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Histoire
Regarder des émissions de télévision – même celles présentées comme étant fortement basées sur la réalité – avec un brin de scepticisme est probablement une bonne chose de nos jours. Mais parfois, même les contes les plus sauvages, les plus incroyables et les plus déchirants sont vrais. C’est le cas d’une intrigue centrée sur la princesse Margaret dans « The Crown », et la série n’a effleuré que la surface.
Tandis que le public attendait impatiemment des intrigues impliquant la princesse Diana, c’est dans la saison 4 qu’est présentée l’une des histoires les plus étranges de l’histoire récente de la royauté : celle de Nerissa et Katherine Bowes-Lyon. Qui ? Ce ne sont pas des noms connus pour une bonne raison, car en 1941, les sœurs – cousines au premier degré de la reine Elizabeth II – ont été envoyées vivre dans une institution de l’époque victorienne appelée alors l’Hôpital Royal Earlswood. Ensuite ? Elles ont été oubliées.
Le drame se déroulant dans « The Crown » montre la princesse Margaret découvrant l’existence des femmes et dénonçant le fait qu’elles avaient largement été passées sous silence. Et c’est ici que la réalité et la fiction s’écartent un peu : la conversation de Margaret avec la Reine Mère ne s’est probablement pas déroulée, mais l’existence tragique des sœurs n’est pas seulement très réelle, elle est étonnamment récente. Leur histoire a pris fin avec le décès de Katherine en 2014, et oui, cela vaut la peine d’être répété : 2014. Comme c’est souvent le cas, la vérité est en réalité bien plus étrange que la fiction.
Leur internement en 1941 et leur déclaration de décès bien avant
Nerissa et Katherine Bowes-Lyon sont nées respectivement en 1919 et 1926 de John Herbert Bowes-Lyon, l’oncle de la Reine Elizabeth II, faisant d’elles ses premières cousines. En 1941, les deux filles furent expulsées de leur domicile familial en Écosse et envoyées à Surrey, passant le reste de leur vie dans l’institution de l’époque victorienne (illustrée en 1845). Au moment de leur internement, elles avaient 15 et 22 ans.
Aujourd’hui, le domaine médical qualifierait les sœurs de déficientes intellectuelles, mais ce n’était pas le cas dans les années 1940. Selon Tatler, leur diagnostic officiel à l’époque était de les étiqueter comme « débiles mentales », avec des notes indiquant qu’elles étaient non verbales et, selon les sources, avaient un âge mental estimé entre trois et six ans.
« Burke’s Peerage » se targue d’être la référence en matière d’arbres généalogiques des familles royales du monde entier. Ils élaborent des arbres généalogiques depuis quelques siècles, mais l’édition de 1963 comportait une erreur monumentale : Nerissa, selon eux, était décédée en 1940, et sa sœur en 1961. Lorsqu’une enquête menée en 1987 par The Sun a révélé que les sœurs étaient en vie tout ce temps, l’éditeur Harold Brooks-Baker a déclaré avoir basé leurs informations sur les dires de la famille, précisant : « Si c’est ce que la famille Bowes-Lyon nous a dit, alors nous l’aurions inclus dans le livre. Il n’est pas habituel de douter de la parole des membres de la famille royale. »
Les circonstances mystérieuses de leur internement
En 2011, Channel 4 a diffusé un documentaire intitulé « Les cousines cachées de la Reine », et dans leur critique, The Guardian a souligné que de nombreuses zones d’ombre subsistent quant aux raisons qui ont poussé Fenella à faire interner ses filles dans un hôpital après avoir vécu si longtemps au sein de leur famille. La question qui se pose est alors : qui s’en est rendu compte ?
Un reportage de Thames News en 1987 sur les sœurs et l’Hôpital psychiatrique royal d’Earlswood comportait une interview d’un administrateur décrivant Katherine comme ayant des difficultés à comprendre le monde qui l’entoure, étant « à peine plus qu’une enfant ». Il a ajouté que sa dernière visite familiale remontait aux années 1960, après quoi les seules visites enregistrées par l’hôpital étaient celles de volontaires.
