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Histoires des Plus Grands Déversements Toxiques de l’Histoire
Il était peu avant 21 heures, heure locale, le 3 février 2023, lorsqu’un train de marchandises a déraillé près d’East Palestine, Ohio. Les membres de l’équipage ont aperçu le feu et la fumée alors qu’ils découvraient que 38 des 149 wagons du train avaient déraillé, dont 11 transportaient du chlorure de vinyle toxique, un carcinogène connu. Bien que personne n’ait été blessé lors du déraillement, les ingénieurs ont commencé à craindre une explosion en raison de la hausse des températures. La décision la plus sûre fut de procéder à une libération contrôlée suivie d’une incinération du chlorure de vinyle contenu dans les wagons, enflammant plus de 115 000 gallons de ce produit. Plus de 2 000 résidents locaux ont été évacués de la région par crainte des gaz toxiques issus de l’incinération, comprenant de l’acide chlorhydrique et du phosgène, un composé au passé sombre en tant qu’agent de guerre chimique.
Aucun décès n’a été signalé directement lié à l’incident, et les habitants ont pu regagner leur domicile après seulement 5 jours. Cependant, de nombreux résidents ont fait état de problèmes de santé tels que des éruptions cutanées et des maux de tête. Les dommages environnementaux étaient importants, et persistent encore au moment de la rédaction de cet article, le Département des Ressources Naturelles de l’Ohio rapportant la mort de plus de 43 000 animaux empoisonnés en moins de trois semaines. À la suite de l’incident, des organisations environnementales ont appelé à de meilleures réglementations sur les produits chimiques dangereux et ont conseillé aux habitants des risques potentiels pour leur sécurité. Malheureusement, il s’agissait simplement du dernier d’une longue série de catastrophes impliquant des déversements de substances toxiques.
Déversement de cyanure de Baia Mare
Les déversements toxiques causent souvent des dommages écologiques majeurs aux voies navigables, et un exemple grave a été le déversement de Baia Mare en Roumanie. Selon ReliefWeb, cette catastrophe s’est produite le 30 janvier 2000, lorsqu’un barrage a cédé dans une mine d’or de la municipalité de Baia Mare, déversant plus de 26 millions de gallons (plus de 52 piscines olympiques) d’eaux usées hautement toxiques dans le fleuve Tisza, l’une des principales rivières de Hongrie. La concentration de cyanure dans le fleuve a dépassé plus de 100 fois la limite de sécurité maximale pour la consommation humaine, mais l’eau a continué à le transporter plus loin. Elle a rapidement atteint le Danube, l’un des plus longs et célèbres fleuves d’Europe, qui serpente à travers la Roumanie, la Bulgarie et la Serbie.
Outre de fortes concentrations de cyanure, les eaux usées étaient chargées en métaux lourds, pouvant entraîner des problèmes de santé graves et durables. Les médecins s’inquiétaient des risques potentiels pour la santé à long terme des habitants des environs. Tandis que des produits chimiques toxiques se déversaient dans le Danube, la faune locale était décimée. En seulement deux semaines, les pêcheurs ont dû retirer plus de 300 tonnes de poissons morts de l’eau, une tragédie dans un endroit où le fleuve est si apprécié et où le poisson est une spécialité locale. Les écologistes ont également fait des prédictions sombres. Au mieux, ont-ils dit, il faudrait plus d’une décennie pour réparer les écosystèmes locaux. Au pire, les dégâts étaient si graves que certains craignaient qu’ils ne se rétablissent jamais pleinement.
Déversement de pétrole Exxon Valdez
De nombreux des pires déversements toxiques de l’histoire impliquent des marées noires, et l’un des pires de l’histoire des États-Unis fut la catastrophe de l’Exxon Valdez. En mars 1989, ce pétrolier s’est échoué sur un récif d’eau froide juste au large de l’Alaska, dans le Prince William Sound. Onze millions de gallons de pétrole brut se sont déversés directement dans la mer, laissant l’environnement local en ruines. Selon la NOAA, le déversement de l’Exxon Valdez a causé la mort de plus d’un quart de million d’oiseaux et des milliers de mammifères marins. La période de l’année était particulièrement malheureuse, car des milliards d’œufs de saumon et de hareng ont été tués par le pétrole. Cette extermination allait semer le chaos non seulement parmi les populations de poissons, mais aussi parmi de nombreux animaux qui en dépendent pour se nourrir. Vingt-cinq ans plus tard, certaines espèces locales n’étaient toujours pas complètement rétablies.
