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Au milieu et à la fin du XIXe siècle, le nom de Jesse James faisait naître une terreur profonde dans l’Ouest américain. Pendant environ quinze ans, ce hors-la-loi du Missouri, à la tête d’un gang redouté, a dévalisé banques et compagnies de chemin de fer, s’appropriant des sommes colossales – l’équivalent de millions aujourd’hui – tout en laissant derrière lui au moins 17 victimes, selon les archives historiques.
Cependant, toutes les actions du gang ne furent pas des réussites éclatantes. Une attaque ratée dans le Minnesota scella le déclin des James et de leurs alliés. Ce braquage bâclé coûta la vie à plusieurs membres du gang et contraignit Jesse James à fuir, alors que la justice se rapprochait inexorablement. Cet événement marqua la fin de la période de terreur instaurée par le James-Younger Gang. Quelques années plus tard, Jesse trouva lui-même une fin brutale, assassiné par un membre de sa propre bande avide de la récompense promise.
La chute du James-Younger Gang lors du braquage de Northfield
En septembre 1876, la situation du gang s’était détériorée. Après un vol réussi quelques mois auparavant sur la Missouri Pacific Railroad, dont le montant resta secret, un nouveau membre, Hobbs Kerry, fut capturé lors d’une opération policière à “Rocky Cut”. En prison, il se révéla un informateur précieux pour les autorités.
De plus, l’agence de détectives Pinkerton traquait sans relâche Jesse James et sa bande. Leur ardeur, bien que controversée et critiquée dans la presse de l’époque pour avoir causé la mort d’un innocent, poussait le gang à changer de territoire. Choisissant le Minnesota, loin de leur zone habituelle, ils préparèrent leur dernier coup.
Le 7 septembre, huit membres du gang pénétrèrent dans la ville de Northfield pour attaquer la First National Bank, ciblant l’argent liquide et l’or stockés à l’intérieur. Une impressionnante opération qui tourna rapidement au désastre.
La détermination des habitants de Northfield face au James Gang
Ce qui débuta comme un braquage classique organisé à la manière du gang James-Younger, selon les archives historiques locales, se complique rapidement. Vers 11 heures, le groupe se scinda : trois membres entrèrent dans la banque, deux restèrent à la porte tandis que les autres se déplacèrent autour de la zone.
A l’intérieur, les malfaiteurs tentèrent de forcer Joseph Lee Heywood, le caissier, à ouvrir le coffre-fort. Celui-ci refusa, arguant qu’un verrou à temporisation empêchait son ouverture – un mensonge qui coûta cher : pour son héroïsme, Heywood fut poignardé, frappé à la tête avec la crosse d’un pistolet, puis abattu. Alonzo Enos Bunker, assistant-caissier, reçut quant à lui une ou plusieurs balles à l’épaule en fuyant, mais survécut.
Parallèlement, les habitants de Northfield, alertés par le tumulte, réagirent promptement. Bientôt, des citoyens armés tiraient sur les bandits, qui répondaient par des coups de feu agressifs. Ce bras de fer victorieusement mené par la population locale allait sceller le destin du gang.
Un hommage annuel à l’échec du James Gang
Pour Northfield, cette journée douloureuse s’est transformée en moment de fierté collective. Les noms des habitants qui risquèrent ou perdirent leur vie, tels que Gustafson, un immigrant suédois, Joseph Lee Heywood et A.R. Manning, sont honorés pour leur courage à travers la mémoire locale.
Tous les ans, lors du premier week-end suivant la fête du Travail, une célébration est organisée pour rappeler la défaite du James Gang. Des habitants endossent les costumes des protagonistes, recréant cette fameuse journée qui signa la fin d’une ère de banditisme intense.
Les conséquences du braquage raté pour le James Gang
Au terme des affrontements, deux membres du gang gisaient morts dans les rues de Northfield. La population perdit également un civil, Nicholas Gustafson, victime collatérale du conflit. La chasse fut lancée, aboutissant à la capture des Younger et de Charlie Pitts, ce dernier succombant lors de l’arrestation.
Frank et Jesse James parvinrent à s’échapper temporairement. Jesse réorganisa brièvement une nouvelle bande avant d’être assassiné en 1882 par Robert Ford, un de ses complices cherchant à toucher la prime. Frank, quant à lui, se retira du crime peu après, se rendant aux autorités, et mourut paisiblement en 1915 sans avoir été traduit en justice pour le braquage raté de Northfield, qui symbolisa la fin définitive du règne terrorisant du gang.