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La légende de Smokey Bear
Peu de figures publiques ont su se rendre aussi reconnaissables que Smokey Bear. De son jean bleu jusqu’à son chapeau de ranger, son physique énigmatique et sa voix rauque marquent les esprits. Il donne des ordres avec la fermeté d’un sergent instructeur lors du premier jour d’entraînement, et il sourit rarement. Mais une chose est certaine : il sait se faire respectueux envers ceux qui fument en forêt ou éteignent mal leurs feux de camp. En d’autres termes, il incarne une autorité qui, avec sa fourrure brune et son « savoir-faire » particulier, semble faire trembler les pyromanes sur leurs bases.
Au-delà de son image imposante, Smokey Bear est bien plus qu’une simple mascotte. Il est devenu un symbole de l’utilisation responsable des terres. À travers les décennies, il a sensibilisé plusieurs générations d’enfants américains aux dangers liés aux pratiques de feu. Pourtant, il est surprenant de voir à quel point même son nom est souvent mal orthographié. (Pour être précis, la version correcte ne contient pas de déterminant.)
Mais l’histoire fascinante de cet incontournable pompier ours n’en reste pas là. Voici quelques faits peu connus à propos de Smokey Bear, l’un des créatures les plus influentes et emblématiques des XXe et XXIe siècles.
La mascotte et l’ours : qui est arrivé en premier ?
Les Baby Boomers vous diront peut-être que Smokey Bear a commencé comme un vrai petit ourson. Cependant, selon le Service Forestier, la mascotte a vu le jour avant le jeune ours orphelin. En effet, Smokey a remplacé Bambi, l’ancienne figure emblématique du Service Forestier des États-Unis. Oui, vous avez bien lu : Bambi. Ce mignon faon orphelin, accompagné d’un lapin, était autrefois le symbole du Service. Mais Disney n’a accordé de licence au cerf que pour une seule année.
Heureusement, cela a joué en faveur du Service Forestier. Bien que Bambi ait le facteur « mignon » indéniable, pouvait-il vraiment faire peur aux campeurs négligents en matière de sécurité incendie ? Sans oublier les pyromanes ? Non ! Le Service Forestier avait besoin d’une figure sérieuse, capable d’être à la fois sympathique et imposante. Pensez à Carl, le personnage d’Arnold Schwarzenegger dans « Terminator : Dark Fate ».
C’est ainsi que la version cartoon de Smokey Bear est née le 9 août 1944, grâce au Service Forestier et à l’Ad Council. Albert Staehle a réalisé le premier affichage de cette créature désormais presque mythique, en utilisant un seau rempli d’eau pour éteindre les flammes d’un feu. L’affiche affichait également le message peu engageant : « Prendre soin préviendra 9 incendies sur 10. » Ce n’est pas très accrocheur, n’est-ce pas ? Heureusement, trois ans plus tard, le Service Forestier a adopté le slogan beaucoup plus percutant : « Vous seul pouvez prévenir les incendies de forêt ! » Quant au véritable ourson nommé Smokey, il n’apparaîtra qu’en 1950.
La Seconde Guerre mondiale a lancé la carrière de Smokey
Durant la Seconde Guerre mondiale, la gestion des forêts et des ressources naturelles est devenue une problématique cruciale aux États-Unis. La production de bois a connu une forte augmentation grâce au Timber Production War Project. En effet, la nécessité de caisses en bois pour transporter des fournitures vers les troupes sur le front a engendré une demande sans précédent. Mais ce n’était que le début de cette transformation. Les projets de construction, allant des navires aux quais, des baraquements aux traverses de chemin de fer, et même aux crosse d’armes, ont également fait grimper la demande en bois.
Pour répondre à cette demande soudaine et massive de bois d’œuvre, le Forest Products Laboratory à Madison, dans le Wisconsin, a joué un rôle essentiel. À Salinas, en Californie, le Service forestier a même expérimenté la culture de plantes de Guayule, un arbuste originaire du Sud-Ouest considéré comme un substitut au caoutchouc, alors que l’approvisionnement d’Asie du Sud-Est était inaccessible. À l’apogée de ce programme, plus de 200 000 acres étaient cultivées. Toutefois, aucune de ces activités ne nécessitait la présence d’une mascotte en ours. Alors, quelle était la place de Smokey dans cet effort de guerre ?