Le déversement de pétrole de l’Exxon Valdez a été une catastrophe environnementale telle que les États-Unis n’en avaient jamais connue. Plus de 1 300 miles de côtes ont été contaminés par le pétrole, y compris des régions sauvages autrefois immaculées. Il a également provoqué un effondrement de l’industrie de la pêche locale. Des poches de pétrole peuvent encore être trouvées le long de la côte de l’Alaska, et il est probable qu’elles persisteront pendant encore des décennies. Étonnamment, le déversement de pétrole de l’Exxon Valdez n’est même pas parmi les 10 plus grands de l’histoire, mais il a eu un impact si grave qu’il a entraîné de nouvelles lois et réglementations qui ont remodelé l’industrie pétrolière, bien que cela n’a pas suffi à prévenir de nombreux déversements futurs.
Explosion à l’usine chimique de Jilin
En 2005, une explosion dans une usine pétrochimique en Chine a causé la mort de cinq travailleurs et blessé 70 autres. Les explosions ont touché une tour de nitruration dans une installation manipulant le benzène, un composé toxique et cancérogène présent dans le pétrole brut. Selon un rapport de China Daily, les premières enquêtes n’ont pas détecté de gaz toxique dans la zone environnante, soulignant que le benzène se consume en eau et en dioxyde de carbone inoffensifs. Malheureusement, cette évaluation initiale s’est avérée être trop optimiste.
Des investigations ultérieures ont révélé qu’après les explosions, 100 tonnes de produits chimiques toxiques (environ 25 000 gallons) ont été déversées dans la rivière Songhua voisine. Les produits chimiques libérés comprenaient du benzène, du nitrobenzène et de l’aniline, tous nuisibles à la santé. La rivière Songhua longeant la frontière entre la Chine et la Russie, les deux pays pourraient être potentiellement affectés par la fuite. Les organismes environnementaux ont exprimé de sérieuses inquiétudes concernant l’eau contaminée, qui a rapidement commencé à endommager les écosystèmes fluviaux et à affecter l’eau dans la ville proche de Harbin. Alors que la ville coupait son approvisionnement en eau et distribuait de l’eau en bouteille aux résidents, des préoccupations persistent quant à son impact sur la Russie alors que les produits chimiques toxiques se propageaient plus en aval, en direction de la ville de Khabarovsk.
Incendie d’Al-Mishraq
En Irak, sous l’occupation américaine en 2003, un incendie toxique a éclaté dans une mine de soufre près de la ville de Mossoul, l’un des plus grands gisements de soufre au monde. Les composés de soufre sont souvent dangereux pour la santé, et la grande quantité de dioxyde de soufre et de sulfure d’hydrogène libérée par cet incendie a eu des effets sérieux sur la santé de tous ceux qui ont tenté de contenir le brasier. Le dioxyde de soufre est dangereux car il réagit avec l’oxygène et l’eau, formant de l’acide sulfurique – une réaction chimique susceptible d’affecter à la fois la peau et les poumons de quiconque se trouve dans le nuage de gaz. Les soldats américains qui ont tenté de combattre le feu ont signalé une irritation des yeux, de la toux, des saignements de nez et des brûlures mineures. Les cas les plus graves ont dû être évacués en raison de problèmes respiratoires.
L’incendie a continué de faire rage pendant plus d’un mois, libérant plus de 21 000 tonnes de dioxyde de soufre chaque jour et générant une énorme colonne de gaz toxiques dans l’air au-dessus du nord de l’Irak. Selon une étude publiée dans le journal Atmospheric Environment, le volume de gaz libéré lors de l’incendie était si énorme qu’il était comparable à certaines éruptions volcaniques. Des blessures aiguës ont été signalées par des habitants des environs, certains souffrant de problèmes de santé à long terme.
