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Le Destin Tragique de Katherine et Nerissa, Cousines de la Reine Elizabeth II
Regarder des émissions de télévision, même celles présentées comme étant largement basées sur la réalité, avec un brin de scepticisme est probablement une bonne chose de nos jours. Mais voici le point crucial : parfois, même les contes les plus sauvages, les plus incroyables et les plus déchirants sont vrais. C’est le cas d’une intrigue centrée sur la Princesse Margaret dans « The Crown », avec laquelle la série n’a effleuré que la surface.
Alors que le public attendait avec impatience des intrigues impliquant la favorite royale de longue date, la Princesse Diana, c’est dans la saison 4 que l’on découvre l’une des histoires les plus étranges de l’histoire récente de la royauté : c’est le récit de Nerissa et Katherine Bowes-Lyon. Qui sont-elles ? Elles ne sont pas des noms connus pour une bonne raison, car il s’avère qu’en 1941, les sœurs – cousines au premier degré de la Reine Elizabeth II – furent envoyées vivre dans une institution de l’ère victorienne appelée à l’époque l’Hôpital Royal Earlswood. Ensuite ? Elles furent oubliées.
Le drame qui se déroule dans « The Crown » montre la Princesse Margaret découvrant l’existence de ces femmes et dénonçant le fait qu’elles avaient largement été ignorées. Et c’est à ce moment que fiction et réalité se séparent un peu : la conversation de Margaret avec la Reine Mère ne s’est probablement pas déroulée, mais l’existence tragique des sœurs n’est pas seulement très réelle, elle est étonnamment récente. Leur histoire ne prit fin qu’avec la mort de Katherine en 2014, et oui, il est bon de le répéter : 2014. Comme c’est souvent le cas, la vérité est en réalité bien plus étrange que la fiction.
Leur internement en 1941 et leur déclaration de décès bien avant l’heure
Nerissa et Katherine Bowes-Lyon ont vu le jour en 1919 et 1926 respectivement, filles de John Herbert Bowes-Lyon, oncle de la Reine Elizabeth II, ce qui en faisait ses premières cousines. En 1941, ces jeunes filles ont été envoyées de leur domicile familial en Écosse vers le Surrey, où elles ont passé le reste de leurs jours dans une institution de l’ère victorienne (illustrée, en 1845). À l’époque de leur internement, elles avaient respectivement 15 et 22 ans.
Si de nos jours, le domaine médical qualifierait les sœurs de handicapées mentales, ce n’était pas le cas dans les années 1940. Selon Tatler, leur diagnostic officiel à l’époque de leur internement les qualifiait d' »imbéciles », avec des indications selon lesquelles elles étaient non verbales et, selon la source, avaient un âge mental estimé entre trois et six ans.
« Burke’s Peerage » se targue d’être la « Bible » des familles royales à travers le monde. Bien qu’ils établissent des arbres généalogiques depuis des siècles, l’édition de 1963 comportait une énorme erreur : Nerissa aurait soi-disant perdu la vie en 1940, et sa sœur en 1961. Lorsqu’une enquête menée par The Sun en 1987 révéla que les sœurs étaient vivantes depuis le début, l’éditeur Harold Brooks-Baker déclara avoir fondé l’information sur les dires de la famille en affirmant : « Si c’est ce que la famille Bowes-Lyon nous a dit, nous l’aurions inclus dans le livre. Il n’est pas habituel de douter de la parole des membres de la famille royale. »
Le mystère entourant leur internement
En 2011, Channel 4 diffusa un documentaire intitulé « Les Cousines Cachées de la Reine, » et dans leur critique, The Guardian souligna les nombreuses zones d’ombre entourant les cousins, notamment ce qui poussa Fenella à faire interner ses filles dans un hôpital après avoir vécu en famille pendant de nombreuses années. La question qui subsiste est : qui s’en est rendu compte.
Un reportage de Thames News de 1987 sur les sœurs et le Royal Earlswood Mental Hospital inclut une interview avec un administrateur qui décrivait Katherine comme ayant des difficultés à comprendre le monde qui l’entoure, étant « à peine plus qu’une enfant. » Il ajouta que sa dernière visite familiale remontait aux années 1960, et par la suite, seuls des bénévoles étaient enregistrés comme visiteurs.
