Histoire
La tragédie des Vaal Reefs, survenue en 1995 dans la ville d’Orkney en Afrique du Sud, reste l’un des drames miniers les plus dévastateurs de l’histoire. À l’époque, de nombreux travailleurs se tournaient vers l’exploitation minière, malgré les risques extrêmes, afin de subvenir aux besoins de leurs familles. Les mines des Vaal Reefs représentaient 90 % de l’or extrait dans la région, selon Mining Technology.
En mai 1995, plus d’une centaine d’ouvriers périrent lorsque, alors que les mineurs regagnaient la surface après une journée de travail à 2,3 km sous terre, un ascenseur à deux étages fut pris dans une collision catastrophique. Un train circulant dans un tunnel prétendument bloqué perdit le contrôle et heurta une barrière, entraînant avec lui le système de convoyeur de l’ascenseur. L’impact fut tel que l’ascenseur, pouvant contenir jusqu’à une centaine de personnes, fut écrasé jusqu’à ne conserver que moins de la moitié de sa structure initiale. Ce drame fit 104 victimes, les corps étant retrouvés méconnaissables et déstructurés.
Dès l’arrivée des secours sur les lieux, il fut constaté que les chances de survie des occupants étaient quasiment nulles. James Motlatsi, alors président du Syndicat national des travailleurs miniers, évoquait avec émotion une scène d’horreur où « des morceaux de chair étaient éparpillés partout » alors que l’ascenseur se transformait en une cage de métal écrasée. Par chance, une cage d’inspection heurtée par le train permit à ses occupants de s’en sortir indemnes.
Les investigations révélèrent que l’accident résultait principalement d’une erreur humaine. L’ingénieur à la conduite du train, bien que survivant, fut submergé par le choc et incapable de fournir immédiatement des explications claires. De plus, l’absence de précautions de sécurité suffisantes permit au train d’emprunter un tunnel non destiné à sa trajectoire. Des analyses démontrèrent également qu’un crochet détachable, intégré au système de convoyeur de l’ascenseur, s’était activé de manière inopinée. Selon les experts, si ce crochet n’avait pas fonctionné, l’ascenseur aurait pu bénéficier de la flexibilité des câbles pour amortir le choc.