Sommaire
Histoire
Lorsque vous entendez le mot « mafia », quelle image vous vient spontanément à l’esprit ? Sans doute celle d’un chef de gang impitoyable, vêtu d’un costume élégant et coiffé d’un fedora, un cigare à la main. Ce portrait mythique, popularisé par Hollywood à travers des œuvres telles que Le Parrain, est profondément ancré dans notre imaginaire collectif.
Mais qu’en est-il lorsque l’on dépasse ce prisme cinématographique ? Quelle était la réalité historique derrière cette organisation secrète, et quelle mafia a réellement exercé la plus grande influence ?
New York, avec ses familles mafieuses célèbres, a longtemps été considérée comme un épicentre du crime organisé, surtout au début du XXe siècle. Pourtant, la mafia existait bien avant la prohibition des années 1920. Ses racines italiennes plongent profondément dans l’histoire, conférant à cette organisation une longévité et un pouvoir considérable.
Chaque groupe mafieux a exercé une puissance indéniable à différentes époques, provoquant son lot de troubles et de bouleversements. Toutefois, l’organisation connue sous le nom de Chicago Outfit, dirigée par l’infâme Al Capone, se distingue par son impressionnante influence.
Au-delà des activités classiques des mafias, le Chicago Outfit a su exploiter les failles morales et politiques d’une ville corrompue, étendant ainsi son emprise bien au-delà des limites de Chicago. Cette histoire recèle des aspects intrigants et parfois surprenants qui méritent d’être explorés.
Les racines de la Mafia en Sicile
Qu’est-ce qui définit réellement la mafia ? Ce terme est souvent associé à des groupes criminels, des gangs ou des organisations illégales, mais qu’est-ce qui différencie véritablement une mafia des autres réseaux criminels ? D’après les historiens, la particularité majeure de la mafia réside dans ses origines italiennes, plus précisément siciliennes. Cependant, la mafia n’a pas toujours eu une nature criminelle.
Elle est née dans le contexte historique spécifique de la Sicile, une île qui a successivement été dominée par divers conquérants étrangers. Face à cette instabilité politique et au manque de confiance envers les autorités centrales, les Siciliens ont créé des groupes autonomes appelés « mafie ». Ces structures, basées sur des engagements de loyauté stricte appelés « omerta », appliquaient une justice « vigilante » selon leurs propres règles. Ces groupes, plus tard désignés sous le terme de « familles », sont à l’origine de ce que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de mafia sicilienne.
Au XIXe siècle, les troubles sociaux en Italie ont permis à la mafia de prendre un tournant plus criminel. Profitant du chaos, elle a commencé à imposer le paiement de « protections » aux populations locales. Quand le nouvel État italien unifié fut incapable de contrôler efficacement la criminalité, il s’appuya parfois sur ces familles mafieuses, favorisant ainsi leur implantation profonde au cœur des affaires politiques et sociales de tout le pays.
La Mafia sicilienne bénéficiait d’une longue période d’influence croissante et de puissance considérable. Cependant, au début du XXe siècle, la dynamique a brusquement changé. L’ascension de Mussolini au pouvoir marqua un tournant majeur : soucieux d’asseoir son régime fasciste, il mena une répression sévère contre la mafia, qu’il considérait comme une menace directe à son autorité, conduisant presque à leur quasi-disparition en Italie.
Mais ce fut loin d’être leur fin. Alors que Mussolini consolidait sa domination dans les années 1920, un phénomène d’ampleur nationale allait ouvrir un nouvel horizon à la mafia : la Prohibition. Dès la fin du XIXe siècle, des membres de la mafia italienne avaient déjà émigré aux États-Unis, avec des actes de violence liés à leurs activités documentés dès 1890, notamment l’assassinat d’un chef de police à La Nouvelle-Orléans.
La période de la Prohibition donna un second souffle et un nouvel essor spectaculaire au crime organisé. Privée de la vente légale d’alcool, l’Amérique devint avide de boissons alcoolisées qu’ils ne pouvaient plus obtenir autrement. La mafia américaine sut saisir cette opportunité unique pour contrôler la distribution d’alcool illégal, générant ainsi des profits colossaux. Ce tournant marqua le passage d’activités criminelles modestes à une véritable entreprise structurée, avec des familles mafieuses employant avocats et comptables afin d’optimiser et protéger leurs lucratives opérations.
