La différence entre les Coroners et les Médecins Légistes – Exploration des Rôles
Lorsqu’une personne décède aux États-Unis, il est nécessaire d’indiquer la cause du décès (si elle peut être déterminée) sur l’acte de décès. Pour ceux qui pourraient mourir dans des circonstances suspectes, une autopsie est généralement réalisée, en partie pour informer les forces de l’ordre s’il y a eu crime. Que ce soit de causes naturelles ou un homicide, la mort d’une personne implique un processus bureaucratique complexe qui implique plusieurs professionnels et beaucoup de paperasse. Le décès doit être signalé et enregistré, les proches doivent être informés, et une décision doit être prise quant à la nécessité ou non d’un examen post-mortem pour déterminer la cause du décès. Ces tâches incombent principalement à deux personnes, le coroner et le médecin légiste. Certains pourraient penser que ces deux titres sont identiques. Bien qu’il soit vrai que les deux partagent un certain nombre de responsabilités chevauchantes, les positions ont des qualifications différentes. Et dans certains États, ils sont recrutés de manière totalement différente. Les deux titres peuvent prêter à confusion, surtout lorsque certaines personnes les utilisent à tort de façon interchangeable. Cependant, une étude approfondie de l’histoire des deux postes, ainsi que des qualifications requises, révèle qu’il y a effectivement une grande différence entre eux.
L’origine des Coroners
Le rôle d’un coroner aux États-Unis existe depuis le 17e siècle, alors qu’il était encore sous la domination de la Couronne britannique. Le comté de Washoe rapporte que le titre dérive du mot « crowner », dont le travail consistait à collecter des taxes pour le gouvernement royal à chaque décès. Depuis lors, les devoirs et responsabilités du coroner ont considérablement évolué pour inclure beaucoup de paperasse et d’enquêtes. Un coroner est presque toujours une fonction élue au niveau du comté. Sa longue liste de tâches comprend le remplissage et le dépôt des actes de décès et la réalisation d’enquêtes officielles sur la cause du décès du défunt. Généralement, un coroner n’est pas médecin et peut ne pas avoir de formation médicale du tout. Par conséquent, il n’est pas en mesure de pratiquer des examens médico-légaux ou des autopsies à moins d’avoir la licence et les accréditations nécessaires. Cependant, un coroner a le pouvoir de mener une enquête sur le décès d’une personne et de prescrire des examens médicaux post-mortem à un médecin légiste. Outre la gestion de l’acte de décès, le coroner est généralement la personne qui informe les proches du décès. Il s’occupera également des effets personnels qui se trouvaient sur ou près du défunt au moment du décès.
Le rôle des Médecins Légistes
Alors que le coroner est élu, un médecin légiste potentiel n’a pas à passer par le processus électoral pour obtenir son poste. Ces professionnels sont nommés ou recrutés par un gouvernement local et ne tiennent pas leur fonction à la merci d’un électorat capricieux. Mais les différences entre ces professionnels et leurs homologues coroners ne s’arrêtent pas là. Un médecin légiste est un médecin formé. Grâce à leur formation approfondie et à leur spécialisation, ils peuvent réaliser des examens médicaux approfondis sur un cadavre, si le coroner le demande. Un médecin légiste est la personne en charge de tous les aspects médicaux liés à un décès, ce qui peut inclure l’analyse d’échantillons de tissus corporels, de rapports toxicologiques et de tout autre élément médicalement pertinent pouvant aider à déterminer la cause du décès. Environ la moitié des municipalités aux États-Unis disposent d’un système de médecin légiste, bon nombre de ces comtés attribuant le titre de coroner au médecin légiste nommé. Ceci combine le rôle du coroner traditionnel avec le système plus moderne du médecin légiste et élimine entièrement les considérations politiques. Ce système pourrait bien être la norme à l’avenir, mais toutes les régions n’ont pas encore commencé à s’y adapter. Les comtés disposant de moins de ressources ne peuvent se permettre d’avoir un médecin légiste à temps plein et choisissent d’utiliser les services de pathologistes qualifiés uniquement lorsque c’est nécessaire.