La réaction du Palais de Buckingham à l’histoire a été de ne pas réagir du tout, et selon Vanity Fair, ils ont qualifié l’internement des sœurs et les annonces de décès prématurés de « problème de la famille Bowes-Lyon ». La seule membre des familles liées à Nerissa et Katherine à avoir réagi a été la petite-fille de leur mère, Lady Elizabeth Anson. Elle a laissé entendre qu’elles avaient été déclarées mortes par erreur, affirmant que sa grand-mère était négligente dans la gestion des formalités administratives. Cependant, les intervenants de Thames ont suggéré le contraire, affirmant que de telles erreurs ne se produisaient pas… notamment vu la précision des informations concernant leurs frères et sœurs.
[Image en vedette par Roger W Haworth via Wikimedia Commons | Recadrée et redimensionnée | CC BY-SA 3.0 DEED]
Décryptage des recherches pour « The Crown » sur ce que savaient Elizabeth II et Margaret
Annie Sulzberger, la principale chercheuse pour « The Crown », a partagé dans le podcast officiel de l’émission les coulisses des recherches sur les cousines souvent négligées de la reine. Elle s’est notamment interrogée sur ce que les véritables Elizabeth et Margaret savaient de Katherine et Nerissa Bowes-Lyon. Elle a souligné que les cousines étaient très proches en âge de Margaret et Elizabeth, impliquant une probable connaissance mutuelle de leur existence.
Il est intéressant de noter que jusqu’à leur internement, Katherine et Nerissa vivaient au château de Glamis, lieu crucial pour la Reine Mère. Glamis est le siège ancestral de la Reine Mère, née Lady Elizabeth Angela Marguerite Bowes-Lyon, fille du Lord et de la Lady Glamis.
Selon Sulzberger, des archives mentionnent que dans les années 1930, les filles ont été envoyées dans une école à Hemel Hempstead, une ville créée pour soulager la pression démographique de Londres. Enfin, l’une des sœurs de Nerissa et Katherine a été demoiselle d’honneur au mariage d’Elizabeth avec Philip, aux côtés de Margaret.
Beaucoup d’informations manquantes et contradictoires
Il y a un problème majeur lorsqu’il s’agit de rechercher les cousines souvent négligées de la reine Elizabeth II, comme l’a souligné Annie Sulzberger, la responsable de la recherche de « The Crown », lors du podcast officiel de l’émission. Elle explique que même avec leur accès privilégié, il y avait très peu d’informations disponibles, ce qui rendait la tâche difficile. Bien qu’ils aient eu accès aux dossiers de Nerissa Bowes-Lyon, les dossiers de sa sœur étaient manquants, et ce qu’ils ont découvert n’a pas vraiment éclairci les choses.
« Nerissa est diagnostiquée comme ‘débile' », explique Sulzberger. « C’est le terme officiel. Mais cela ne correspond à rien de nos jours. Nous avons dû lire les archives pour essayer de comprendre comment ils décrivaient les symptômes de cette maladie, s’il y avait des aspects physiques liés, ou s’il s’agissait uniquement de troubles mentaux. »
Sulzberger explique qu’ils en sont finalement venus à la conclusion que ni l’une ni l’autre des sœurs ne présentaient de handicaps physiques, mais déterminer avec précision quel diagnostic serait posé aujourd’hui s’est avéré quasiment impossible. Ils mentionnent également des informations contradictoires dans les dossiers, ce qui a compliqué la tâche au moment de représenter les sœurs de manière respectueuse. Par exemple, il a été noté à la fois qu’elles reconnaissaient la famille royale lorsqu’elles apparaissaient à la télévision, mais aussi qu’elles ne reconnaissaient que l’une l’autre en tant que membres de la famille et se sentaient mal à l’aise en présence d’autres personnes.
