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Ce jour-là, Steve Irwin est décédé
Steve Irwin, le célèbre « Crocodile Hunter », s’était forgé une carrière remarquable en interagissant avec des animaux dangereux, en les sauvant, et en réalisant des documentaires sur ses diverses aventures. Irwin, un amoureux des animaux formé aux arts martiaux et explorateur de la nature, a même découvert une nouvelle espèce animale au cours de ses nombreux voyages. Malheureusement, sa carrière et sa vie ont été brutalement interrompues par ce qu’il aimait tant. Irwin est décédé dans un incident choquant avec une raie pastenague le 4 septembre 2006, peu de temps après avoir élaboré un plan décennal pour son Australia Zoo.
La mort d’Irwin fut un événement terrible, mais ce n’était qu’une des nombreuses choses qui se sont passées à cette période particulière de l’histoire. Pour mieux comprendre ce que la vie était à ce moment-là, quand la nouvelle tragique de son décès est tombée, examinons comment les événements entourant la mort d’Irwin se sont déroulés et ce qui se passait d’autre dans le monde ce triste jour.
Steve Irwin mortellement piqué par une raie
Le seul animal que Steve Irwin craignait était le perroquet, en raison des nombreuses fois où ils l’avaient mordu. Cependant, l’animal qui lui coûta la vie avait une réputation beaucoup plus docile. Les raies sont généralement inoffensives, mais le 4 septembre 2006, une rare incident avec une raie a causé la mort d’Irwin à l’âge de 44 ans.
Le zoologiste tournait un documentaire intitulé « Ocean’s Deadliest », portant sur la faune marine dangereuse de la Grande Barrière de Corail. Le 4 septembre, l’équipe ne pouvait pas filmer comme prévu, alors Irwin en profita pour filmer des scènes plus familiales avec une raie qu’il trouva se reposant dans les eaux peu profondes, destiné à la série jeunesse de sa fille de huit ans, « Bindi, the Jungle Girl ». Malheureusement, il a dérangé l’animal, qui a réagi en piquant Irwin à la poitrine avec son dard — une blessure rare mais extrêmement dangereuse. Le cœur d’Irwin n’avait que peu de chance, car la raie l’a frappé à plusieurs reprises dans la poitrine. Au moins une de ces piqûres a atteint son cœur, et par la suite, Irwin pensait également que son poumon avait été perforé. La combinaison du venin extrêmement douloureux et du traumatisme physique s’est avérée fatale.
« C’était juste un très mauvais accident », a décrit le toxinologue Jamie Seymour lors d’une interview avec WBUR. « S’il avait été à cinq pieds de l’autre côté ou venait d’une autre direction ou si le soleil avait été ailleurs, [l’attaque de la raie] n’aurait pas eu lieu. »
Les réactions immédiates à la mort de Steve Irwin
La nouvelle de la mort de Steve Irwin s’est rapidement répandue le 4 septembre 2006, provoquant des réactions de tristesse et de choc de la part de nombreux Australiens, qu’ils soient célèbres ou anonymes. Des politiciens de haut rang ont exprimé une douleur apparente avec des regards vitreux. Les médias étaient inondés de discussions sur Irwin, depuis les hommages jusqu’aux débats sur ses ambitieux projets de conservation et la compassion envers sa famille. L’acteur Russell Crowe, ami d’Irwin, a plus tard révélé que même aux États-Unis, Irwin avait dominé les cycles d’information de CNN pendant une semaine entière. « Il n’y a pas beaucoup de gardiens de zoo qui attireraient ce genre d’attention », a-t-il dit (via The Guardian). « Et tout cela signifie que vous avez fait passer votre message. »
Le public a également réagi rapidement à cette nouvelle tragique, montrant à quel point Irwin était devenu une icône nationale en Australie. L’animal relativement banal qui avait tué l’homme ayant survécu aux bêtes les plus dangereuses de la planète a provoqué l’incrédulité. Les expatriés australiens dans d’autres pays se sont rendus dans des bars à thème australien pour se remémorer, et on a vu des gens porter des brassards noirs et des souvenirs liés à Irwin, allant des perruques et des faux crocodiles aux répliques de son célèbre uniforme kaki.
Bien qu’Irwin ait été une figure controversée pour certains en raison de ses faux pas occasionnels et de sa présentation stéréotypée de l’Australien d’antan, même certains de ses détracteurs ont admis que son travail pour la conservation était admirable.
Le zoo australien de Steve Irwin est devenu un lieu de pèlerinage
Bradley Kanaris/Getty Images
Steve Irwin avait fait du zoo d’Australie sa base principale, un vaste parc animalier situé sur la Sunshine Coast du Queensland. La mère de Steve Irwin l’avait fondé en 1970 sous le nom de Beerwah Reptile Park. La famille Irwin l’a ensuite transformé en un parc de conservation et d’éducation de 700 acres, avec son propre hôpital pour animaux sauvages et une équipe de plus de 500 personnes.