Catastrophe de Seveso
Edoardo Fornaciari/Getty Images
En 1976, une explosion dans une usine chimique italienne a exposé les résidents des environs à des niveaux élevés de dioxine, un agent cancérigène. Selon un article publié dans Environment International, cette substance a la particularité inquiétante de s’accumuler dans le corps des individus. Étant lipophile, elle a tendance à se stocker dans les tissus adipeux des êtres vivants et peut persister dans le corps humain jusqu’à neuf ans. L’explosion a entraîné la dispersion d’un nuage de produits chimiques aérosolisés, incluant la dioxine, qui a recouvert une zone de près de 7 milles carrés. Tous ceux sur son passage ont souffert de nausées, maux de tête, irritations oculaires et problèmes cutanés si graves que 19 enfants ont dû être hospitalisés. La contamination était si dangereuse que la réaction immédiate fut extrême : des projets ont été élaborés pour décontaminer la région en retirant toute végétation environnante, ainsi qu’un pied entier de terre arable.
Les humains n’étaient pas les seuls à subir les effets du déversement ; dans les environs, 80 000 animaux ont dû être euthanasiés. La catastrophe de Seveso est souvent considérée comme l’une des pires catastrophes industrielles de l’histoire, et la réponse médiocre des autorités locales n’a pas aidé. Il a fallu des jours avant que toute annonce officielle de l’accident ne soit faite, et encore plus longtemps avant l’évacuation des habitants. Seuls deux responsables de l’entreprise chimique ont été tenus pour responsables pénalement, et les victimes de la catastrophe estimaient qu’elles n’avaient jamais obtenu justice. La seule issue positive de cet incident a été l’instauration de réglementations plus strictes en matière de sécurité pour les usines chimiques, afin d’éviter le répétition d’un tel événement.
Incident de Palomares
L’année 1966 a été marquée par le pire accident d’armes nucléaires de l’histoire et par un déversement de plutonium de qualité militaire. Selon The Brink de l’Université de Boston, cet incident catastrophique a été provoqué par une collision entre un bombardier américain et un avion-citerne lors d’un ravitaillement en vol au-dessus de l’Espagne. De manière alarmante, ce bombardier transportait des têtes nucléaires thermonucléaires qui ont chuté sur la côte espagnole avec les débris. Heureusement, les têtes nucléaires étaient désarmées et n’ont pas explosé, mais deux d’entre elles se sont fissurées, libérant du plutonium dans l’environnement. Le plutonium est dangereux de deux manières différentes simultanément. Connu pour sa radioactivité, il peut également causer un empoisonnement par les métaux lourds. Le site a été partiellement décontaminé par l’armée américaine, mais deux tranchées contenant des matières radioactives ont été laissées sur place. Une certaine contamination est restée pendant des décennies, s’étendant sur 100 acres de terre.
Des équipes ont travaillé sans relâche pour nettoyer la zone contaminée, avec environ 1 600 personnes participant aux efforts. Selon les rapports officiels de l’armée, les équipes de nettoyage portaient des équipements de protection, et l’annonce officielle indiquait que les risques pour la santé étaient faibles. Cependant, de manière non officielle, le personnel militaire déployé sur le site raconte une toute autre histoire. Conformément à un rapport du New York Times, beaucoup n’ont même pas été avertis du plutonium ou de la radiation, encore moins n’ont reçu de vêtements de protection à porter. Résultat : des anciens combattants de l’US Air Force survivants sont toujours traités pour de multiples cancers résultant de l’exposition dangereuse à la radioactivité, une situation que l’armée refuse même de reconnaître.
