Que sont devenus les corps des victimes de Tchernobyl

Le cadre de la catastrophe

Alors que l’énergie nucléaire est généralement considérée comme sûre, les désastres qu’elle a engendrés captivent davantage l’attention publique que ses succès. En 2011, le Japon a été témoin d’une fusion nucléaire à Fukushima suite à un tsunami, un incident majeur qui n’a cependant fait aucune victime directe de la radiation. Cette catastrophe a eu lieu vingt-cinq ans après celle de Tchernobyl en 1986, souvent citée comme le pire désastre provoqué par l’homme dans l’histoire. Située dans le nord de l’Ukraine, près de la frontière bélarusse, sa fusion a entraîné des améliorations significatives dans les procédures de sécurité et les conceptions des centrales nucléaires.

Deux personnes ont péri dans l’explosion initiale du réacteur. Le matériau du réacteur s’est dispersé à des kilomètres à la ronde, jusqu’en Suède et au Japon. En 2005, plus de 6 000 personnes exposées avaient développé un cancer de la thyroïde à cause de l’exposition aux radiations. Plus d’un demi-million de travailleurs en récupération ont également été exposés. Toutefois, les premiers intervenants ont été les plus durement touchés.

Les premières victimes et réponses immédiates

Le désastre de 1986 a d’abord emporté l’ingénieur Valery Khodemchuk. Lui et son collègue Volodymyr Shashenok se trouvaient sur site effectuant des tests lorsque le réacteur N°4 a explosé, envoyant un gigantesque nuage nucléaire dans l’atmosphère. Les restes de Khodemchuk n’ont jamais été retrouvés, et un gigantesque sarcophage en béton et acier a été construit autour du réacteur 4, un sarcophage qui ne peut être ouvert.

Shashenok, tentant de sauver Khodemchuk, a été gravement irradié et brûlé par de la vapeur et de l’eau. Sa femme, Lyudmila Shashenok, a décrit le corps de son mari comme « un amas de cloques ». Il décéda cinq heures après son sauvetage. Son corps a été enterré près de Tchernobyl puis exhumé un an plus tard pour être placé dans un cercueil de plomb et scellé dans du béton, afin de prévenir toute contamination de l’environnement.

Les premiers intervenants enterrés dans des cercueils de plomb

Les flammes de l’explosion initiale de Tchernobyl ont atteint plus de 1 960 degrés Celsius, exposant les pompiers présents sur place à des doses létales de radiation. Les niveaux de radiation à l’intérieur du réacteur N° 4 étaient si élevés que quelques secondes suffisaient pour être fatal. Lt. Volodymyr Pravyk et son escouade de treize pompiers furent parmi ceux exposés au pire. Ces hommes ne sont que six des 29 pompiers morts dans l’exercice de leurs fonctions.

Le rapport de The Guardian mentionne que les yeux marron de Pravyk sont devenus bleus suite à l’exposition intense. Même leur équipement était si contaminé qu’il a été jeté dans le sous-sol de l’hôpital de Pripiat et ne peut être approché sans équipement de protection. Comme l’ingénieur Vladimir Shashenok, ces pompiers ont dû être inhumés dans des cercueils de plomb pour préserver l’environnement.

Enterrement dans des cercueils de plomb

L’explosion de Tchernobyl a libéré dans l’atmosphère des isotopes radioactifs tels que le xénon-133, le strontium-90, l’iode-131, et bien d’autres. Bien que chaque isotope possède sa propre demi-vie, certains mettent plus longtemps à se désintégrer. Mais indépendamment du nombre d’isotopes libérés ou de l’exposition de certaines personnes, le matériel radioactif ne reste pas logé dans le corps pour toute la durée de la demi-vie d’un isotope. La plupart de la radiation entre et sort du corps en un jour, tandis que certaines particules peuvent persister quelques semaines.

Inhumés au cimetière de Mitinskoye

Les premiers intervenants à la tragédie de Tchernobyl ont été enterrés au cimetière de Mitinskoye à Moscou, dans une zone spécialement désignée du cimetière. Derrière leurs mémoriaux, comme pour présider la scène, se dresse une grande statue d’un homme les bras étendus devant un nuage en forme de champignon.

Le cimetière de Mitinsyoke est bien connu pour héberger des individus soviétiques et russes de renom, y compris des artistes, des athlètes, et des victimes d’autres tragédies. Parmi eux repose Valery Legasov, un chimiste soviétique qui s’est suicidé deux ans après la réaction de Tchernobyl, en partie à cause d’un sentiment de culpabilité de ne pas avoir assez contesté la conception défectueuse du réacteur.

Les victimes finales

Les dernières victimes de Tchernobyl ne sont pas encore toutes connues. La recherche montre un lien clair entre l’exposition aux radiations de Tchernobyl et le cancer de la thyroïde. Bien que des efforts d’évacuation aient été faits en 1986, des milliers de personnes ont été exposées à des niveaux élevés de radiation. Ceux exposés jeune présentent le plus grand risque de développer non seulement un cancer de la thyroïde, mais également des leucémies, des maladies du sang et des cataractes.

Les efforts de nettoyage à Tchernobyl ont nécessité l’implication de 600 000 personnes, dont 200 000 rien qu’entre 1986 et 1987. Quelques 106 travailleurs des premiers jours de nettoyage ont développé une maladie aiguë des radiations, la plupart développant également des cataractes. Nous n’avons pas d’information sur les 19 individus décédés entre 1987 et 2006, y compris leur lieu de repos final, ni sur ceux ayant développé un cancer de la thyroïde. Néanmoins, il est certain que Tchernobyl a fait plus de victimes que nous ne le savons, avec plus à venir.