Dès que la nouvelle de la mort d’Irwin a été connue, le site a acquis une nouvelle vocation en devenant un lieu de pèlerinage pour les fans en deuil de cette icône nationale. Tant de personnes se sont rendues sur place pour déposer des fleurs et rendre hommage que cela a causé des problèmes de circulation, et la police a dû temporairement réduire les limites de vitesse pour minimiser les risques.
Ceux qui ont entrepris ce voyage avaient raison de penser que le zoo d’Australie était sans doute l’endroit le plus important au monde pour Irwin. Il a joué un rôle crucial dans les événements qui ont suivi sa mort. Terri Irwin a annoncé qu’une veillée publique télévisée se tiendrait dans la zone du Crocoseum du zoo, après avoir décidé que c’était le seul endroit qu’Irwin aurait approuvé. Finalement, l’événement a été suivi par environ 300 millions de personnes à travers le monde. Le zoo australien est également le lieu de repos final d’Irwin, sa famille ayant refusé des funérailles nationales grandioses, préférant l’enterrer en privé dans son cher parc de conservation.
La guerre du Liban venait juste de se terminer
Chris Mcgrath/Getty Images
Au moment de la mort de Steve Irwin, le monde était en train de faire face aux conséquences de la guerre du Liban de 2006, qui avait pris fin le 14 août. Ce conflit entre Israël et la milice du Hezbollah n’était pas la première confrontation entre le groupe libanais et les Forces de défense israéliennes (FDI). Cependant, les tensions ont dégénéré en guerre ouverte le 12 juillet, lorsque le Hezbollah a attaqué Israël, tuant huit soldats israéliens et prenant deux autres en otages. Israël a répliqué par des bombardements extrêmement destructeurs, détruisant de nombreuses cibles du Hezbollah ainsi qu’une grande partie des infrastructures dans le sud du Liban et à Beyrouth, tandis que le Hezbollah orchestrait de nouvelles attaques à la roquette.
Dix jours après le début du conflit, les FDI ont lancé une attaque terrestre dans le sud du Liban et, le 14 août, les Nations Unies ont réussi à obtenir un accord de cessez-le-feu qui a mis fin à la guerre de manière indécise. Néanmoins, les tensions subsistaient, et les blocus aériens et navals israéliens sur le Liban étaient toujours en vigueur au moment de la mort d’Irwin.
Le Liban et Israël n’ont pas exactement rétabli les relations après la guerre de 2006, qui a fait plus de 1 260 morts parmi les soldats et les civils, dont la grande majorité étaient libanais. En fait, les tensions persistantes à la frontière semblent s’être exacerbées. En 2024, les deux pays évoquaient la possibilité d’un autre conflit armé – un conflit que les Nations Unies considèrent comme potentiellement plus désastreux et de plus grande ampleur que celui de 2006.
Pluton venait d’arrêter d’être une planète
Bien que la mort tragique de Steve Irwin par une raie pastenague soit un incident étrange et bouleversant, l’année 2006 a également apporté une autre perte totalement inattendue, bien que non fatale, mais néanmoins hautement controversée.
Le 24 août, l’Union astronomique internationale (UAI) a voté pour retirer à Pluton son statut de planète, supprimant ainsi la neuvième planète de notre système solaire. Ce fut un dénouement surprenant, étant donné que la réunion de l’UAI avait initialement pour but de déterminer si Éris, récemment découverte, avait les caractéristiques nécessaires pour devenir la dixième planète orbitant autour de notre soleil. Au lieu de cela, il a été découvert que ni Pluton ni Éris ne correspondaient à la nouvelle définition de ce qu’est une planète établie par l’union, et l’UAI a choisi de les classer toutes deux comme des planètes naines. Pluton a perdu son statut de planète car, bien qu’elle soit un objet sphérique orbitant autour du soleil, elle était trop petite pour dégager son voisinage des autres objets.
Beaucoup de personnes n’ont pas apprécié l’idée de l’UAI de rétrograder Pluton. Son nouveau statut de planète naine a suscité de vives réactions de la part des experts et du grand public. Une pétition visant à contester la nouvelle définition de l’union a recueilli plus de 200 signatures de scientifiques. « Je suis simplement écœuré par la manière dont l’UAI, qui est censée représenter le meilleur de la science, a géré cette affaire, » a déclaré Alan Stern de l’Institut de Recherche du Sud-Ouest et de la mission New Horizons de la NASA sur Pluton à Nature. Pourtant, malgré les critiques, le statut de planète naine de Pluton a perduré.
