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Le Château de Windsor, construit par Guillaume le Conquérant peu après son invasion réussie de l’Angleterre en 1066, est presque millénaire. Il a servi de résidence royale tout au long des siècles, accueillant des milliers de personnes sous son vaste toit. Il n’est pas surprenant qu’avec tant de monde vivant dans ses murs, de nombreuses personnes y aient trouvé la mort.
Bien que de nombreux serviteurs et fonctionnaires de moindre importance se soient éteints dans le château, leurs noms sont souvent perdus dans l’histoire. Cependant, plusieurs figures royales et politiques notables y ont également succombé, leurs récits étant bien mieux documentés.
La réalité de la mort dans un château peut sembler séduisante, mais au final, cela reste un événement tragique. Qu’ils soient jeunes ou vieux, partis paisiblement ou dans la douleur, voici un aperçu des décès les plus notables survenus au Château de Windsor.
Philippa de Hainaut
Philippa de Hainaut est née vers 1314 dans ce qui est aujourd’hui la France. Son père régnait sur une région qui fait partie des actuels Belgique et Pays-Bas, mais elle ne passa que son enfance dans cette contrée. En 1327, alors qu’elle n’était qu’une adolescente, Philippa épousa le roi Édouard III d’Angleterre. Bien que ce mariage arrangé puisse sembler pesant, une lueur d’espoir se trouvait dans le fait qu’Édouard n’était que d’un ou deux ans son aîné. Le couple parcourut les îles britanniques et l’Europe occidentale ensemble et eut douze enfants.
Contrairement à de nombreuses reines étrangères souvent mal accueillies, Philippa parvint à s’attirer la sympathie des Anglais. Elle est décrite par History Extra comme l’une des reines les plus aimées d’Angleterre. Le chroniqueur Thomas Walsingham la qualifia de « femme la plus noble », tandis que l’auteur français Jean Froissart la décrivit comme « la reine la plus courtoise, noble et libérale ayant jamais régné ». Même le chancelier d’Angleterre complimenta Philippa, affirmant : « Aucun roi chrétien ou autre seigneur au monde n’a jamais eu une épouse aussi noble et gracieuse que notre seigneur le roi. »
Philippa semble avoir exercé une influence stabilisante sur son mari. À sa mort au Château de Windsor en 1369, huit ans avant le décés d’Édouard III, son amante prit le relais, entraînant un déclin après ce qui avait été un règne long et pacifique.
Prince Philip, Duc d’Édimbourg
La reine Elizabeth II a régné plus longtemps que tout autre monarque britannique, et à ses côtés, son mari dévoué, le prince Philip, duc d’Édimbourg, a toujours été présent.
Issu de la famille royale grecque, le prince Philip a grandi en Angleterre où il a appris l’anglais comme langue maternelle. Après avoir quitté l’école, il a rejoint la Royal Navy britannique et a servi durant la Seconde Guerre mondiale. Il rencontra la princesse Elizabeth, alors âgée de 13 ans, et pour elle, ce fut un coup de foudre. Le couple s’est marié en 1947, alors qu’elle avait 21 ans et lui 26, et ils ont eu quatre enfants ensemble.
Malgré des problèmes de santé qui l’ont conduit à l’hôpital à plusieurs reprises dans ses dernières années, il semblait presque immortel. Même après sa retraite de la vie publique en 2017, il a été aperçu aux événements royaux comme le mariage du prince Harry et de Meghan Markle. Le prince Philip est décédé le 9 avril 2021 au Château de Windsor, avec la reine à ses côtés. Selon la BBC, il a été le « consort royal ayant exercé le plus longtemps dans l’histoire britannique. » Le correspondant royal Nicholas Witchell a déclaré que le prince Philip était « absolument loyal dans sa croyance en l’importance du rôle que la reine remplissait – et dans son devoir de la soutenir… L’importance de la solidité de cette relation, de leur mariage, a été cruciale pour le succès de son règne. »
Albert, Prince Consort
La reine Victoria est souvent mémorisée comme une vieille dame vêtue de noir, mais cela ne correspond qu’à la seconde moitié de sa vie. Pendant deux décennies, de 1840 à 1861, elle a vécu un mariage passionné avec son cousin, le prince Albert. C’est sa mort à un jeune âge qui l’a plongée dans un deuil permanent pendant les quarante années suivantes.
