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Londres : les tunnels secrets de la Seconde Guerre mondiale
Sous la surface de Londres se cache un monde secret, où l’histoire se dévoile au gré des pas des habitants pressés de la ville. Cette métropole ancestrale recèle des trésors inattendus, témoins de son passé mouvementé, des vestiges laissés par les occupants romains aux sépultures de la peste médiévale, en passant par son métro inauguré en 1863. Cependant, pour les passionnés d’histoire, une découverte intrigante attend sous le bitume.
Crédit photo : Handout/Getty Images
Pour une aventure différente, direction la station Chancery Lane sur la ligne Central, située sous High Holborn Street. Bien que cette station du métro londonien paraisse ordinaire, à environ 40 mètres sous terre se trouve un ensemble de passages unique, communément appelé les tunnels de l’échange de Kingsway. Creusés pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale, ces tunnels ne sont pas d’une grande antiquité pour une ville aussi vieille de près de 2 000 ans. Cependant, leur envergure est impressionnante, s’étendant sur plus de 8 000 mètres carrés sous la surface.
À l’origine conçus comme abris profonds pour protéger les civils des bombardements allemands, les tunnels ont depuis vécu une existence pleine de rebondissements, mêlant agences de renseignement de la Guerre froide et échanges téléphoniques animés. Les tunnels de l’échange de Kingsway détiennent une histoire riche à partager. Avec de nouveaux projets de développement en vue, il est tout à fait possible de visiter ces tunnels et d’explorer cette histoire souterraine de première main.
Les tunnels étaient initialement destinés à être un abri de guerre
Les tunnels de l’Exchange de Kingsway trouvent leurs origines lors de certaines des journées les plus sombres auxquelles Londres a été confrontée pendant la Seconde Guerre mondiale. En utilisant les tunnels de train souterrains existants, le gouvernement britannique a commencé à construire des abris publics destinés à être utilisés pendant les raids aériens, lorsque les pilotes allemands larguaient des bombes dans le but de soumettre la Grande-Bretagne. Les efforts des puissances de l’Axe ont culminé en ce qui est maintenant connu sous le nom de Blitz, une campagne de bombardements qui a duré de septembre 1940 à mai 1941 et qui ciblait Londres et d’autres grandes villes. Plus de 43 500 civils ont été tués pendant le Blitz. Parmi ceux qui ont survécu, beaucoup se réfugiaient sous terre dès qu’ils entendaient le hurlement des sirènes d’alerte aérienne.
Le refuge de Chancery Lane à Londres était prêt à protéger la population de la ville en mars 1942, faisant partie d’un système d’abris creusés profondément sous terre. Dans ce cas, Chancery Lane a été creusée près d’une station de métro du tournant du siècle. Les civils se réfugiaient déjà dans les stations préexistantes du métro de Londres. Cependant, au moment où le refuge de Chancery Lane était prêt, le gouvernement a commencé à traîner les pieds. Ils ont argumenté que l’ouverture serait coûteuse. Il serait moins cher de les garder de côté, au cas où les Allemands reviendraient pour un deuxième round du Blitz. Heureusement, cela ne s’est jamais produit, et Chancery Lane est resté une petite propriété gouvernementale sans prétention pour le moment, avec une brève période en tant qu’hébergement très unique pour les membres du service militaire.
Histoire : Les tunnels secrets de Londres pendant la Seconde Guerre mondiale
À l’époque de la Seconde Guerre mondiale, Londres était déjà parsemée d’un vaste réseau de passages souterrains. En effet, elle avait vu naître le premier système de métro souterrain au monde dès 1863. Quatre-vingts ans plus tard, les dirigeants en temps de guerre ont naturellement profité de cette infrastructure souterraine.
Contrairement aux abris de Chancery Lane, bon nombre de ces lieux n’étaient pas strictement des tunnels et ceux qui l’étaient ne pouvaient être gardés top secrets. Ce deuxième groupe se composait principalement des lignes et des stations du métro londonien, déjà utilisées comme abris anti-aériens pendant la Première Guerre mondiale. Elles ont été à nouveau utilisées lors du Blitz et lors d’une série ultérieure de raids aériens allemands de 1944 à 1945. Bien sûr, avec des milliers de Londoniens se réfugiant là-bas, il aurait été confus et impossible de rendre secrets ces endroits déjà publics.