La mort d’Irwin n’était qu’un des coups portés à l’environnement en 2006
2006 fut une année noire pour l’environnement et ses défenseurs. En juillet, la guerre entre Israël et Hezbollah a provoqué un important déversement de pétrole en Méditerranée après qu’une centrale électrique libanaise ait été bombardée par Israël. Jusqu’à 110 000 barils ont pu être déversés, contaminant de larges portions du littoral et menaçant la vie marine.
En août, un navire appartenant à Trafigura a déversé illégalement des déchets pétroliers et de la soude caustique en Côte d’Ivoire. Le mélange a produit du sulfure d’hydrogène, envoyant des milliers de personnes à l’hôpital et causant jusqu’à 12 morts. Le même mois, un navire-citerne a coulé, provoquant le pire déversement de pétrole jamais vu aux Philippines, contaminant une réserve marine et d’autres zones.
Il est probable que Steve Irwin ne se sentait pas bien face à de tels incidents, particulièrement ceux causés par la guerre et les pratiques corrompues. En effet, dans une interview de 2001 avec Scientific American, il avait déjà exprimé ses opinions sur la destruction de l’environnement dans des zones pauvres et vulnérables, en utilisant la crise du Timor oriental de 1999 comme exemple.
« Comment allons-nous arrêter [la destruction de l’habitat] quand la majorité des gens vivent en dessous du seuil de pauvreté et que beaucoup sont malades? » disait-il. « Et il y a beaucoup de problèmes au sein du gouvernement, avec la corruption et tout ce qui s’y passe. Et les gens se tuent entre eux au Timor oriental. Partout où il y a ces conflits internes, sacrebleu, l’habitat devient soudainement, ‘Ouais, qui s’en soucie.' »
Tensions nucléaires en hausse
En 2006, les armes nucléaires étaient souvent dans l’actualité, en raison de l’impasse nucléaire avec l’Iran. La situation a commencé en 2002, lorsque des informations sur une grande usine d’enrichissement nucléaire en Iran ont émergé et que les États-Unis soupçonnaient publiquement que le pays envisageait de fabriquer des armes nucléaires. L’Union Européenne a pu désamorcer la situation au début, mais l’arrivée au pouvoir de Mahmoud Ahmadinejad lors de l’élection présidentielle iranienne de 2005 a bientôt ravivé les tensions.
Après qu’Iran ait repris son programme d’enrichissement d’uranium, suspendu temporairement, sous Ahmadinejad, l’année 2006 est devenue une année de négociations diplomatiques difficiles qui ont finalement conduit à des sanctions sur la technologie nucléaire pour l’Iran en décembre. Cela n’a finalement pas eu beaucoup d’effet, et les tensions autour du programme nucléaire iranien se sont poursuivies de diverses manières.
Ce n’était même pas la seule situation difficile liée au nucléaire au moment de la mort de Steve Irwin. Le programme nucléaire de la Corée du Nord faisait également des vagues, et en octobre 2006, le pays isolé annonçait son tout premier test d’arme nucléaire. Cela a été fermement condamné par toutes les instances, des Nations Unies au traditionnel allié de la Corée du Nord, la Chine.
La Russie ébranlée par un crash aérien dévastateur
Le 22 août 2006, le vol 612 de Pulkovo Airlines s’est écrasé, tuant les 170 personnes à bord et détruisant l’avion Tupolev Tu-154M. L’appareil avait décollé d’Anapa en direction de Saint-Pétersbourg lorsque la tragédie a frappé, et l’avion s’est écrasé en Ukraine, près de la frontière russe. Les premiers secours des deux pays ont collaboré pour gérer la situation, et le président Vladimir Poutine a rapidement déclaré le 24 août comme jour de deuil national.
<p>Initialement, les détails des derniers moments du vol étaient flous. L’Ukraine a d’abord déclaré que le pilote avait signalé un incendie à bord peu avant le crash, ce qui indiquerait qu’un atterrissage d’urgence avait mal tourné. Pendant ce temps, la Russie a incriminé les conditions météorologiques difficiles et une éventuelle frappe de foudre.</p>
<p>Au moment de la mort de Steve Irwin, l’enquête sur l’accident était en cours. Le rapport du Comité interétatique de l’aviation (MAK), publié six mois après l’incident, a conclu que le pilote avait tenté sans succès de survoler un orage. Cela a causé une turbulence massive qui, combinée aux erreurs de l’équipage et à une formation défaillante, a entraîné une perte de vitesse de l’avion et sa chute au sol.</p>
La vie de Terri Irwin a changé radicalement
Terri Irwin n’était peut-être pas aussi connue du public que son mari célèbre dans le monde entier, mais elle travaillait à ses côtés, sur un pied d’égalité, aussi bien dans les documentaires qu’au zoo d’Australie. Le couple s’est rencontré en 1991 lorsqu’elle a visité le futur zoo d’Australie — alors appelé le Queensland Reptile and Fauna Park — et ils se sont rapprochés grâce à leur passion commune pour les animaux. Ils se sont mariés un an plus tard et ont créé l’émission « The Crocodile Hunter » lors d’un voyage de conservation qui faisait office de lune de miel. Avec les revenus générés par leurs nombreuses séries, ils ont transformé le zoo en une installation de conservation de premier ordre.