Smokey Bear a attiré l’attention du public sur un autre front de guerre potentiel : celui des forêts américaines. Lorsque des sous-marins japonais ont tiré des obus qui ont incendié un champ pétrolier près de la forêt nationale de Los Padres, cela a mis en lumière l’importance de la prévention des incendies (selon le SDDA). Le danger imminent des feux de forêt mortels a atteint les hautes sphères de la conscience nationale. « La Campagne de prévention des incendies de forêt coopérative … a été organisée durant la guerre, alors qu’il devenait vital de protéger l’approvisionnement en bois de la nation. » Smokey Bear s’est ainsi imposé comme un symbole de la lutte pour la protection des ressources naturelles américaines, et notamment de ses forêts.
Smokey Bear ou Smokey the Bear ?
Créé en 1944, l’ours portant des jeans bleus que tout le monde apprend à connaître et à aimer était initialement connu sous le nom de « Smokey Bear ». Cependant, au fil des années, une confusion s’est installée concernant son nom, de nombreuses personnes commençant à l’appeler « Smokey _the_ Bear ». Cette appellation erronée a particulièrement prévalu chez les générations du Baby Boom.
Ce changement de nom trouve en partie son origine dans la célèbre chanson de 1952 écrite par Jack Rollins et Steve Nelson, qui a intégré l’article « the » pour améliorer le rythme du morceau. De plus, un livre de la série Little Golden Book publié en 1955 a également désigné l’icône comme « Smokey the Bear », renforçant encore la confusion. Malgré cela, il est important de noter que le véritable nom de la mascotte de la prévention des incendies reste et a toujours été Smokey Bear.
Récemment, le Service des forêts des États-Unis a collaboré avec le département des ressources naturelles de l’Ohio pour créer une nouvelle chanson, appelée « New Smokey Bear Song », qui corrige cette appellation. Accompagnée d’un kit éducatif pour les enseignants, cette initiative vise à ce que les générations actuelles ne rencontrent pas la même confusion que celles qui les ont précédées.
La véritable histoire de Smokey Bear
La légende de Smokey Bear possède un fondement réel. Au printemps 1950, un incendie de forêt a ravagé la forêt nationale de Lincoln dans les montagnes Capitan au Nouveau-Mexique. Pendant ce désastre, des pompiers ont découvert et sauvé un ourson noir américain âgé de trois mois, qui allait porter le nom de Smokey Bear.
Les sauveteurs ont trouvé le petit ourson agrippé à la cime d’un tronc d’arbre gravement carbonisé. Ses pattes étaient sérieusement brûlées, mais il a survécu à l’enfer qui a dévoré les forêts des montagnes Capitan. Nécessitant des soins vétérinaires urgents, l’ourson a été transporté à Santa Fe, où un vétérinaire local a soigneusement soigné et bandé ses blessures.
Au fur et à mesure que le petit ours se remettait, la nouvelle de son sort s’est répandue à travers le Nouveau-Mexique. Rapidement, des lettres affluèrent pour s’enquérir de son état. Lorsque l’Associated Press et l’United Press ont pris connaissance de l’histoire, elles l’ont relayée sur des chaînes nationales, captivant ainsi l’imagination du public.
Mais comment ce petit orphelin est-il devenu Smokey Bear ? Le chef des gardes de la faune du Nouveau-Mexique a écrit au chef du Service des forêts pour proposer l’adoption de l’ourson. Il pensait qu’il serait judicieux de dédier l’ourson à la prévention des incendies et à la conservation de la faune. Le Service des forêts des États-Unis a également adhéré à cette idée, et le reste appartient à l’histoire.
Un rétablissement au sein d’une famille au Nouveau-Mexique
Ray Bell, un garde-chasse du Nouveau-Mexique, ainsi que sa famille, ont pris soin d’un ourson de cinq livres jusqu’à son rétablissement. Bell a rapporté au Los Angeles Times qu’il avait placé le bébé dans un conteneur de la taille d’une boîte à chaussures et l’avait amené chez lui. Ils ont gardé le petit ourson dans une cage à lapin sur leur porche, lui permettant de lécher un mélange de lait, de miel et de nourriture pour bébé de leurs doigts lorsqu’il avait des difficultés à manger.
Alors que l’ourson se rétablissait, Bell se souvient que le petit animal s’imposait face aux autres animaux de compagnie de la famille, dévorant leur nourriture dans leurs gamelles. De plus, le jeune ours avait un petit côté « acteur ». S’occuper de cet ourson n’était pas une première pour la famille, car selon le Sun Sentinel, les Bell avaient toujours eu l’habitude de soigner des animaux sauvages. Cependant, personne ne s’attendait à ce que le petit ours dans la cage à lapin devienne aussi célèbre.