Né d’une famille royale allemande mineure à Saxe-Cobourg-Gotha en 1819, selon Britannica, Albert était l’enfant d’un père noble et la mère de Victoria étaient frères et sœurs, faisant du couple des premiers cousins. Leur mariage fut essentiellement arrangé par leur oncle, mais, heureusement, ils tombèrent amoureux. Ils se marièrent en 1840 et eurent neuf enfants. Alors que Victoria pouvait l’aimer, il semblait que tout le reste de l’Angleterre détestait Albert. Malgré cela, il a travaillé dur pour soutenir sa femme et son pays d’adoption.
D’après PBS, quelques semaines avant sa mort, Albert avait déclaré à Victoria : « Je ne m’accroche pas à la vie. Vous le faites ; mais je ne lui accorde aucune importance. Si je savais que ceux que j’aime étaient bien pris en charge, je serais tout à fait prêt à mourir demain… Je suis sûr que si je tombais gravement malade, je renoncerais tout de suite. Je ne lutterais pas pour la vie. Je n’ai aucune ténacité pour la vie. » À ce moment-là, il était en bonne santé, mais il fut bientôt frappé par ce qui était autrefois supposé être la fièvre typhoïde, bien que les historiens soient aujourd’hui moins sûrs de ce qu’était réellement cette maladie mortelle. Il est décédé au château de Windsor à l’âge de 41 ans.
George III
Le roi George III est sans doute le plus célèbre pour avoir régné pendant la perte des colonies britanniques durant la Révolution Américaine, mais il est également connu pour sa descente dans la folie. Les premiers signes de son déclin mental ne se manifestèrent qu’après l’indépendance des États-Unis, mais il est difficile de ne pas ressentir de la compassion pour la torture mentale qu’il a subie pendant des décennies.
D’après les archives historiques, George III monta sur le trône en 1760 à l’âge de 20 ans. À peine cinq ans plus tard, il fit l’expérience d’une « courte crise nerveuse ». Bien qu’il resta mentalement stable durant la perte des colonies américaines, en 1788, il devint mentalement instable pendant plusieurs mois. Son état s’améliora par la suite, mais à partir de 1810, il sombra définitivement dans la folie, ce qui fut consigné dans sa biographie officielle, indiquant qu’il était « définitivement dérangé ». Son fils, George, Prince de Galles, prit alors la régence pendant la prochaine décennie.
Les causes de la maladie mentale du roi restent floues. Pendant des années, le diagnostic populaire était la porphyrie, bien que les historiens remettent aujourd’hui cela en question. L’année précédant sa mort, le poète Percy Bysshe Shelley, époux de Mary Shelley, l’auteure de « Frankenstein », écrivit le poème « Angleterre en 1819 », qui commence par les mots : « Un vieux roi, fou, aveugle, méprisé et mourant ». George passa ses dernières années isolé au Château de Windsor, où il mourut en 1820.
Katherine d’Angleterre
À une époque où les taux de mortalité infantile étaient alarmants, la perte d’un enfant demeurait néanmoins une tragédie déchirante. C’est ce qu’a tristement vécu le roi Henri III et la reine Éléonore de Provence avec la mort prématurée de leur plus jeune enfant.
Née en 1253, Katherine d’Angleterre était la cinquième enfant et la troisième fille d’Henri. (Son grand-père n’était autre que le roi Jean, célèbre grâce à la légende de Robin des Bois.) Très vite, il devint évident que la pauvre enfant était malade. Étant donné qu’il est presque impossible de diagnostiquer une personne ayant vécu il y a 800 ans, il n’est pas clair quel était son mal, mais plusieurs sources indiquent qu’elle ne pouvait ni entendre ni parler, et pourrait avoir souffert d’un trouble dégénératif.
Envoyée grandir dans une famille de substitution à Windsor, Katherine avait la chance de passer du temps avec ses parents. Elle avait également un compagnon en la personne d’une chèvre et se lia d’amitié avec les enfants du voisinage. Malheureusement, Katherine décéda au Château de Windsor à l’âge de trois ans et demi.