L’ascension de la Chicago Outfit
Alors que la Prohibition battait son plein et que les membres de la mafia italienne s’implantaient progressivement aux États-Unis, Chicago s’est rapidement imposée comme un terrain idéal pour le crime organisé. Cette ville, réputée pour son ambiance turbulente et son système corrompu, a servi de théâtre à l’essor l’une des familles criminelles les plus influentes de la Mafia américaine : la Chicago Outfit.
La population en pleine expansion, une police en nombre insuffisant, et une pauvreté grandissante ont contribué à favoriser le développement des activités illicites. La ville semblait presque tolérer le crime, adoptant une attitude du type « tout est permis », ce qui a été un terreau fertile pour le crime organisé.
Les racines de la Chicago Outfit remontent aux années 1910 avec Jim Colosimo, personnage central qui a su bâtir un véritable empire fondé sur la prostitution et les maisons closes, étendant son influence sur une large partie du sud de Chicago. Son objectif initial ne se portait pas sur le trafic d’alcool illégal, pourtant florissant avec la Prohibition.
Cependant, son refus de s’impliquer dans le commerce clandestin d’alcool allait sceller son destin. Johnny Torrio, son neveu et bras droit, avait perçu très tôt les opportunités offertes par la contrebande d’alcool. Convaincu que refuser cette industrie serait une erreur stratégique, il organisa l’assassinat de Colosimo pour prendre le contrôle de l’organisation et ajouter ce nouveau volet lucratif à leurs affaires criminelles.
Lorsque l’on évoque la question « Qui est le parrain de la mafia le plus célèbre ? », la réponse « Al Capone » vient naturellement à l’esprit. Cette popularité s’explique aisément au regard de son parcours et de son influence historique.
Alphonse Gabriel Capone, né en 1899 dans une famille modeste de Brooklyn, New York, était le fils d’un barbier italien instruit. Si ses origines présentaient peu d’intérêt particulier, sa destinée allait radicalement changer. C’est sa rencontre avec Johnny Torrio qui marque le tournant décisif de sa vie. Suivant Torrio dans le monde obscur du crime organisé à New York, Capone s’installa plus tard à Chicago où, en 1925, il hérita de l’organisation criminelle appelée la Chicago Outfit.
Plongé dans des activités comme les jeux d’argent, la prostitution et le trafic d’alcool en pleine prohibition, Capone prit le contrôle des clubs clandestins et speakeasies hérités de Torrio. Sa réputation grandit rapidement, portée par une influence politique et policière qui favorisait l’expansion de ses affaires. Toute opposition se heurtait à des menaces explicites, établissant ainsi un climat de terreur autour de ses transactions.
Capone ne fut pas seulement un chef de gang redouté, il devint aussi une véritable personnalité publique. Il se promenait dans les rues sans arme en signe de défi, vêtu de costumes sur mesure et fumant des cigares coûteux. Contrairement à d’autres parrains, il cultivait une image publique soigneusement construite : il acceptait de parler aux médias et assistait régulièrement à l’opéra, donnant ainsi le visage d’un homme d’affaires respectable préoccupé par le bien-être de ses concitoyens.
Cette stratégie d’image révèle l’importance qu’il accordait à sa réputation, même si celle-ci s’effondra finalement lorsque Capone fut condamné en 1931 pour fraude fiscale. Néanmoins, son parcours illustre parfaitement la force et l’influence de la mafia dans l’histoire de Chicago, faisant de lui une figure emblématique du crime organisé.
Durant cette période, la paix était une denrée rare. Cela semble être une constante dans l’histoire du crime organisé, mais le Chicago Outfit s’est notamment distingué par sa brutalité. Les célèbres « Guerres de la Bière » illustrent bien cette époque. Dans les années 1920, le Outfit contrôlait le sud de Chicago, tandis que le nord était dominé par des gangs irlando-américains. Peu à peu, le Outfit s’est aventuré sur leurs territoires, ce qui conduisit à une trêve fragile.
Toutefois, cette trêve prit fin brutalement lorsque Torrio fut escroqué d’un demi-million de dollars. S’ensuivirent des affrontements armés intenses, véritable guerre urbaine, durant laquelle un des chefs du gang du nord fut assassiné et Torrio lui-même fut blessé par balle. Suite à ces événements, il abandonna le contrôle du Outfit à Al Capone.
Al Capone, déterminé à éliminer le gang rival dirigé par Bugs Moran dans le nord de la ville, organisa l’événement tristement célèbre connu sous le nom de « Massacre de la Saint-Valentin ». Le 14 février 1929, un trafiquant d’alcool clandestin attira les hommes de Moran dans un garage. Les hommes de Capone, déguisés en policiers lors d’une opération fictive, alignèrent les membres du gang pour les abattre à la mitrailleuse.