Avec des passions et des intérêts si parfaitement alignés, le 6 septembre 2006 a marqué un tournant dramatique dans la vie de Terri Irwin à bien des égards. Après la perte de son mari, elle a continué à travailler au zoo d’Australie, mais n’a pas eu un seul rendez-vous depuis la mort de Steve Irwin — et n’en ressent même pas l’envie.
« J’ai totalement eu mon conte de fées, » a-t-elle confié à US Weekly en 2024. « Et même s’il y a beaucoup d’hommes merveilleux dans le monde, pouvez-vous imaginer un autre Steve Irwin ? Je ne le peux pas. Ce serait comme, ‘J’aime que tu sois bibliothécaire et que le système [Dewey] Decimal est cool, mais je dois aller sauter sur un crocodile et faire ça.’ Oubliez ça. J’ai eu le meilleur mariage du monde pendant 14 ans, et je suis très à l’aise avec la personne que je vois dans le miroir. »
La mort de Steve Irwin a terni la réputation des raies
Steve Irwin était célèbre pour son amour des animaux, ce qui rend d’autant plus ironique que sa mort ait complètement détruit la réputation d’une créature marine en grande partie pacifique. Même les membres de l’équipe d’Irwin présents le jour de sa mort ont souligné que les raies sont généralement des créatures incroyablement dociles et que la mort d’Irwin était un incident extrêmement malheureux. Néanmoins, le fait qu’une raie — parmi toutes les créatures dangereuses avec lesquelles il a interagi au cours de sa carrière — ait réussi à tuer Irwin a considérablement nui à la réputation de ces animaux.
En général, les raies sont loin d’être agressives. En fait, Irwin constitue à lui seul 20 % des cinq décès dus aux raies en Australie depuis 1945. Dans le monde entier, le taux de mortalité pour la même période est de seulement 20. Pour mettre les choses en perspective, les vaches tuent le même nombre de personnes chaque année aux États-Unis seulement.
Tragiquement, il est possible que certains fans, ayant totalement mal compris ce que prônait Irwin, aient commencé à chasser les raies pour le venger. Dans les jours qui ont suivi sa mort, plusieurs raies mortes ont été retrouvées sur les plages australiennes, certaines avec leurs dards coupés. Compréhensiblement, les collègues d’Irwin n’étaient pas amusés. « Nous voulons juste clarifier que nous n’accepterons pas et ne tolérerons pas que quiconque prenne une quelconque forme de rétribution, » a déclaré Michael Hornby des Wildlife Warriors Worldwide d’Irwin au Sydney Morning Herald. « C’est la dernière chose que Steve aurait voulu. »
D’autres événements majeurs le jour de la mort de Steve Irwin
Les rouages du temps ne s’arrêtent pas avec une seule tragédie, même lorsqu’elle a un impact mondial aussi fort que la mort de Steve Irwin le 4 septembre 2006. En plus des événements décrits précédemment, il ne manquait pas d’activités ce jour-là dans le monde.
C’était la fête du Travail. 1 000 premiers intervenants et autres travailleurs qui étaient à Ground Zero pendant le 11 septembre ont rejoint une action collective en justice contre la ville de New York en raison de leur exposition à des éléments toxiques sur place. La discussion sur le contrôle du VIH et du SIDA faisait les gros titres avec un nouveau projet de loi californien sur la distribution de préservatifs en route vers le bureau du gouverneur Arnold Schwarzenegger. La Grande-Bretagne pleurait un accident militaire qui avait tué 12 soldats, la plus grande perte militaire du pays depuis leur supposée victoire lors de la guerre des Malouines.
Tous ces événements, et bien d’autres qui se sont déroulés (ou au moins ont fait l’actualité) le 4 septembre 2006, étaient importants pour beaucoup de gens. Pourtant, tout comme le jour de la mort de Heath Ledger, la disparition d’une célébrité éminente tend à éclipser les autres événements de la journée dans l’esprit des gens. Dans le cas de Steve Irwin, cela est compréhensible. Après tout, il était une véritable rareté : une icône mondiale de la préservation de la nature, dont la mort était si inattendue et dramatique qu’elle a choqué beaucoup de personnes.