Selon la thèse de doctorat d’A. Armstrong intitulée « Les Filles d’Henri III », la perte de leur petite fille provoqua « un chagrin inconsolable » chez ses parents. Elle fut inhumée dans un lieu prestigieux pour les royaux anglais : l’abbaye de Westminster. Selon le site officiel de l’abbaye, sa tombe était ornée de « deux images en bronze doré et en argent (l’une était probablement celle de Sainte Catherine) ainsi qu’une effigie en bois plaquée argent. » De plus, elle était également couverte de 180 pierres précieuses.
Sir John Sparrow David Thompson
La famille royale a des protocoles stricts concernant presque toutes les situations, et il existe peu de choses aussi inappropriées que de mourir dans leur demeure. C’est pourtant ce qui est arrivé au premier ministre canadien, Sir John Sparrow David Thompson, lors de sa visite au Château de Windsor en 1894, où il était présent pour recevoir un honneur.
Selon l’Encyclopédie canadienne, Sir John était avocat et homme politique, dont la carrière atteint son sommet en 1892 lorsqu’il devient le troisième premier ministre du Canada. Bien que le Canada soit devenu un pays autonome, la reine Victoria en restait la chef d’État, ce qui a conduit Sir John à être invité à Londres pour devenir membre du Conseil privé impérial.
D’après le Dictionnaire biographique canadien, à ce stade, Sir John était malade : en surpoids et soumis à un stress important. Malgré tout, les médecins qu’il a consultés à Londres ne s’en sont pas inquiétés, ce qui l’a poussé à partir en vacances en Europe, avant de revenir en Angleterre pour prêter serment au Conseil privé.
Il a assisté à la cérémonie au Château de Windsor et est resté pour le déjeuner qui a suivi. Cependant, une fois assis, Sir John a perdu connaissance. À son réveil, il a déclaré : « Il semble trop absurde de s’évanouir ainsi. » Malheureusement, il est tombé dans les bras de l’homme assis à côté de lui et est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 49 ans.
Prince William, Duc de Gloucester
La reine Anne, brillamment interprétée par Olivia Colman dans le film oscarisé « The Favourite » en 2018, a été enceinte quasiment tout le temps. Sur ses 18 grossesses, 17 se soldèrent par une fausse couche, un mort-né ou un enfant décédant avant son premier anniversaire. Le seul garçon qui survécut fut le prince William, Duc de Gloucester. Né en 1689, il représentait l’espoir pour la couronne, selon les archives historiques.
Cependant, le prince William n’était pas en bonne santé. Peu de temps après sa naissance, il subit des crises, ne parla qu’à trois ans et ne put pas marcher avant l’âge de cinq ans. On suspecta qu’il souffrait d’autres difficultés de développement et il était souvent malade, nécessitant parfois l’aide de valets pour être nourri, même à l’adolescence. Les experts modernes estiment qu’il aurait pu souffrir d’hydrocéphalie.
Mais ce ne sont pas ces problèmes de santé qui entraînèrent sa mort. Ce fut plutôt une maladie redoutée, éradiquée au 20ème siècle grâce à un vaccin : la variole. Pour son 11ème anniversaire, William commença à se sentir mal, ce qui fut d’abord attribué à l’épuisement causé par sa fête d’anniversaire. Cependant, des signes distinctifs de la maladie apparurent, et il décéda au Château de Windsor en 1700. La mort du seul héritier direct du trône fut un grave problème pour la monarchie, comparable aux difficultés rencontrées par Henri VIII lorsque celui-ci n’avait pas d’héritier mâle.
George IV
Moins connu que son père George III, George IV est néanmoins un personnage captivant de l’histoire britannique. Sa vie personnelle était tumultueuse, marquée par des dépenses extravagantes, des affaires et des enfants illégitimes. Finalement, il était contraint à un mariage arrangé, motivé par le désir de voir le Parlement épurer ses dettes, une union empreinte de haine mutuelle. Il accède au trône en 1820.