Moran échappa de peu à cette attaque. Malgré tout, personne ne doutait que Capone était l’instigateur de ce massacre, renforçant à la fois la peur et le respect qu’il inspirait dans le milieu criminel.
L’Université du Michigan souligne sans détour un fait marquant : la police de Chicago était facilement corrompue. Parfois, quelques dollars suffisaient à éviter la prison. Les politiciens, quant à eux, n’étaient guère différents ; il ne fallait pas longtemps pour que les criminels échappent totalement à la loi. Dans son ouvrage The Chicago Outfit, John J. Binder révèle que la plupart des policiers jouaient la comédie devant la presse, détruisant ostensiblement des stocks d’alcool, avant de plonger dans la contrebande dès que les caméras disparaissaient.
La mafia connue sous le nom de Chicago Outfit exploita pleinement cette situation. Politiques et forces de l’ordre figuraient activement sur la liste de paie de Capone, notamment via le Syndicat National du Crime. À un moment donné, Capone et ses frères réussirent même à s’introduire dans des postes clés du gouvernement, ce qui renforça encore leur influence occulte. On peut d’ailleurs voir Capone en compagnie d’un marshal américain sur la photo ci-dessus, symbole des liens opaques entretenus.
Ce passé trouble était si délicat à évoquer que même en 2017, peu souhaitaient en parler ouvertement. Le Chicago Tribune rapporta alors l’inculpation de William Hanhardt, ancien chef des détectives, accusé d’avoir dirigé un réseau de vol de bijoux à la solde de la mafia. Hanhardt jouissait jusque-là d’une réputation irréprochable au sein de la police, malgré des rumeurs sur ses activités parallèles. Il avait même été promu à la mairie malgré les avertissements sur ses liens avec l’Outfit. Après l’inculpation, l’inaction et le silence suspect des autorités, suivis des retraites précipitées de certains, témoignèrent une fois encore de la mainmise durable de la mafia sur les institutions.
La Chicago Outfit : une influence bien au-delà de Chicago
Pour bien comprendre, il est important de préciser que la Chicago Outfit ne représente pas la Mafia américaine dans son ensemble. En réalité, elle constitue plutôt l’un des piliers majeurs de cette organisation complexe et minutieusement structurée.
Historiquement, le cœur du pouvoir mafieux américain s’est souvent situé à New York. Selon le FBI, des figures comme Salvatore Maranzano et Lucky Luciano ont été, à différentes époques, les plus puissants chefs mafieux des États-Unis, opérant principalement depuis New York.
Dans cette région, plusieurs familles mafieuses ont acquis une renommée considérable. Les familles Gambino, Luccese, Genovese, Bonanno et Colombo se partagent un vaste réseau d’activités criminelles telles que la traite de drogues, la prostitution ou encore le racket, d’où leur surnom « Les Cinq Familles ». Ces dernières ont depuis longtemps façonné l’image et l’organisation de la criminalité organisée aux États-Unis.
Lucky Luciano a d’ailleurs instauré une entité dirigeante appelée « la Commission », rassemblant les chefs des Cinq Familles ainsi que celui de la Chicago Outfit. Ce conseil suprême décidait des grandes orientations, notamment à propos des nominations aux postes de parrains et de la répartition des territoires et activités criminelles.
La Chicago Outfit ne se limitait pas à son territoire d’origine. Son influence s’est étendue vers l’ouest du pays, avec une implantation marquante à Las Vegas, où elle a pris le contrôle de plusieurs casinos initialement détenus par les familles new-yorkaises. Cette expansion illustre la portée et la stratégie étendue de la mafia dans l’histoire américaine.
Après la période de la Prohibition, la célèbre Chicago Outfit, sous la direction de Frank Nitti, successeur d’Al Capone, chercha à étendre son influence. Vers 1935, Nitti était à la recherche de nouvelles sources de revenus, car la contrebande d’alcool ne suffisait plus. Son regard se tourna alors vers l’ouest, en direction de la Californie et du cœur de l’industrie cinématographique : Hollywood.
Durant les années 1930 et 1940, Hollywood connaissait une instabilité marquée. Les grèves fréquentes menaçaient régulièrement la production de films, et les studios redoutaient le pouvoir grandissant des syndicats. Cette situation ouvrait une porte idéale pour l’ingérence de la Chicago Outfit.