Déversement chimique de Cantara
Au sinistre écho de l’incident de l’Ohio en 2023, un train de marchandises transportant des matières dangereuses a déraillé en Californie en 1991 sur le pont du chemin de fer en boucle de Cantara. Il a déversé 19 000 gallons d’herbicide dans la rivière Sacramento. Selon le Département californien de la faune et des ressources marines, le produit chimique métam sodium a contaminé une zone de 20 miles, s’étendant du lieu de l’accident jusqu’au lac Shasta voisin. Les habitants de la ville voisine de Dunsmuir ont été gravement touchés par les produits chimiques répandus. Lorsque le métam sodium est mélangé à l’eau, il se dégrade et forme des gaz toxiques comme le méthyl isothiocyanate (MITC). Les personnes vivant près de la rivière ont été exposées au gaz toxique s’échappant de l’eau, avec des conséquences dévastatrices. Des centaines ont nécessité une intervention immédiate et des centaines d’autres ont été hospitalisées. Encore plus de résidents ont subi une exposition légère mais, par chance, n’ont pas eu besoin de soins médicaux intensifs.
Les dommages environnementaux ont été catastrophiques. Le déraillement avait essentiellement déversé une quantité colossale de poison dans une voie navigable réputée pour son paysage magnifique et comme l’un des meilleurs endroits pour la pêche dans l’ouest des États-Unis. Pendant trois jours après l’accident, les scientifiques n’avaient même pas le droit de s’approcher de l’eau car elle était tout simplement trop toxique. Sur un tronçon de 38 miles de rivière, presque tout est mort. Elle n’a jamais été tout à fait la même depuis. Bien que dans l’ensemble, les écosystèmes semblent s’être remis de manière impressionnante rapidement, certaines créatures qui étaient abondantes auparavant peinent à recouvrer leur habitat d’antan. Comme l’explique un biologiste, « la rivière a fondamentalement changé. »
Marée noire de Deepwater Horizon
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En 2010, la pire marée noire marine de l’histoire s’est produite dans le Golfe du Mexique, laissant une marque indélébile. La plateforme pétrolière Deepwater Horizon, exploitée par British Petroleum au large de la Louisiane, a été le théâtre de ce désastre. Tout a commencé le 20 avril, lorsqu’une explosion de gaz naturel profondément enfoui a endommagé un joint censé sceller le puits de pétrole. Cette explosion en surface a entraîné le chavirement puis le naufrage de la plateforme, laissant le puits de pétrole béant. Avec un débit atteignant jusqu’à 2,5 millions de gallons par jour, la nappe de pétrole conséquente a recouvert une superficie de 57 500 milles carrés, devenant l’un des pires désastres environnementaux du 21e siècle.
Selon la NOAA, il a fallu trois mois pour colmater le puits de pétrole et stopper l’écoulement, laissant échapper 134 millions de gallons de pétrole dans le golfe. Les conséquences environnementales de cette tragédie sont incommensurables : des écosystèmes entiers ont été détruits, des milliers d’animaux ont péri, et leurs habitats ont été contaminés par des produits chimiques toxiques susceptibles de persister dans l’environnement pendant des années. Les efforts de nettoyage et de réparation ont été colossaux, et le sont toujours. Le chemin à parcourir reste long. Les estimations suggèrent que les efforts continus pour aider le Golfe du Mexique à se rétablir pourraient s’étendre sur au moins 15 années supplémentaires.
Catastrophe de Tchernobyl
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Peut-être le déversement toxique le plus tristement célèbre de l’histoire n’a pas libéré de produits chimiques, mais de la radioactivité. La fusion du réacteur de Tchernobyl est bien connue comme la pire catastrophe nucléaire de l’histoire. Lors d’une expérience mal planifiée, une explosion a déchiré le réacteur. Un incendie violent s’ensuivit, libérant un panache de fumée rempli de matériau radioactif. Le jour suivant, les habitants de la ville voisine de Pryp’yat ont commencé à évacuer. Libéré dans l’atmosphère, le matériau radioactif a été transporté par le vent, se dispersant dans une grande partie de l’Europe. Il a d’abord été détecté en Suède, puis des éléments de Tchernobyl seraient finalement retrouvés de la Russie à la France et à l’Italie. Une zone d’exclusion a été établie autour de la centrale nucléaire détruite, désignant finalement une zone de 1 600 milles carrés comme interdite d’accès. Pourtant, de nombreuses personnes ont continué à vivre sur des terres contaminées.
