il s’agissait de remplir des documents. Les personnes interrogées par Thames News suggérèrent le contraire, disant que ce genre d’erreurs ne se produisait tout simplement pas… surtout en considérant que les informations concernant leurs frères et sœurs étaient correctes.
[Image mise en avant par Roger W Haworth via Wikimedia Commons | Recadrée et redimensionnée | CC BY-SA 3.0 DEED]
<h2>Les chercheurs de The Crown ont supposé ce que savaient Elizabeth II et Margaret</h2>
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Annie Sulzberger est la principale chercheuse pour « The Crown » et, sur le podcast officiel de l’émission, elle a parlé du travail qui a été effectué sur l’épisode concernant les cousines souvent négligées de la reine. Elle a déclaré que l’une des premières questions qui lui est venue à l’esprit, et probablement aussi pour les spectateurs en apprenant l’existence de Katherine et Nerissa Bowes-Lyon, était : combien Elizabeth et Margaret savaient-elles réellement ?
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« Nous savons qu’elles sont très proches en âge de Margaret et Elizabeth… », a-t-elle expliqué. « Cela vous fait instantanément penser qu’il devait y avoir une certaine compréhension qu’elles existaient dans le monde. » Il y avait d’autres indices majeurs également, notamment le fait qu’avant d’être internées, elles vivaient au château de Glamis, ce qui, comme elle l’explique, était très important pour la Reine Mère. C’est un euphémisme : Glamis est le domaine ancestral de la Reine Mère, et elle est née Lady Elizabeth Angela Marguerite Bowes-Lyon (en photo), fille du lord et de la lady Glamis.
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Sulzberger précise également qu’elle a trouvé des documents montrant que les filles ont été envoyées à une école à Hemel Hempstead dans les années 1930, une ville initialement créée pour soulager la pression de la surpopulation de Londres. Enfin ? Une des sœurs de Nerissa et Katherine a été demoiselle d’honneur au mariage d’Elizabeth avec Philip, aux côtés de Margaret.
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<h2>Il manque beaucoup d’informations et certaines sont contradictoires</h2>
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Il est extrêmement difficile de faire des recherches sur les cousines méconnues de la reine Elizabeth II. La cheffe de la recherche de la série « The Crown », Annie Sulzberger, en a parlé dans le podcast officiel de l’émission. Elle explique que bien qu’ils savaient que c’était un sujet qu’ils voulaient aborder (et l’ont fait dans l’épisode illustré), il n’y avait tout simplement pas beaucoup d’informations disponibles — même pour une équipe avec un accès aussi large. Bien qu’ils aient eu accès aux dossiers de Nerissa Bowes-Lyon, ceux de sa sœur étaient manquants — et ce qu’ils ont trouvé n’a pas vraiment clarifié la situation.
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« Nerissa est diagnostiquée ‘imbécile' », a expliqué Sulzberger. « C’est le terme officiel. On ne peut pas vraiment le transposer à quelque chose de moderne. Nous avons donc dû parcourir les dossiers pour comprendre comment ils décrivaient les symptômes de cette maladie, ou ses aspects physiques, ou si c’était uniquement mental. »
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Sulzberger indique qu’ils en sont finalement venus à la conclusion qu’aucune des sœurs n’avait de handicap physique, mais déterminer avec précision le diagnostic qu’elles recevraient aujourd’hui s’est avéré presque impossible. Ils notent aussi que certaines informations dans les dossiers étaient contradictoires, ce qui a encore compliqué la tâche lorsqu’il a fallu représenter les sœurs et les dépeindre de manière respectueuse. Par exemple, alors qu’il était rapporté qu’elles reconnaissaient la famille royale à la télévision, il était aussi affirmé qu’elles ne reconnaissaient que l’une l’autre comme famille et se sentaient mal à l’aise en présence d’autres personnes.