Les infirmières des sœurs se souviennent de leur amour à sens unique pour la famille
Un reportage de Thames News de 1987 indique que le dernier souvenir qu’ils ont d’un membre de la famille venant rendre visite aux sœurs remonte aux années 1960 : Cependant, ceux qui s’occupaient d’elles ont partagé des récits déchirants sur leur dévouement continu envers la famille qui les avait oubliées. Pour un documentaire de 2011, des infirmières ont décrit la reconnaissance qu’elles ressentaient en voyant la famille royale à la télévision. Une infirmière, Onelle Braithwaite, a déclaré : « Si la Reine ou la Reine Mère apparaissaient à la télévision, elles s’inclinaient – très royal, très bas. Évidemment, il y avait une sorte de souvenir. C’était tellement triste. Il suffit de penser à la vie qu’elles auraient pu avoir. Elles étaient deux sœurs adorables. »
Une autre infirmière, Dot Penfold, a déclaré : « Pendant tout le temps où j’étais là, je n’ai jamais vu personne leur rendre visite – elles n’avaient jamais de cartes d’anniversaire, jamais de cartes de Noël, pas tant que j’étais là. »
Vers la période de diffusion du documentaire, des sources proches du palais de Buckingham auraient confié à Express que la Reine Elizabeth était contrariée à l’idée que ses cousines aient été ignorées. Il était également affirmé que les sœurs ne comprenaient tout simplement pas qui leur rendait visite, se mettaient en colère en présence d’étrangers et recevaient régulièrement des cadeaux de Noël. C’était exactement le contraire de ce que l’ancienne infirmière Bridie Tingley avait à dire : « À Noël, elles n’avaient même pas un morceau de saucisse… »
L’institution, une avancée révolutionnaire mais imparfaite
Au 21e siècle, la prise en charge des problèmes de santé mentale et des troubles d’apprentissage est loin d’être parfaite. Dans un passé lointain, la situation était même désastreuse. Le Royal Earlswood Hospital où furent envoyées Nerissa et Katherine Bowes-Lyon devait ouvrir la voie à une amélioration. Cette institution, construite vers 1855, fut la première dédiée à l’accueil des personnes diagnostiquées avec des troubles d’apprentissage.
Cependant, de bonnes intentions ne suffisent pas. Dans un documentaire de 2011 évoquant la vie presque oubliée des sœurs, certains infirmiers ayant travaillé là-bas ont expliqué qu’ils manquaient cruellement de personnel et que l’établissement était surpeuplé. Ils estimaient qu’il y avait environ deux infirmiers pour une quarantaine de patients, laissant peu de temps pour des soins individualisés. L’un d’eux a déclaré : « Vous les laviez, leur coupiez les ongles, les nourrissiez s’ils avaient besoin d’aide. »
Une habitante du Surrey se souvient d’avoir rendu visite à sa sœur à l’hôpital dans les années 1950. Elle le décrivait comme un endroit effrayant, racontant : « Je ressentais cette sensation de terreur. » Le documentaire a également révélé le coût annuel de leur prise en charge : 125 livres sterling.
Le destin de Katherine Bowes-Lyon après la fermeture de l’institution en 1996
Tim Graham/Getty Images
Lorsque le Royal Earlswood Hospital a fermé ses portes en 1996, l’une des deux soeurs souvent négligées de la reine, Katherine Bowes-Lyon, y résidait encore. À ce moment-là, la reine Elizabeth et la Reine Mère étaient photographiées ensemble en 1996.
Selon Esquire, la famille royale a été consultée sur le sort de Katherine, et l’administrateur de l’hôpital, Peter Kinsey, a déclaré qu’ils avaient reçu les mêmes considérations que les autres familles des patients de l’établissement. Cependant, Buckingham Palace n’a apparemment jamais publié de déclaration publique, et Katherine a été transférée dans un autre établissement non nommé, où elle est décédée près de deux décennies plus tard. Malgré cette notoriété soudaine, elle a continué à vivre dans l’obscurité.
Lorsque Annie Sulzberger tentait de trouver des informations sur le parcours de Katherine pour les besoins de la série « The Crown », elle a partagé une découverte surprenante dans le podcast officiel de l’émission. Elle a appris que Katherine avait été déplacée vers un lieu plus communautaire que médical, « mais nous n’avons pas pu vraiment le localiser. J’ai tenté de contacter quelques infirmières de leur unité, mais, à juste titre, je pense qu’elles étaient un peu réticentes à parler. Nous avons donc fait de notre mieux avec les informations dont nous disposions. »
Elles n’étaient pas les seules cousines royales envoyées loin
Nerissa et Katherine Bowes-Lyon ont été un secret pendant très longtemps, et cela ne s’est pas arrêté là. Cette même année, il a été révélé qu’il y avait trois autres cousines qui avaient été internées exactement le même jour que Nerissa et Katherine.
