Le 20 août 1955, le jeune Emmett Till, fils de Mamie Till, monte dans un train en direction de Money, dans le Mississippi, après avoir quitté Chicago. Son projet était de passer l’été chez son arrière-oncle, Moses Wright. Avant son départ, Mamie lui offrit une bague ayant appartenu à son père, Louis Till. Ce fut la dernière fois qu’elle vit son fils de 14 ans.
Quelques jours après son arrivée à Money, Emmett se rendit au magasin Bryant’s Grocery, tenu par un couple blanc, Roy et Carolyn Bryant. Les circonstances qui suivirent restent controversées. Selon diverses sources, on pensait longtemps qu’Emmett avait tenté de flirter avec Carolyn, un acte considéré comme interdit dans le sud ségrégué.
Le 28 août, Roy Bryant se présenta chez Wright pour exiger de voir Till. Accompagné de son demi-frère, J.W. Milam, ils kidnappèrent le garçon et le battirent sauvagement jusqu’à ce qu’il ne soit plus reconnaissable. Ils le transportèrent ensuite jusqu’à la rivière Tallahatchie, où ils tirèrent sur lui, l’attachèrent à un ventilateur en métal et jetèrent son corps dans l’eau. Roy et Milam furent arrêtés un jour plus tard, suite aux témoignages de Wright. Le corps défiguré d’Emmett fut retrouvé dans la rivière, identifié grâce à la bague ayant appartenu à son père.
Les tueurs d’Emmett Till libre
Quelques jours plus tard, Emmett fut enterré dans l’Illinois. Sa mère exigea une cérémonie funéraire ouverte pour permettre au monde de voir les atrocités commises par deux hommes blancs (via The Washington Post). Le 19 septembre 1955, le procès pour kidnapping et meurtre de Roy Bryant et J.W. Milam commença. Selon les témoignages, la justice ne fut pas rendue : le jury, composé exclusivement d’hommes blancs, acquitta les meurtriers après seulement quatre jours de délibérations et une heure de témoignages.
Dans une interview accordée à Look Magazine en 1956, Bryant et Milam confessèrent sans détour avoir tué Till (per PBS). Bien qu’aucune sanction légale ne les ait touchés, leurs actions bouleversèrent leurs vies. Milam, incapacité à conserver un emploi, mourut d’un cancer en 1980. Bryant, quant à lui, enchaîna divers emplois avant d’être incarcéré pour trafic de tickets de nourriture.
Il décéda lui aussi d’un cancer en 1994. Carolyn Bryant Donham, aujourd’hui âgée, aurait avoué en 2017 à un journaliste avoir menti au sujet des accusations contre Till (via The Guardian). Suite à cette révélation, le FBI rouvrit l’enquête. Toutefois, n’ayant pu prouver qu’elle avait menti, le dossier d’Emmett Till fut définitivement clos en décembre 2021 (per CNN).