Les membres de la mafia s’allièrent avec certains dirigeants syndicaux, séduits par les perspectives financières, tandis que d’autres furent contraints de collaborer. En plaçant leurs hommes à la tête des syndicats, ils purent exercer une pression considérable sur les studios. Ce système leur permit de négocier des « accords » lucratifs, ainsi que de récupérer des sommes importantes provenant directement des géants du cinéma tels que MGM ou 20th Century Fox.
Mais cette exploitation ne se limitait pas aux studios. Les chefs syndicaux liés à l’Outfit détournaient également une partie des salaires des ouvriers, redistribuant ces gains entre eux et leurs associés basés à Chicago. Quiconque refusait de se plier à ces exigences faisait rapidement face à des menaces contre sa carrière, voire sa vie.
Ce mécanisme de racket se révéla extrêmement efficace pendant un temps, générant des millions de dollars, jusqu’à ce que les autorités fiscales américaines finissent par détecter et démanteler progressivement ce réseau d’extorsion.
Le Chicago Outfit et la CIA
L’histoire est pour le moins incroyable : à une époque, la CIA a envisagé de collaborer avec la mafia pour assassiner Fidel Castro. Malgré tout, ce projet n’a jamais abouti, mais ses prémices restent fascinants.
En 1960, la CIA sollicite Robert Maheu, un ancien agent du FBI, pour une mission top secrète ayant pour objectif l’élimination de Castro. La prise de contrôle de Cuba par ce dernier avait coupé la CIA de nombreux contacts sur place, tandis que la mafia, elle, possédait encore des relations, notamment via les casinos autrefois exploités à Cuba. Bien que fermés sous le régime de Castro, ces réseaux mafia subsistaient.
Maheu connaissait plusieurs membres influents du Chicago Outfit, parmi lesquels Johnny Roselli. Après avoir vérifié la légitimité de l’offre, Roselli accepta de collaborer, motivé autant par un sentiment de devoir patriotique que par les pertes financières occasionnées par Castro. Il fit entrer dans la conspiration Sam Giancana, un des chefs mafieux les plus recherchés par le FBI. Ensemble, ils élaborèrent un plan sobre et discret : empoisonner la boisson de Castro via un contact du Outfit.
Ce scénario s’éloignait des plans extravagants de la CIA, évoquant entre autres une tentative de pluie de balles ou même un « retour du Christ » pour déstabiliser le leader cubain. Le recours à un poison semblait la méthode la plus rationnelle.
Mais l’opération échoua. Le contact de la mafia aurait renoncé par peur, tandis que Robert Kennedy, alors figure politique majeure, n’appréciait guère cette alliance entre la CIA et le crime organisé. Une série de complications fit avorter cette tentative, qui demeure un épisode secret et intrigant mêlant espionnage, politique et mafia dans l’histoire américaine.
La majeure partie des activités illégales de la Chicago Outfit s’est déroulée au cours du début et du milieu du XXe siècle. Mais qu’en est-il des évolutions récentes au sein de cette organisation criminelle ?
Dans les années 1980 et 1990, des lois anti-racket ont vu le jour, permettant aux autorités fédérales de condamner davantage de figures clés de la mafia. Ce renforcement judiciaire a progressivement affaibli l’influence tentaculaire de la mafia à Chicago. Par ailleurs, plusieurs membres ont choisi de collaborer avec la police, témoignant contre leurs anciens complices.
Un des épisodes les plus marquants illustrant cette fragilisation est « l’Operation Family Secrets » menée par le FBI. En 1998, Frank Calabrese Jr. purgait une peine de prison lorsqu’il a décidé de contacter le FBI pour livrer des informations cruciales sur son propre père, Frank Calabrese Sr., un cadre important de la Chicago Outfit.
Grâce à un dispositif d’écoute, les agents ont recueilli des confidences détaillées sur les affaires en cours de la mafia, mais aussi sur plusieurs meurtres passés, impliquant notamment Nicholas W. Calabrese, frère de Frank Sr., qui s’est finalement tourné vers les autorités en tant que témoin-clé. Cette opération a permis d’élucider dix-huit meurtres non résolus et a conduit à l’inculpation de quatorze membres de l’Outfit en 2005.
Parmi eux, cinq ont été jugés trois ans plus tard, comprenant notamment trois chefs de cellule et le dirigeant en exercice de l’organisation. Les autres ont soit plaidé coupable, soit sont décédés ou n’étaient pas en état d’être jugés.