Bien que le temps de Smokey avec la famille Bell ait été éphémère, Bell a consacré sa vie à parler de son expérience avec l’ours. Il a utilisé cette notoriété pour promouvoir les efforts de conservation à travers le pays. De plus, il faisait régulièrement des apparitions au musée Smokey Bear situé à Capitan, au Nouveau-Mexique.
Smokey, une attraction phare au Zoo National
Au fur et à mesure qu’il grandissait, Smokey l’ourson avait besoin de plus d’espace. Il a donc quitté le porche de Ray Bell pour s’installer au Zoo National à Washington, D.C., jouissant d’un statut de célébrité. Sa présence attirait des visiteurs célèbres tels que Roy Rogers et Hopalong Cassidy, mais il ne s’est jamais domestiqué. Selon le Zoo National, Smokey est devenu « l’un des résidents les plus célèbres de l’histoire de 130 ans du zoo ». Progressivement, l’ourson, initialement sous-alimenté, s’est transformé en un gigantesque ours pesant près de 180 kilos, marquant ainsi son empreinte dans la mémoire collective.
La popularité de Smokey rendait « petit Smokey » irrésistible pour les soigneurs du zoo. En 1962, ils ont décidé d’associer Smokey à une ourse nommée Goldie Bear, espérant que leur descendance porterait le nom de Smokey Bear pour les générations suivantes. Cependant, le destin en a décidé autrement. En 1971, le couple n’ayant toujours pas eu de petits, les soigneurs du Zoo National ont pris les choses en main. Ils ont introduit un ourson orphelin, « petit Smokey », qui est arrivé du même bosquet du Nouveau-Mexique que son père adoptif. Certains pensent même que ce petit ours pourrait être un lointain parent de Smokey.
En juin 2019, le Zoo National a inauguré une exposition commémorant le 75e anniversaire de Smokey Bear et du véritable animal qui a vécu dans leurs installations. Cette exposition représente un hommage tout à fait approprié à l’ours qui, pour toute une génération de visiteurs, incarnait la prévention des incendies de forêt à l’échelle nationale.
Un code postal unique
En tant qu’icône vivante des services forestiers, Smokey Bear a suscité une immense ferveur parmi ses admirateurs. Il est devenu une attraction incontournable pour les visiteurs du zoo national. Avec son succès grandissant, le célèbre ours secouru a également reçu des millions de lettres de fans. Des envois de miel aux lettres touchantes, tant de courriers ont afflué qu’en 1965, le service postal américain a attribué à Smokey un code postal distinct, en reconnaissance de son impact mythique.
Aujourd’hui encore, il est possible d’utiliser ce code postal pour lui écrire. Les lettres sont adressées à : Smokey Bear, Washington, D.C., 20252. Quel type de correspondance l’icône du doux pelage reçoit-elle actuellement ? Les lettres des jeunes Américains témoignent d’un bel avenir pour la sensibilisation à la conservation et à l’environnement.
Par exemple, une lettre d’un jeune garçon commence ainsi : « Cher Smokey : J’aimerais devenir Junior Forest Ranger et aider les grands rangers. Je promets de veiller sur la forêt et de surveiller ceux qui pourraient allumer des feux et endommager les arbres. Amicalement, Adam. » Cet exemple n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan des millions de lettres reçues au fil des ans, illustrant le formidable succès de la campagne Smokey Bear.
Les pompiers qui ont sauvé Smokey étaient en grand danger
Les autorités estiment que l’incendie qui a détruit l’écosystème d’origine de Smokey Bear et séparé ce dernier de sa mère a été causé par une cigarette mal éteinte ou des étincelles provenant d’un réchaud de camping. Lorsque de la fumée a été aperçue depuis l’une des tours de surveillance, un appel d’urgence a été lancé aux pompiers. À leur arrivée, ils ont découvert une scène enflammée, s’étendant rapidement sous l’effet de vents puissants.
Alors que les pompiers luttaient héroïquement contre les flammes, ils entrevirent le petit ours qu’ils allaient ultérieurement secourir, errant le long de la ligne de feu. Ils se retrouvèrent néanmoins en grande difficulté. Environ 30 membres de l’équipe furent pris au piège dans l’inferno grandissant. Selon les récits, ils ne survécurent qu’en se couchant face contre sol sur une coulée de rochers pendant plus d’une heure, attendant que le feu passe. Une fois les flammes apaisées, les pompiers retrouvèrent le petit ourson, gravement brûlé, accroché à la cime d’un arbre.