Selon un communiqué de l’United Press International (via le Los Angeles Times), Edonia Elizabeth, Rosemary Jean et Etheldreda Flavia Fane ont également été internées à l’hôpital Royal Earlswood ce même jour en 1941. (Elles sont également apparues dans « The Crown », en photo.) Elles auraient reçu des diagnostics similaires à ceux attribués à Nerissa et Katherine, et étaient les filles de la sœur de leur mère, Harriet. À cette époque, deux des cinq femmes – Nerissa et Rosemary – étaient décédées.
En l’an 2000, The Guardian s’interrogeait publiquement sur le silence entourant la princesse Alice à l’approche de son 99e anniversaire, et accusait la famille royale d’avoir tendance à cacher ceux qui ne correspondaient pas au moule. Ils le faisaient – en particulier avec leurs enfants – depuis longtemps. Ils citaient le cas du prince John – qui aurait été le beau-frère d’Alice – né en 1905, ayant fait une crise d’épilepsie en 1909 et étant exclu des événements officiels comme le couronnement de son père en 1911. À l’approche de l’adolescence, il a été isolé à Sandringham, où il est décédé en 1919. Il n’avait pas revu ses parents depuis plusieurs années.
Une tombe de miséreux
Nerissa Bowes-Lyon est décédée en 1986, un an avant que The Sun fasse la une de l’actualité avec son enquête sur l’existence des sœurs. À sa mort, elle n’a apparemment reçu pas plus de reconnaissance qu’elle n’en avait eu de son vivant : elle a été enterrée dans une tombe de miséreux au cimetière de Redstone à Redhill, Surrey (sur la photo), marquée initialement par un simple bâton de plastique.
Dans un documentaire de 2011, certaines infirmières qui ont pris soin des sœurs ont parlé de leurs expériences avec elles, notamment lors des funérailles de Nerissa. L’infirmière Sheila Ruwell a expliqué qu’elle était l’une des seules personnes présentes auprès de la tombe de Nerissa, tandis que Bridie Tingley a ajouté (via The Sydney Morning Herald) : « Il n’y avait aucun lien avec la royauté. Ce n’est pas à leur crédit. Elles auraient pu lui offrir des funérailles très somptueuses. Mais elles ne l’ont pas fait, et elle a eu une tombe de miséreux. »
Katherine est décédée en 2014 et a également été inhumée à Redstone. Sa tombe était marquée d’une simple croix en bois, ce qui n’est pas passé inaperçu : une pétition sur Change.org a demandé que les sœurs bénéficient de pierres tombales dignes et que leur lieu de repos final soit entretenu, et depuis, la tombe de Nerissa a été marquée d’une pierre tombale.
L’implication discrète de la Reine Mère auprès de Mencap
La triste histoire de Nerissa et Katherine Bowes-Lyon a suscité beaucoup d’attention lorsqu’elles ont été mises en lumière dans un épisode de « The Crown ». Bien que l’épisode comporte des éléments embellis, il contient des vérités: des preuves indiquent que, tel que présenté dans la série, la Reine Mère (photographiée en 1971) a eu connaissance des sœurs vers 1982. À ce moment-là, elle aurait envoyé de l’argent pour qu’elles puissent s’acheter des bonbons et des jouets.
Cependant, ce qu’elle n’a pas fait, c’est leur rendre visite. Plus récemment, une réévaluation de toute cette situation triste et complexe a souligné le fait que la Reine Mère était également une marraine de la Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, ce qui a soulevé des questions gênantes sur pourquoi elle n’avait pas jugé nécessaire de rectifier la situation de sa propre famille.
Malgré leur patronage continu de la même association, le palais de Buckingham est resté très discret sur les sœurs. Rebaptisée Mencap, la famille royale, le palais de Buckingham et la comtesse de Wessex ont organisé un important banquet en 2017 pour célébrer 70 ans de parrainage. Ils ont souligné que « Mencap a une longue histoire royale » et ont célébré un événement de 1963 où « la Reine Elizabeth, la Reine Mère, avait inauguré le nouvel hôtel et atelier de formation de Mencap à Slough ». À cette époque, les sœurs recevaient leurs dernières visites de leur famille.
