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AIM : le Messager Instantané d’AOL qui a Marqué son Temps
Les débuts d’Internet grand public étaient une époque sauvage, où demander à sa mère de raccrocher le téléphone pour pouvoir surfer sur le web et télécharger une image avant les cours était monnaie courante. Avant que les moteurs de recherche ne se transforment en mécanismes de collecte de données pour les géants de la technologie, avant que les réseaux sociaux n’affectent la santé mentale des individus, et avant que les chambres d’écho des sites web ciblés ne cloisonnent l’humanité en groupes tribaux idéologiquement possédés, il y avait AIM : AOL Instant Messenger.
L’évolution de la simplicité
En 1985, alors que Tears for Fears venait de sortir « Everybody Wants to Rule the World » et que Ronald Reagan entamait son deuxième mandat présidentiel aux États-Unis, un jeune diplômé passionné d’Atari, Steve Case, fondait Quantum Computer Services. Cette entreprise était initialement conçue comme un « tableau d’affichage en ligne » pour les propriétaires de Commodore 64 afin de partager des informations, selon un article de 1997 de TIME.
Il a fallu huit années complètes pour que le projet interne de partage de données du CERN se transforme en World Wide Web public en 1993. Deux ans avant, en 1991, Quantum a renommé son entreprise en American Online (AOL) après un sondage interne auprès des employés, comme l’a rapporté CNBC. Déjà en 1989, soit deux ans auparavant, Quantum avait lancé son premier service de messagerie instantanée.
Pendant ce temps, le milieu des années 90 a connu un boom considérable de l’utilisation d’Internet par le grand public. Notre monde en données indique que moins de 10 millions de personnes dans le monde utilisaient Internet en 1993, un chiffre qui a atteint près de 200 millions en 1998. Pew Research révèle qu’aux États-Unis, le pourcentage d’adultes utilisant Internet est passé de 23% en 1996 à 41% en 1998. En parallèle, l’intérêt pour les e-mails s’atténuait déjà.
Les services de messagerie instantanée ont émergé pour les remplacer, avec des fonctionnalités désormais familières telles que les listes d’amis, les messages d’absence et les icônes mignonnes. AIM s’est imposé comme le chef de file de ces services, arrivant sur le marché au moment opportun de l’évolution d’Internet.
La lente et progressive disparition
Au fur et à mesure des années, AOL a commencé à fusionner et à acquérir d’autres entreprises internet. En 1997, elle a racheté CompuServe, puis Netscape en 1998, et a fusionné avec Time Warner en 2000, une entreprise valorisée à 125 milliards de dollars, selon TIME. Cependant, la fulgurante montée en flèche de l’ère des dot-com a commencé à marquer le pas dès 2002.
AIM, le service de messagerie instantanée d’AOL, a fait son apparition sur le marché à peine cinq ans plus tôt, en 1997, devenant instantanément un incontournable des foyers connectés à internet. La vie quotidienne et les interactions ont alors commencé à basculer de la réalité en ligne (« irl » – in real life) vers un monde ponctué d’acronymes tels que « brb » (be right back), « afk » (away from keyboard), « lol », etc. Ces abréviations, associées aux émoticônes telles que « 😉 » pour plaisanter, ont constitué les piliers de l’expression écrite digitale que les gens tiennent aujourd’hui pour acquise. De plus, AIM permettait aux utilisateurs de contourner les sites web, images, pop-ups, etc., pour se concentrer sur la conversation. Des cadres en costume aux collégiens boutonneux, AIM dominait tous les publics.
Cependant, la technologie évolue à une vitesse vertigineuse. MySpace a été lancé en 2003, Facebook en 2004 (à l’origine TheFacebook), reléguant AIM au second plan. AOL est resté à flot en acquérant d’autres entreprises, comme le Huffington Post en 2011. AIM n’a jamais totalement disparu, mais s’est simplement fait absorber par de nouveaux géants. Il a fallu attendre décembre 2017 pour que le service soit officiellement fermé, deux ans après le rachat d’AOL par Verizon en 2015.