La réaction du Palais de Buckingham à l’histoire fut de ne pas réagir du tout, comme le souligne Vanity Fair, qualifiant l’internement des sœurs et l’annonce de leur décès prématuré de « problème de la famille Bowes-Lyon. » La seule membre des familles associées à Nerissa et Katherine à avoir fait une déclaration fut la petite-fille de leur mère, Lady Elizabeth Anson. Elle suggéra qu’elles avaient été déclarées mortes par erreur, affirmant que sa grand-mère était plutôt négligente lorsqu’il s’agissait de remplir les formulaires. Toutefois, les personnes interviewées par Thames la contredirent, affirmant que ce genre d’erreurs n’arrivait pas… surtout quand les informations concernant leurs frères et sœurs étaient exactes.
Les recherches pour « The Crown » ont permis d’estimer ce qu’Elizabeth II et Margaret savaient
Annie Sulzberger, la chercheuse principale de « The Crown », a discuté du travail réalisé pour l’épisode mettant en lumière les cousines apparemment souvent négligées de la reine. Elle a évoqué l’une des premières questions qui lui est venue à l’esprit, ainsi qu’aux téléspectateurs, à propos de Katherine et Nerissa Bowes-Lyon : Que savaient réellement Elizabeth et Margaret ?
« Nous savons qu’elles étaient, je veux dire, très proches en âge de Margaret et Elizabeth…, » a-t-elle expliqué. « Cela nous a immédiatement fait penser qu’il devait y avoir une forme de reconnaissance mutuelle de leur existence dans ce monde. » D’autres signaux significatifs ont également émergé, comme le fait qu’avant leur internement, elles vivaient au château de Glamis, un lieu très cher à la Reine Mère, qui est connue pour être son fief ancestral. Elle naquit Lady Elizabeth Angela Marguerite Bowes-Lyon (voir photo), fille du Lord et de la Lady Glamis.
Sulzberger a également retrouvé des archives indiquant que les filles furent envoyées dans une école à Hemel Hempstead dans les années 1930, une ville établie initialement pour alléger la pression démographique de Londres. Enfin, une des sœurs de Nerissa et Katherine fut demoiselle d’honneur au mariage d’Elizabeth avec Philip, rejoignant ainsi Margaret dans ce rôle.
Cette exploration soulève des questions essentielles sur la connaissance qu’avaient les membres de la famille royale de l’époque des événements entourant Katherine et Nerissa, offrant ainsi un aperçu fascinant de cette période troublante.
Beaucoup d’informations manquantes et contradictoires
Il existe un important problème lorsqu’il s’agit de rechercher des informations sur les cousines souvent négligées de la Reine Elizabeth II, et la chercheuse en chef de « The Crown », Annie Sulzberger, en a parlé dans le podcast officiel de l’émission. Elle explique que même avec leur accès privilégié, il y avait très peu d’informations disponibles sur le sujet. Bien qu’ils possédaient les dossiers de Nerissa Bowes-Lyon, les dossiers de sa sœur étaient introuvables, et ce qu’ils ont découvert en eux n’a pas vraiment clarifié les choses.
« Nerissa est diagnostiquée ‘imbécile' », explique Sulzberger. « C’est le terme officiel. Cela ne correspond pas vraiment à quelque chose d’aujourd’hui. Nous avons donc dû examiner les dossiers pour comprendre comment ils décrivaient les symptômes de cette maladie, ou ses aspects physiques, ou s’il s’agissait simplement d’un problème mental. »
Sulzberger affirme qu’ils en sont finalement venus à la conclusion que ni l’une ni l’autre des sœurs ne présentaient de handicaps physiques, mais déterminer avec précision le diagnostic qui leur serait attribué aujourd’hui s’est avéré quasiment impossible. Ils indiquent qu’il y avait également des informations contradictoires dans les dossiers, ce qui a rendu la tâche encore plus complexe lorsqu’il a fallu représenter les sœurs de manière respectueuse. Par exemple, en même temps qu’il était enregistré qu’elles reconnaissaient la famille royale lorsqu’elles apparaissaient à la télévision, il était également affirmé qu’elles ne reconnaissaient que leur propre famille et se sentaient mal à l’aise en présence d’étrangers.