Lorsque George IV tomba malade en 1830, chaque respiration devenait une nouvelle sensation médiatique. Le journal médical The Lancet rapportait les variations de son état sur plusieurs semaines, évoquant des « crises d’embarras dans sa respiration » et des instants où il parvenait à profiter de « plusieurs heures de sommeil réparateur ». Son obésité morbide et sa consommation excessive d’opioïdes alarmèrent les observateurs, au point qu’une duchesse déclarait que son corps était tellement enflé qu’il ressemblait à un « énorme lit de plumes ».
Les médecins du roi n’ont pas dissimulé la gravité de son état. Quelques mois après la mort de George, Sir Henry Halford fit un discours au Royal College of Physicians, expliquant les bénéfices de cette approche : « Le roi, lorsqu’il a pris connaissance du danger que représentait la maladie, s’est immédiatement préparé à la mort. Ayant mis de l’ordre dans sa maison, il a reçu le sacrement et a déclaré, à l’issue de ce saint office, avoir reçu le plus grand réconfort et consolation. En suivant cette voie, la sérénité de Sa Majesté a été préservée, et il est mort sans être troublé par la perspective de sa dissolution imminente. »
Sir John Barton
Sir John Barton, né en 1771, était un ingénieur dont la curiosité n’avait apparemment pas de limites. Au cours de sa carrière distinguée, il a inventé des dizaines d’appareils, parmi lesquels un compas flottant, une balance hydrostatique, et un ‘atometer’ permettant de rendre mesurable à l’œil une millionième de pouce, comme le rapporte le journal Nature. En tant que contrôleur de la Monnaie royale, il a œuvré particulièrement pour compliquer la contrefaçon des billets de banque.
Sir John entretenait une amitié avec le roi William IV et la reine Adelaide, leur rendant souvent visite au Château de Windsor, où il est décédé en 1834 à l’âge de 63 ans.
Une lettre écrite depuis Windsor, selon Grace’s Guide to British Industrial History, résume les talents de cet inventeur prolifique : « Bien versé en astronomie, métallurgie et philosophie expérimentale, il était souvent consulté par des artistes ingénieux cherchant à appliquer des principes scientifiques à des usages pratiques. Pour lui, des études qui auraient été pénibles pour un esprit frivole étaient un plaisir et une récréation. » Le rédacteur souligne également que Sir John était non seulement brillant, mais aussi une personne d’une grande bonté. Après sa mort, le roi William a fait ériger une plaque en son honneur dans la chapelle Saint-Georges de Windsor.
William IV
Peu de passionnés d’histoire royale britannique pourraient se souvenir de l’existence de William IV. Né en 1765, il fut le dernier roi à porter ce nom, ce qui signifie que le futur duc de Cambridge sera un jour William V. Son règne, qui a duré de 1830 à 1837, fut relativement bref, s’étalant entre celui de son frère, George IV, et celui de sa nièce, la reine Victoria.
En tant que personnage, William IV ne se retrouve pas souvent dans les livres d’histoire, ne laissant pas derrière lui d’événements marquants. Selon sa biographie sur le site officiel de la famille royale britannique, il passa ses années adolescentes et ses débuts de vingtaine dans la marine. Il revint sur la terre ferme en 1790 et établit une relation avec l’actrice Dorothea Bland, connue sous le nom de Mrs. Jordan, avec qui il partagea 20 ans de sa vie. Westminster Abbey indique qu’ils eurent dix enfants ensemble. Cependant, pour des raisons de respectabilité, William dut épouser une personne de rang plus élevé, ce qui l’amena à quitter Bland pour épouser la princesse Adélaïde de Saxe-Meiningen. En tant que roi, il adopta une approche plutôt distante, déclarant : « J’ai ma vision des choses et je l’exprime à mes ministres. S’ils ne l’adoptent pas, je ne peux rien y faire. J’ai fait mon devoir. »
William IV réussit à mener cette existence jusqu’à ce que sa nièce Victoria atteigne l’âge de 18 ans. S’il était décédé avant cette date importante, un régent aurait pu être nommé, probablement sa mère, ainsi que le détesté Sir John Conroy. William IV mourut le 20 juin 1837 au Château de Windsor, et il fut inhumé dans la chapelle royale qui se trouve sur place.