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Les infirmières des sœurs se souvenaient de leur amour non partagé pour la famille
Un rapport de Thames News de 1987 indique que le dernier enregistrement d’une visite d’un membre de la famille aux sœurs remonte aux années 1960. Pourtant, ceux qui se sont occupés d’elles ont partagé des histoires déchirantes sur leur dévotion continue envers une famille qui les avait oubliées. Dans un documentaire de 2011, les infirmières ont évoqué la reconnaissance qui se produisait lorsqu’elles voyaient la famille royale à la télévision. Onelle Braithwaite, l’une des infirmières, a déclaré (via The Daily Mail) : « Si la reine ou la reine mère apparaissaient à la télévision, elles faisaient la révérence — très royale, très basse. De toute évidence, il y avait une sorte de souvenir. C’était tellement triste. Imaginez la vie qu’elles auraient pu avoir. Elles étaient deux sœurs adorables. »
Une autre infirmière, Dot Penfold, a déclaré (via The Sydney Morning Herald) : « Pendant tout le temps où j’étais là-bas, je n’ai jamais vu qui que ce soit leur rendre visite — jamais de cartes d’anniversaire, jamais de cartes de Noël, pas quand j’étais là. »
Autour de la diffusion du documentaire, des sources proches de Buckingham Palace, citées par Express, ont affirmé que la reine Elizabeth était contrariée par l’idée que ses cousines avaient été négligées. Il a également été affirmé que les sœurs ne comprenaient tout simplement pas qui leur rendait visite, se troublaient en présence d’étrangers, et recevaient régulièrement des cadeaux de Noël. Ceci est exactement le contraire de ce que l’ancienne infirmière Bridie Tingley a déclaré : « À Noël, elles ne recevaient même pas une saucisse… »
L’institution était un endroit révolutionnaire mais imparfait
Avancez jusqu’au 21e siècle, et le traitement des troubles mentaux et des handicaps intellectuels dans le monde est encore loin d’être parfait. Revenez quelques siècles en arrière, et la situation était franchement désespérée. L’hôpital auquel Nerissa et Katherine Bowes-Lyon ont été envoyées avait pour but de remédier à cela. Fondée aux alentours de 1855, cette institution a été la première construite spécifiquement pour héberger les personnes diagnostiquées avec des troubles d’apprentissage.
Cependant, les bonnes intentions ne suffisent pas toujours, et dans un documentaire de 2011 qui évoquait les vies presque oubliées des sœurs, certaines infirmières ayant travaillé là-bas ont expliqué que l’hôpital était cruellement sous-doté en personnel et surpeuplé. Elles estimaient qu’il y avait environ deux infirmières pour s’occuper de 40 patients, ce qui laissait peu de temps pour des soins personnalisés. L’une d’elles a expliqué (via The Telegraph), « Vous leur donniez un bain, leur coupiez les ongles, les nourrissiez s’ils avaient besoin d’aide. »
Une habitante du Surrey se souvenait être allée à l’hôpital pour rendre visite à sa sœur dans les années 1950. Elle se rappelait que c’était un endroit effrayant, disant (via The Daily Mail), « Je ressentais une peur oppressante. » Le documentaire partageait également le coût annuel de leur prise en charge : 125 £.
Fermeture de l’institution en 1996, Katherine a été simplement déplacée
Pour des raisons qui ne sont pas totalement claires, l’hôpital Royal Earlswood a fermé ses portes en 1996. À cette époque, l’une des deux cousines souvent oubliées de la reine, Katherine Bowes-Lyon, y résidait toujours. (Sur la photo : la reine Elizabeth et la reine mère en 1996.)
Selon Esquire, la famille royale a été consultée pour savoir ce qu’il adviendrait de Katherine. L’administrateur de l’hôpital, Peter Kinsey, a mentionné qu’ils ont reçu les mêmes considérations que les autres familles des patients de l’hôpital. Cependant, le palais de Buckingham n’a jamais publié de déclaration officielle. Katherine a été transférée dans une autre institution non nommée, où elle est décédée presque deux décennies plus tard. Malgré l’exposition médiatique, elle a continué à vivre dans l’obscurité.
Lorsque Annie Sulzberger cherchait à obtenir plus d’informations sur ce qui était arrivé à Katherine pour la série « The Crown », elle a partagé une découverte surprenante lors du podcast officiel de la série. Elle a découvert que Katherine avait été déplacée dans un lieu plus communautaire qu’hospitalier, « mais nous n’avons pas vraiment pu le localiser de manière précise. J’ai essayé de contacter quelques infirmières de son service, mais compréhensiblement, elles étaient réticentes à parler. Nous avons donc fait de notre mieux avec les informations dont nous disposions. »
<h2>Elles n’étaient pas les seules cousines royales à être envoyées loin</h2>
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Nerissa et Katherine Bowes-Lyon sont restées un secret pendant très longtemps, et ce n’est pas tout. La même année, il a été révélé qu’il y avait trois autres cousines qui avaient été internées de la même manière le même jour que Nerissa et Katherine.