Les infirmières des sœurs se souviennent de leur amour à sens unique pour la famille
Un reportage de Thames News de 1987 indique que le dernier enregistrement d’une visite d’un membre de la famille auprès des sœurs remonte aux années 1960. Cependant, ceux qui s’occupaient d’elles ont partagé des récits déchirants sur leur dévouement continu envers une famille qui les avait oubliées. Dans un documentaire de 2011, des infirmières ont décrit la reconnaissance qu’elles ressentaient en voyant la famille royale à la télévision. Une infirmière, Onelle Braithwaite, a déclaré : « Si la Reine ou la Reine Mère étaient à la télévision, elles faisaient une révérence – très royal, très basse. Évidemment, il y avait une forme de souvenir. C’était si triste. Pensez à la vie qu’elles auraient pu avoir. C’étaient deux sœurs adorables. »
Une autre infirmière, Dot Penfold, a ajouté : « Pendant tout le temps où j’étais là, je n’ai jamais vu personne leur rendre visite – jamais reçu de cartes d’anniversaire, jamais reçu de cartes de Noël, pas tant que j’y étais. »
Autour de la diffusion du documentaire, des sources proches du palais de Buckingham, citées par Express, ont prétendu avoir parlé plutôt confidentiellement. Elles ont affirmé que la Reine Elizabeth était bouleversée à l’idée que ses cousines avaient été ignorées. On aurait également dit que les sœurs ne comprenaient pas qui leur rendait visite, s’agitaient à la présence d’étrangers et recevaient régulièrement des cadeaux de Noël. Cela contredisait totalement ce que l’ancienne infirmière Bridie Tingley avait à dire : « À Noël, elles n’obtenaient jamais rien… »
L’institution, révolutionnaire mais imparfaite
Au 21e siècle, la manière dont le monde aborde les problèmes de santé mentale et les handicaps intellectuels reste loin d’être parfaite. Remontons quelques siècles en arrière, et la situation était carrément catastrophique. L’hôpital où furent envoyées Nerissa et Katherine Bowes-Lyon avait pour dessein d’amorcer une réforme, cet établissement datant d’environ 1855 fut le premier construit spécifiquement pour accueillir des personnes diagnostiquées avec des handicaps intellectuels.
Cependant, de bonnes intentions ne suffisent pas, et dans un documentaire de 2011 relatant la vie presque oubliée des deux sœurs, des infirmières ayant travaillé sur place ont expliqué qu’elles manquaient cruellement de personnel et que l’établissement était surpeuplé. Elles estimaient qu’il y avait environ deux infirmières pour s’occuper d’une quarantaine de patients, laissant peu de temps pour des soins individualisés. L’une d’elles a confié: « Vous leur donniez un bain, coupiez leurs ongles, les nourrissiez s’ils avaient besoin d’aide. »
Une habitante du Surrey se souvenait s’être rendue à l’hôpital pour voir sa sœur dans les années 1950. Elle le décrivait comme un endroit effrayant, déclarant: « Je ressentais cette angoisse poignante. » Le documentaire révélait également le coût annuel de leur prise en charge : £125.
Le destin de Katherine lors de la fermeture de l’établissement en 1996
Lorsque le Royal Earlswood Hospital a fermé ses portes en 1996, Katherine Bowes-Lyon, l’une des deux sœurs souvent négligées de la reine, y résidait encore. La famille royale aurait été consultée sur son sort, et l’administrateur de l’hôpital, Peter Kinsey, a affirmé qu’ils avaient bénéficié des mêmes considérations que les autres familles des patients de l’établissement. Cependant, le Palais de Buckingham n’a apparemment jamais publié de déclaration officielle, et Katherine a été transférée vers une autre installation non nommée, où elle est décédée près de deux décennies plus tard. Malgré cette attention, elle est restée dans l’obscurité.
Annie Sulzberger, en cherchant plus d’informations sur le sort de Katherine pour la série « The Crown », a partagé une découverte surprenante dans le podcast officiel de l’émission. Elle a appris que Katherine avait été déplacée vers un lieu davantage communautaire que hospitalier, mais sans pouvoir obtenir de détails précis. « J’ai essayé de contacter quelques infirmières de leur unité, mais comprenant leur réticence à en parler, nous avons fait de notre mieux avec les informations à notre disposition. »
D’autres cousins royaux envoyés ailleurs
Nerissa et Katherine Bowes-Lyon ont été un secret pendant longtemps, et cela ne s’est pas arrêté là. La même année, il a été révélé qu’il y avait trois autres cousins qui avaient été confiés de la même manière précisément le même jour que Nerissa et Katherine.