John Brown
La reine Victoria était profondément amoureuse de son époux, le prince Albert, et n’a jamais cessé de pleurer sa mort. Cependant, en tant que veuve solitaire, même cette reine austère avait besoin d’une attention masculine. C’est à ce moment qu’elle trouva du réconfort auprès de John Brown, le « serviteur des Highlands » de son défunt mari.
Ce écossais a réussi à sortir la reine de son profond chagrin en l’accompagnant lors de balades à cheval. Leur amitié était si forte que certains historiens estiment qu’elle ne pouvait pas être purement platonique. Malheureusement, John Brown est décédé subitement au Château de Windsor en 1883, laissant la reine une fois de plus en deuil après la perte d’un être cher. Leur relation extrêmement proche était telle que l’obituaire de Brown parut dans le New York Times.
Une lettre, découverte seulement au début de ce siècle, a révélé à quel point sa mort avait profondément affecté la reine. Elle y exprimait une « grief présent et illimité pour la perte du meilleur, du plus dévoué des serviteurs et du plus cher des amis ». La douleur de la reine face à la perte de Brown était tangible, même dans un langage formel : « Peut-être, jamais dans l’histoire, une telle attache, une amitié aussi chaude et affectueuse n’a-t-elle existé entre un souverain et son serviteur… la vie, pour la seconde fois, est devenue des plus éprouvantes et tristes à supporter… le coup a été trop lourd pour ne pas être profondément ressenti. »
Lorsque la reine Victoria est morte en 1901, son testament stipulait qu’elle souhaitait être enterrée avec divers souvenirs de son époux, le prince Albert, ainsi que ceux de John Brown.
Prince Alfred de Grande-Bretagne
À la fin des années 1700, la méthode d’inoculation contre la variole n’était pas aussi développée que le vaccin qui allait finalement éradiquer la maladie au 20e siècle. L’inoculation, bien que prometteuse, comportait un risque réel : au lieu de bénéficier d’une protection, le patient pouvait souffrir d’une maladie potentiellement mortelle. Pourtant, la gravité et la contagiosité de la variole poussèrent de nombreuses personnes à prendre ce risque. En 1777, George Washington ordonna même l’inoculation de l’Armée continentale, comme l’indique le National Parks Service.
Selon « Kings of Georgian Britain », seulement cinq ans plus tard, les enfants de King George III et de Queen Charlotte bénéficièrent de cette inoculation. Malheureusement, le plus jeune, Alfred, âgé d’un an, fut celui qui ne survécut pas. Après avoir développé des symptômes, même un séjour en bord de mer ne suffit pas à le protéger de la variole. Il fut alors conduit au Château de Windsor, où il décéda, laissant la famille royale profondément affectée. La Reine, en particulier, ressentit cette perte comme une calamité domestique, étant la première qu’elle expérimentait après 20 ans de mariage et la maternité de 14 enfants.
Bien que l’étiquette de la cour ne requérirait pas une période de deuil officielle pour un aussi jeune enfant, Alfred fut néanmoins inhumé avec les honneurs dans l’abbaye de Westminster, témoignant de la douleur et du chagrin qui toucha l’ensemble de la famille royale.
Le dernier Corgi de la Reine Elizabeth II
La reine Elizabeth II est célèbre pour son amour des chiens, en particulier des Corgis Pembroke. Ces adorables animaux aux courtes pattes sont présents dans de nombreuses photos de la reine au fil des ans, à commencer par le premier qu’elle a reçu de son père, le roi George VI, en 1944. (La princesse Elizabeth et sa sœur, la princesse Margaret, ont même « inventé » une nouvelle race appelée le Dorgi, lorsque le teckel de Margaret a eu des chiots avec le Corgi d’Elizabeth.) Ils ont même partagé une scène avec la reine lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Londres en 2012 aux côtés de James Bond.
Malheureusement, les chiens ont une espérance de vie plus courte que celle de leurs propriétaires. La reine a vu passer de nombreux Corgis au cours de sa vie. Selon l’American Kennel Club, elle en a possédé plus de 30 au fil des ans. Et comme la reine passe beaucoup de temps au Château de Windsor, il n’est pas surprenant que beaucoup de ses chiens soient morts dans ce lieu emblématique.
