Combien de personnes sont mortes dans la catastrophe du dirigeable Hindenburg ?
Le soir du 6 mai 1937, le Zeppelin LZ 129 Hindenburg est arrivé à la station navale de Lakehurst, dans l’est du New Jersey, après sa première traversée de l’Atlantique depuis l’Allemagne cette année-là. Elizabeth Ballentine observait le gigantesque dirigeable survoler le terrain en attendant que le temps s’améliore avant de commencer à s’amarrer à son mât. L’arrière du dirigeable a soudainement commencé à briller de manière étrange, comme si les côtes d’acier avaient été électrifiées. Quelques secondes plus tard, le Zeppelin a pris feu.
« Ça ressemblait à un énorme cigare avec une extrémité lumineuse », a raconté Ballentine plus tard au Courier-Post. Elle et tous les autres spectateurs se sont mis à courir sous la chaleur intense de l’explosion. « Nous ne nous sommes pas retournés », a-t-elle ajouté. « Nous étions certains que tous ceux dans le dirigeable et sur le terrain étaient en train de brûler vifs. » L’évaluation de Ballentine, étonnamment, était incorrecte. Sur les 97 personnes à bord, 35 ont péri dans cette tragédie qui a marqué la fin des voyages en dirigeable commercial. Parmi les 231 membres de l’équipage au sol, un seul est mort. Même si cela reste l’un des accidents de dirigeables les plus meurtriers de l’histoire.
Témoignages de Première Main
Voyager à bord du Hindenburg représentait le summum du luxe. L’aéronef offrait des commodités telles qu’une salle à manger ornée de tentures de soie peintes à la main, un salon, deux ponts pour admirer le paysage, et un bar, entre autres. Le Zeppelin était également le moyen le plus rapide de traverser l’Atlantique pour les passagers civils, car la première compagnie aérienne commerciale n’a commencé qu’en 1939. Herbert O’Laughlin, un passager du Zeppelin, faisait ses bagages lorsqu’il ressentit « un léger tremblement, » qui s’avéra être la première des trois explosions qui ont déchiré le Hindenburg (via The Buffalo News).
O’Laughlin, qui se trouvait à l’avant du Hindenburg, ne comprit pas immédiatement ce qu’il se passait. Lorsqu’il réalisa, il se prépara à sauter par une fenêtre mais fut en fait projeté hors du Zeppelin lors de la deuxième explosion. Il atterrit indemne et aida à éteindre l’ancien capitaine du Hindenburg, Ernst Lehmann, qui était en feu. Au sol, Edward Giles, un membre de l’équipage au sol, regarda avec horreur des gens sauter du Hindenburg pendant que d’autres étaient projetés à travers les flancs de l’aéronef. « Les cris venant des débris surpassaient le rugissement du tissu en flammes, » se souvenait-il dans un récit de United Press.
Le Capitaine précédent du Hindenburg est décédé
Le jour suivant la catastrophe, le capitaine Ernst Lehmann était alité à l’hôpital Paul Kimball de Lakewood. Gravement brûlé, il restait cependant convaincu qu’il survivrait pour piloter un autre Zeppelin un jour. « Je vais m’en sortir », disait-il aux médecins (via l’Associated Press). « Je vais bien. » Présent à bord du Hindenburg à titre consultatif lors du voyage, il était resté à l’intérieur aussi longtemps que possible pour essayer de l’aider à atterrir. Finalement, alors que le feu le submergeait, Lehmann sauta du dirigeable, ses vêtements en flammes. Juste avant de mourir, il murmura ses derniers mots avec des lèvres gonflées par les brûlures, se demandant « comment cela s’était produit », selon un autre article de l’Associated Press.
La réponse à cette question résidait dans l’utilisation de l’hydrogène inflammable dans le Hindenburg à la place de l’hélium. Les États-Unis avaient un monopole sur l’hélium et en avaient interdit la vente à l’Allemagne nazie. Les officiels américains ont déterminé que la cause de la catastrophe était « un mélange combustible d’hydrogène et d’air… dans la partie supérieure arrière du dirigeable en quantité considérable » qui avait été enflammé par l’électricité atmosphérique (via airships.net). Il y avait aussi des rumeurs selon lesquelles l’explosion était due à un sabotage contre les nazis. Quelle que soit la véritable cause de la catastrophe du Hindenburg, les conséquences furent dévastatrices pour les passagers, l’équipage et les familles des défunts.
Les Morts du Hindenburg
Les victimes de la catastrophe du Hindenburg venaient de divers horizons et comptaient différents âges. Parmi les 13 passagers décédés, on trouvait Ernst Anders, en route pour rencontrer le gouverneur du New Jersey au sujet d’une célébration suédo-américaine à venir; un pharmacien de Mexico et sa fille de 14 ans; et Edward Douglas, 39 ans, un publicitaire dont le frère, journaliste local, était présent pour couvrir l’arrivée du dirigeable. Alan Hagaman, brûlé sous le Zeppelin, était le seul membre de l’équipage au sol à périr.
Outre le capitaine Lehmann, 21 autres membres de l’équipage du Hindenburg ont également trouvé la mort. Le capitaine Max Pruss, qui avait pris le commandement du dirigeable de Ernst Lehmann en septembre 1936, a survécu mais a souffert de graves brûlures, portant les cicatrices de l’accident pour le reste de sa vie. L’ascension et la chute du Hindenburg ont été rapides. Le dirigeable fit son vol inaugural de Francfort, Allemagne à Lakehurst, New Jersey, le 6 mai 1936, un an jour pour jour avant la catastrophe. Il fit dix voyages aux États-Unis en 1936 sans incident jusqu’à cette fin fatale.