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Les Combats des Gladiateurs et des Animaux dans le Colisée
Si une chose est certaine à propos des anciens Romains, c’est leur amour pour les sports sanglants. Lorsque l’on évoque le Colisée de Rome, on imagine souvent des hommes en armure, armés d’armes exotiques, s’affrontant dans une arène poussiéreuse, entourée par une foule en délire.
Mais ces duels ne constituent qu’une partie de la réalité. Le Colisée accueillait également des spectacles plus vastes et plus extravagants, notamment des combats contre divers animaux importés du monde entier, comme les rhinocéros (bien qu’il n’existe aucune preuve qu’ils les montaient réellement), ainsi que des batailles navales sophistiquées. Oui, cela signifie qu’ils remplissaient le Colisée d’eau et utilisaient de véritables bateaux. Certains récits suggèrent même l’ajout de requins, bien qu’il n’y ait aucune preuve que les participants les combattent réellement.
La bande-annonce de 2024 du film « Gladiator II » de Ridley Scott illustre bien ces faits et réussit à montrer l’ampleur de tels événements, parfois avec une précision historique, parfois moins. Par exemple, les combats d’animaux constituaient une catégorie distincte des jeux du Colisée, séparée des combats de gladiateurs. Ces venationes — le terme officiel — mettaient en scène des « chasseurs » sans armure contre des animaux dans des environnements artificiels ressemblant à des habitats naturels, et non sur un sol plat.
Les naumachiae — terme officiel pour les batailles navales — nécessitaient l’étanchéification du sol du Colisée et recréaient souvent des batailles historiques. Ces jeux étaient rares et exigeaient un niveau d’organisation colossal, illustrant bien la réputation de Rome pour son ingéniosité en ingénierie et sa compétence administrative.
Rhinocéros, lions et ours: oh là là
Il est clair que les venationes du Colisée romain — les combats d’animaux — n’étaient pas des événements impulsifs. Selon Colosseum.info, au IVe siècle de notre ère, seulement 10 des 176 jours de jeux au Colisée — plus précisément l’amphithéâtre Flavien — incluaient des animaux. Ces derniers devaient être capturés, transportés, maintenus en vie et en cage, puis lâchés dans un décor reconstituant leur habitat naturel.
Les venationes étaient rares, mais lorsque ces chasses se déroulaient, elles causaient souvent une hécatombe massive parmi les animaux. Lors de l’inauguration du Colisée par l’empereur Titus en 80 après J.-C., il célébra avec 100 jours consécutifs de jeux aboutissant à la mort de milliers d’animaux — les chiffres oscillent entre 5 000 et 9 000. Plus tard, l’empereur Trajan surpassa Titus avec 11 000 animaux tués au cours de 123 jours de festivités.
Pratiquement tous les grands mammifères exotiques possibles étaient inclus, pas seulement le stéréotypé lion : crocodiles, éléphants, singes, guépards, ours venus de Grande-Bretagne (oui, vraiment), et même des rhinocéros.
Contrairement à ce que montre le film « Gladiator II », les combattants dans les venationes n’étaient pas des gladiateurs. Les gladiateurs étaient formés et classés selon leur type, comme le retiarius armé d’un trident et d’un filet, ou le provocator lourdement armé, portant un casque à visière, une jambière sur la jambe gauche, un grand bouclier et une épée destinée aux attaques en coup de pointe. Les chasseurs dans les venationes étaient appelés venatores, qui, comme les toreadors, montraient leur agilité et leur technique plus que leur force.
Organiser des combats d’animaux dans le Colisée semble déjà une tâche ardue, mais les naumachies — batailles navales — apparaissent quasiment impossibles à réaliser. Cela est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de rendre l’édifice elliptique étanche et suffisamment profond pour faire flotter de véritables bateaux, ainsi que de prévoir un drainage adéquat.
En fait, selon The Colosseum.net, les naumachies ont été abandonnées dans les premières années du Flavian Amphitheater. Cependant, elles ont continué dans des environnements naturels comme le lac Fucin, un lac artificiel créé par la montée des eaux sous les ordres de l’empereur Claude en 52 de notre ère. Cette naumachie impliquait 100 navires.
Parfois, ces jeux utilisaient de vrais marins pour reconstituer des séries d’événements, notamment des batailles historiques comme celle de Salamine en 480 avant notre ère. Parfois, il s’agissait de combats réels entre criminels.
Non, il n’y a pas de trace de participants captivés combattant des requins. Toutefois, selon History, ces batailles navales voyaient effectivement des créatures lâchées dans l’eau pour ajouter du piquant, bien que l’on ne sache pas exactement dans quelle mesure ces poissons s’approchaient des navires en combat.
À ce sujet, le trailer de « Gladiator II » montre rapidement un homme saignant tombant dans l’eau lors d’une naumachie et se faisant happer par un requin. Selon l’époque à laquelle se déroule « Gladiator », seules certaines années auraient pu permettre de telles batailles. Sinon, il reste toujours un homme dévoré par un requin. Et un autre chevauchant un rhinocéros.