En 2018, il a été rapporté que le dernier Corgi de la reine, prénommé Whisper, était décédé à Windsor. Whisper avait 12 ans et un commentateur royal a souligné que la reine était « très attachée à son chien. Whisper était un compagnon amical. » Après son décès, la reine avait encore deux Dorgis, Vulcan et Candy. Malheureusement, deux ans plus tard, Vulcan est également décédé au Château. Une source anonyme du palais a déclaré à un tabloïd que « la perte d’un animal de compagnie aimé est douloureuse. » La reine Elizabeth a depuis annoncé qu’elle ne prendrait plus de chiens, car elle ne souhaite pas les laisser derrière elle à sa mort.
Reine Elizabeth la Reine Mère
Durant des décennies, deux Reines Elizabeth cohabitèrent dans les divers palais royaux britanniques. L’une était la Reine Elizabeth II, et l’autre sa mère. Connue, après le décès de son époux George VI en 1952, sous le titre de Reine Mère (nous utiliserons ce titre pour éviter toute confusion), l’autre Reine Elizabeth mena une vie longue et fascinante.
Fille d’un aristocrate écossais, elle épousa la famille royale alors que son mari était simplement le duc d’York, sans espoir de devenir roi. Mais lorsque son père George V décéda en 1936 et que son frère Edward VIII abdiqua la même année, George VI se retrouva soudain sur le trône. Son épouse devint reine consort et contribua à soutenir le pays pendant la Seconde Guerre mondiale. La Reine Mère poursuivit son engagement royal une fois sa fille montée sur le trône.
Malgré des problèmes de santé récurrents, la Reine Mère continua à avancer, vivant jusqu’à l’âge vénérable de 101 ans. Le 20 mars 2002, la Reine Elizabeth II annonça dans un communiqué que « Sa chère mère, la Reine Elizabeth, est décédée paisiblement dans son sommeil cet après-midi, au Royal Lodge, Windsor. » Un porte-parole du palais ajouta plus de détails : « La Reine Elizabeth la Reine Mère était devenue de plus en plus fragile ces dernières semaines suite à une mauvaise toux et une infection pulmonaire durant Noël. Son état s’est détérioré ce matin et ses médecins ont été appelés. La Reine Elizabeth est décédée paisiblement dans son sommeil à 15h15 cet après-midi au Royal Lodge. La Reine était à son chevet. »
Victoria, Duchesse de Kent
La reine Victoria entretenait une relation complexe avec sa mère, Victoria, duchesse de Kent. En tant qu’enfant unique, la reine avait perdu son père avant ses un an. Sa mère ne se remaria jamais et maintint la future reine dans une relative réclusion au palais de Kensington.
Lorsque la reine Victoria accéda au trône à l’âge de 18 ans, les relations entre elles s’améliorèrent quelque peu. Cependant, le monde ne découvrit l’étendue de la douleur que la reine pouvait ressentir suite à la perte d’un proche qu’à la mort de son époux, le prince Albert, en décembre 1861. Quatre mois avant, elle avait déjà fait l’expérience de ce chagrin en perdant sa mère.
La duchesse, alors âgée de 74 ans, se détériora rapidement, écrivant à ses dames d’honneur : « …ces douleurs me tourmentent beaucoup. » Il était clair qu’elle était en train de mourir. La duchesse ne rendit pas son dernier souffle dans le château lui-même, mais au Frogmore House, situé sur le domaine de Windsor. La reine Victoria nota dans son journal : « J’ai embrassé sa chère main et l’ai placée à côté de ma joue ; mais, bien qu’elle ait ouvert les yeux, je ne pense pas qu’elle me reconnaissait. Elle a repoussé ma main… Je suis sortie pour pleurer… J’ai demandé aux médecins s’il n’y avait pas d’espoir. Ils ont dit qu’ils n’en craignaient aucun. » Quand l’heure fatidique arriva, la reine écrivit : « C’était tout à fait indolore… J’ai tenu sa chère main à moi jusqu’à la toute fin, pour quoi je suis profondément reconnaissante ! Mais voir cette précieuse vie s’éteindre était terrifiant ! »