Selon un communiqué de United Press International (via Los Angeles Times), Edonia Elizabeth, Rosemary Jean et Etheldreda Flavia Fane ont également été placées à l’hôpital Royal Earlswood ce même jour en 1941. (Ils ont également été mentionnés dans « The Crown, » illustrés.) On rapporte qu’ils ont reçu des diagnostics similaires aux étiquettes attribuées à Nerissa et Katherine, et étaient les filles de la sœur de leur mère, Harriet. À l’époque, deux des cinq femmes — Nerissa et Rosemary — étaient décédées.
En 2000, The Guardian s’est demandé publiquement pourquoi on n’avait pas beaucoup entendu parler de la princesse Alice à l’approche de son 99e anniversaire, accusant la famille royale d’avoir tendance à cacher ceux qui ne correspondaient pas au moule. Ils le faisaient — en particulier avec leurs enfants — depuis longtemps. Ils ont cité le cas du prince John — qui aurait été le beau-frère d’Alice — né en 1905, qui a eu une crise d’épilepsie en 1909 et a été exclu des occasions officielles incluant le couronnement de son père en 1911. À l’approche de l’adolescence, il a été mis à l’écart à Sandringham où il est décédé en 1919. Il n’avait pas vu ses parents depuis plusieurs années.
Une tombe de misère
Nerissa Bowes-Lyon est décédée en 1986, un an avant que The Sun ne fasse les gros titres avec leur enquête sur l’existence des sœurs. À son décès, elle n’a apparemment reçu aucune reconnaissance supplémentaire par rapport à ce qu’elle avait eu dans sa vie : elle a été enterrée dans une tombe de misère au cimetière de Redstone à Redhill, Surrey (photo ci-dessus), initialement marquée d’un simple bâton en plastique.
Dans un documentaire de 2011, certaines infirmières qui s’occupaient des sœurs ont parlé de leurs expériences avec elles, notamment lors des funérailles de Nerissa. L’infirmière Sheila Ruwell a mentionné qu’elle était l’une des seules présentes au chevet de Nerissa, et Bridie Tingley a ajouté : « Il n’y avait aucun lien avec la royauté. Ce n’est pas à leur crédit. Elles auraient pu lui offrir des funérailles très somptueuses. Mais elles ne l’ont pas fait, et elle a eu une tombe de misère. »
Katherine est décédée en 2014 et a été également inhumée à Redstone. Sa pierre tombale était une simple croix en bois, et cela n’est pas passé inaperçu : une pétition sur [Change.org](https://www.change.org/p/queen-elizabeth-ii-and-the-british-royal-family-fitting-gravestones-for-queen-elizabeth-ii-s-mentally-disabled-cousins-graves) a demandé que les sœurs aient des pierres tombales adéquates et que leurs lieux de repos soient entretenus, ce qui a conduit à l’installation d’une stèle funéraire pour Nerissa depuis.
Le Soutien de la Reine Mère à Mencap
L’histoire tragique de Nerissa et Katherine Bowes-Lyon a récemment attiré l’attention, notamment grâce à leur mention dans un épisode de « The Crown ». Bien que l’épisode soit en partie romancé, il contient néanmoins des éléments de vérité. Il est établi que la Reine Mère (photographiée en 1971) avait connaissance des sœurs dès 1982 et aurait envoyé de l’argent pour qu’elles puissent s’offrir des douceurs et des jouets.
Malgré cela, il est regrettable qu’elle ne les ait jamais visitées. De plus, il est troublant de constater que la Reine Mère était également mécène de la Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, ce qui soulève des questions embarrassantes quant à son silence sur sa propre famille.
Buckingham Palace est resté particulièrement discret sur le sujet des sœurs, bien qu’ils soient toujours mécènes de la même organisation. Actuellement nommée Mencap, la famille royale et le Palais de Buckingham, en partenariat avec la Comtesse de Wessex, ont organisé en 2017 un vaste banquet pour célébrer 70 ans de soutien. Ils ont souligné que « Mencap possède une longue histoire royale » et ont salué un événement de 1963 au cours duquel « la Reine Elizabeth, la Reine Mère, a inauguré le nouveau foyer et atelier de formation de Mencap à Slough ». Pendant ce temps, les sœurs recevaient leurs dernières visites familiales.