Ils décidèrent de nommer le mignon ourson « Hotfoot Teddy » en reconnaissance de son incroyable survie. L’un des premiers titres à faire mention de ce petit ours parut le 12 mai 1950 dans l’Associated Press de Santa Fe, affirmant : « ‘Hotfoot Teddy’, le petit ours brun presque bien doré, va s’en sortir. » En réalité, le petit animal était un ours noir. Évidemment, tout changea, y compris son nom, lorsque cet ourson devint l’incarnation des campagnes de prévention des incendies du Service forestier des États-Unis.
La véritable histoire de Smokey Bear
Le 9 novembre 1976, le premier Smokey Bear vivant s’éteignit, laissant un vide dans le cœur de nombreux Américains. Le gouvernement fédéral ramena ses restes à Capitan, au Nouveau-Mexique. Bien que la version animée de Smokey Bear ait perduré bien après la mort de l’animal réel, son décès fut largement pleuré et reconnu par des milliers de personnes à travers le pays.
Des journaux publièrent une multitude d’obsèques. Le Washington Post fit même une commémoration humoristique de Smokey Bear, le décrivant comme un « natif du Nouveau-Mexique transplanté, ayant passé la plupart de sa vie comme résident de Washington, D.C. » Dans cette notice, on évoquait également son « mariage » de 15 ans avec Goldie Bear et leur fils adoptif. Elle se concluait par la confirmation que Smokey avait été admis à l’association des employés fédéraux à la retraite.
Au-delà de ces mots affectueux, Smokey Bear repose désormais au sein du Smokey Bear State Historical Park. Ce site, dédié à sa mémoire, est un véritable hommage à son héritage, permettant aux visiteurs de se remémorer ce bel ours et les leçons qu’il a enseignées sur la conservation des forêts et la sécurité incendie. Aujourd’hui encore, il est possible de rendre hommage à Smokey sur son lieu de repos.
Une icône pop au visage modernisé
Le personnage de Smokey Bear, tout comme son homologue dans la vie réelle, bénéficie d’une grande notoriété. Il a su s’imposer dans divers médias, tels que les bandes dessinées, les programmes radio, les dessins animés, ainsi que sur des affiches et des produits dérivés. Bien que la version originale ait été conçue par Albert Staehle, Rudy Wendelin est devenu l’artiste attitré de la campagne, assumant le rôle de « directeur » de Smokey de 1949 à 1973.
Au fil des années, plusieurs voix ont donné vie à Smokey Bear. Parmi elles, Jackson Weaver de la station de radio WMAL, qui a été la voix principale de l’ours jusqu’à son décès en 1992. D’autres interprètes notables incluent George Walsh et même Sam Elliott.
Pour célébrer son 75e anniversaire, Smokey Bear a récemment bénéficié d’une nouvelle voix, visant à sensibiliser davantage le public à la sécurité incendie dans les forêts américaines. Des célébrités comme Jeff Foxworthy, Stephen Colbert et Al Roker ont contribué à ce renouveau en offrant une voix plus dynamique et jeune au personnage animé. Comme l’a déclaré Lisa Sherman, PDG de l’Ad Council, « Maintenir un emblème comme Smokey актуel et pertinent pour le public d’aujourd’hui n’est pas une tâche facile ». En tant que campagne de service public la plus longue de l’histoire des États-Unis, il est certain que le USFS a jusqu’à présent excellé dans sa mission.
La protection légale de Smokey Bear
Au fil des ans, la campagne autour de Smokey Bear a connu un succès remarquable, illustré par sa présence au défilé de la fête de Thanksgiving de Macy’s et même dans un court métrage de Walt Disney. Cependant, cette popularité s’accompagne d’un impératif de protection contre l’utilisation abusive de son image.
En effet, la loi fédérale interdit d’utiliser l’effigie de Smokey Bear sans autorisation, une règle supervisée par l’Association nationale des forestiers d’État, le Service des forêts des États-Unis et le Ad Council. Selon les directives officielles, « aujourd’hui, Smokey Bear est un symbole publicitaire hautement reconnu et est protégé par la loi fédérale (PL 82-359, modifiée par PL 93-318) ».
Pour les personnes qui portent le costume de Smokey Bear dans le cadre du Service des forêts, un guide précise des règles d’étiquette strictes. Seules les agences de foresterie des États-Unis et des États sont autorisées à posséder ces costumes, qui doivent être commandés exclusivement auprès de « fabricants autorisés ». Le costume doit respecter l’apparence traditionnelle de Smokey Bear, comprenant une fourrure brun foncé, un jean bleu, une boucle de ceinture dorée, et un chapeau de ranger beige.
En plus de devoir être protégé contre le vandalisme et le vol, il existe une règle pour sa retraite : le costume doit être incinéré, ajoutant une touche poétique à son traitement final.