Alors que les effets en dehors du réacteur de Tchernobyl étaient sévères, le site lui-même est resté intensément dangereux. Symbole de la catastrophe, un objet surnommé le pied d’éléphant – une masse de matériau fondu du cœur du réacteur, initialement si fortement radioactif qu’il aurait pu tuer un humain en 300 secondes. Même aujourd’hui, il est dangereux d’approcher cet objet. Et il n’est pas le seul élément du réacteur de Tchernobyl qui reste actif. Comme l’explique Science, des réactions nucléaires se produisent toujours à l’intérieur du cœur du réacteur détruit, bouillonnant lentement. Comme l’explique un scientifique, « c’est comme les braises dans un foyer de barbecue. » Sauf que ces braises portent le risque qu’elles puissent encore déclencher un tout nouvel incendie.
Fuite de cyanure de Bhopal
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Encore largement considérée comme la pire tragédie industrielle de tous les temps, la catastrophe de Bhopal en 1984 fut aussi terrible que mortelle. Située dans la ville de Bhopal, dans l’État de Madhya Pradesh en Inde, une usine de pesticides appartenant à l’Union Carbide Corporation a accidentellement libéré 45 tonnes de gaz hautement toxique de méthyl isocyanate – un produit chimique vraiment effrayant pouvant être toxique à des concentrations aussi faibles que deux parties par million. Ce nuage de gaz empoisonné a dérivé à travers les zones densément peuplées autour de l’usine. Des milliers de personnes ont été tuées instantanément. Beaucoup d’autres ont tenté de fuir les produits chimiques mortels alors que la panique s’emparait de la ville. Au final, jusqu’à 20 000 personnes ont perdu la vie lors de l’incident, et un demi-million de personnes supplémentaires ont souffert de problèmes de santé à long terme, notamment de cécité et de problèmes respiratoires. Le sol et l’eau autour du site sont toujours lourdement contaminés à ce jour.
Selon The Atlantic, en une seule nuit, environ 600 000 personnes furent exposées au nuage de gaz toxique, qui est resté près du sol où il causait le plus de dégâts. Des décennies plus tard, des enfants naissent encore avec des malformations et des handicaps. Des cas de mortinaissances, de fausses couches, de cancers, ainsi que de maladies cardiaques et pulmonaires chroniques ont été signalés. Beaucoup de habitants de Bhopal ont le sentiment d’être frappés par une sorte de malédiction. Des générations après l’accident initial, ses effets insidieux persistent.
Brouillard de Londres
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À Londres, on surnomme parfois la ville « The Big Smoke » depuis 1874. Ce surnom prit une dimension horrifiante en 1952. Non pas le résultat d’une fuite, mais le produit d’une ville saturée de cheminées d’usines et de combustibles fossiles brûlants, le Grand Smog de 1952 fut le pire épisode de pollution atmosphérique que la capitale britannique ait jamais connu. Un linceul mortel de smog étouffa la ville pendant couleur longs jours de décembre. Alors que Londres était paralysée, des milliers de personnes perdirent la vie. Le smog était si dense et opaque par endroits que les gens se tenant dehors ne pouvaient même pas voir leurs propres pieds.
Comme l’explique l’Histoire, le Grand Smog a débuté de manière anodine comme un brouillard classique le 5 décembre. En ce début d’hiver, les gens allumaient des feux de charbon pour se réchauffer, et les suies provenant des maisons, des industries et des voitures commencèrent à teinter le brouillard d’une nuance brun jaunâtre sale. Avec toute la ville émettant des milliers de tonnes de suie, l’air lui-même devint toxique. De manière désagréable, le soufre provenant des nouveaux bus alimentés au diesel lui conférait une odeur d’œufs pourris. Les fenêtres étaient recouvertes d’une couche de crasse, et les cinémas durent fermer car les gens ne pouvaient plus voir les écrans. À la suite d’une forte augmentation des hospitalisations pour pneumonie, jusqu’à 12 000 personnes moururent finalement de maladies liées au smog. Cet incident poussa le gouvernement britannique à mettre en place le Clean Air Act adopté seulement quatre ans plus tard.