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Selon un communiqué de United Press International (via le <a href= »https://www.latimes.com/archives/la-xpm-1987-04-08-mn-235-story.html » target= »_blank »>Los Angeles Times</a>), Edonia Elizabeth, Rosemary Jean et Etheldreda Flavia Fane ont également été admises à l’hôpital Royal Earlswood le même jour en 1941. (Elles ont également été présentées dans « The Crown », illustrées.) Elles avaient apparemment reçu des diagnostics similaires à ceux attribués à Nerissa et Katherine et étaient les filles de la sœur de leur mère, Harriet. À l’époque, deux des cinq femmes — Nerissa et Rosemary — étaient déjà décédées.
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En 2000, <a href= »https://www.theguardian.com/uk/2000/jul/23/queenmother.monarchy » target= »_blank »>The Guardian</a> s’étonnait publiquement du fait que personne n’avait vraiment entendu parler de la princesse Alice à l’approche de son 99e anniversaire, et accusait la famille royale d’avoir tendance à cacher ceux qui ne correspondaient pas au modèle. Ils faisaient cela — particulièrement avec leurs enfants — depuis longtemps. Ils citaient le cas du prince John — qui aurait été le beau-frère d’Alice —, né en 1905, ayant subi une crise d’épilepsie en 1909, et étant exclu des occasions officielles comprenant le couronnement de son père en 1911. Alors qu’il approchait de l’adolescence, il fut relégué à Sandringham, où il mourut en 1919. Il n’avait pas vu ses parents depuis plusieurs années.
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Une tombe de pauvre
Nerissa Bowes-Lyon est décédée en 1986, un an avant que The Sun ne fasse la une de son enquête sur l’existence même des sœurs. À sa mort, elle n’a apparemment reçu pas plus de reconnaissance qu’au cours de sa vie : elle a été enterrée dans une tombe de pauvre au cimetière Redstone à Redhill, dans le Surrey (illustré), initialement marquée par un simple bâton en plastique.
Dans un documentaire de 2011, certaines des infirmières qui se sont occupées des sœurs ont parlé de leur expérience et des funérailles de Nerissa. L’infirmière Sheila Ruwell a déclaré qu’elle était l’une des rares personnes présentes au bord de la tombe de Nerissa. Bridie Tingley a ajouté (via The Sydney Morning Herald) : « Il n’y avait aucun lien avec la royauté. Cela ne les honore pas. Ils auraient pu lui offrir des funérailles très somptueuses. Mais ils ne l’ont pas fait, et elle a eu une tombe de pauvre. »
Katherine est décédée en 2014 et elle a également été enterrée à Redstone. Sa tombe était marquée par une simple croix en bois, ce qui n’est pas passé inaperçu : une pétition sur Change.org a demandé que les sœurs aient des pierres tombales dignes et que leurs lieux de repos final soient entretenus. Depuis, la tombe de Nerissa a été marquée d’une pierre tombale.
La reine mère a longtemps été une mécène de Mencap
Le triste destin de Nerissa et Katherine Bowes-Lyon a attiré beaucoup d’attention lorsqu’elles ont été présentées dans un épisode de « The Crown ». Bien que Vanity Fair souligne que l’épisode comporte de nombreuses exagérations, il y a aussi une part de vérité : des preuves indiquent que, comme représenté dans la série, la reine mère (en photo, en 1971) connaissait l’existence des sœurs depuis environ 1982. À l’époque où elle a pris connaissance de leur situation, il est rapporté qu’elle leur envoyait de l’argent « qui était utilisé pour acheter des bonbons et des jouets ».
Ce qu’elle n’a pas fait, c’est leur rendre visite. Un examen plus récent de cette situation troublante et triste n’a pas manqué de souligner que la reine mère était également mécène de la Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, ce qui a soulevé des questions gênantes sur les raisons pour lesquelles elle n’avait pas pris la peine de corriger les faits concernant sa propre famille.
Le palais de Buckingham est toujours resté très discret sur le sujet des sœurs, malgré le fait qu’il soit encore mécène de la même association. Désormais appelée Mencap, la famille royale, Buckingham Palace, et la comtesse de Wessex ont organisé un grand banquet en 2017 pour commémorer les 70 ans de parrainage. Ils ont déclaré que « Mencap a une longue histoire royale » et ont salué un événement de 1963 au cours duquel « la reine Elizabeth, la reine mère, a inauguré le nouvel hôtel et atelier de formation de Mencap à Slough ». À cela avait été souligné que les sœurs recevaient les dernières visites de leur famille.