Ce qui était secret, en revanche, ce sont les salles de guerre souterraines du Premier Ministre Winston Churchill. Situées dans ce qui semblait être un sous-sol banal à Westminster, ce dédale de pièces fonctionnait comme un centre gouvernemental même pendant les bombardements intenses, avec une salle de réunion dédiée pour les réunions de guerre, une chambre pour Churchill lui-même, et même une ligne téléphonique secrète vers le président, dissimulée comme une salle de bain privée. Aujourd’hui, une partie de cet endroit est un musée connu sous le nom des Churchill War Rooms. Cependant, vous pourriez être déçu d’apprendre que le dédale de guerre de Churchill, du moins la partie que vous pouvez visiter aujourd’hui, n’est qu’à environ 12 pieds sous terre.
Les tunnels secrets de Londres : Le passage éphémère d’une section du MI6 après la Seconde Guerre mondiale
Alors que la guerre touchait à sa fin, l’abri de Chancery Lane a accueilli quelques agences gouvernementales, dont une partie de la force de défense civile de Londres, l’Autorité du Port de Londres, et le Bureau de Recherche des Services Interarmées. Cette dernière agence était en réalité la branche de recherche du Special Operations Executive, qui était à son tour une subdivision du MI6, l’agence de renseignement britannique (également connue sous le nom de Secret Intelligence Service), destinée à devenir un acteur majeur de la guerre froide imminente.
Bien sûr, l’agence de renseignement redoutable de la Grande-Bretagne n’allait pas installer ses quartiers généraux avec un panneau sur mesure et des lumières clignotantes, d’où le secret. Les travailleurs qui occupaient les tunnels plus tard dans le siècle ont raconté au Guardian avoir entendu que les ouvriers originaux qui avaient construit les abris ne parlaient pas anglais, bien que cela semble plus être une rumeur qu’un fait vérifié (en partie grâce au fait que les travailleurs devaient signer l’Official Secrets Act avant de rejoindre l’équipe souterraine). Il était évident, cependant, que l’accès aux tunnels se faisait par une entrée délibérément terne qui ressemblait à n’importe quelle autre porte dans la rue bien au-dessus.
Même après le départ du MI6 en mai 1945 avec tout leur équipement, les équipements de télécommunications ultérieurement installés à l’intérieur des tunnels sont restés un sujet sensible, d’autant plus qu’ils abritaient une ligne directe entre le Kremlin et la Maison Blanche pendant certaines des journées les plus tendues de la Guerre froide.
Archives publiques cachées sous terre
En 1945, le Public Records Office (PRO) envisageait de s’installer dans l’ancien abri de Chancery Lane. Avec un bail de quatre ans, il commença à utiliser les deux grands tunnels pour stocker des centaines de tonnes de documents en profondeur sous terre. Cependant, les employés du PRO devaient se débrouiller seuls. Ils étaient tenus d’utiliser uniquement des ascenseurs et des escaliers aux extrémités des tunnels, l’accès en ascenseur depuis l’arrêt de métro de Chancery Lane étant fermé pour empêcher la propagation d’un éventuel incendie dans le système ferroviaire.
Un reporter du Evening Standard écrivit que, alors que le personnel transférait des documents dans l’ancien abri le 10 janvier 1946, ils rapportaient certains des documents les plus importants de Londres à la ville. Pendant la guerre, alors que des raids aériens frappaient la capitale et d’autres villes britanniques, environ 2 000 tonnes de documents furent transportées hors de la ville vers des endroits plus sûrs à la campagne. Cependant, aussi préoccupés que soient les représentants du PRO par la sauvegarde des archives (qu’ils avaient bien protégées pendant la guerre), l’ancien abri de Chancery Lane n’avait pas été choisi à dessein pour abriter environ 400 à 500 tonnes de livres et de papiers. Au lieu de cela, comme l’a déclaré un responsable au reporter du Evening Standard, il remplissait suffisamment sa fonction (y compris héberger environ 80 000 pieds d’étagères) et, peut-être tout aussi important, était disponible au bon moment.
Les tunnels secrets sous Londres : expansion par le service postal
En 1949, le Bureau des archives publiques avait quitté les tunnels, qui furent ensuite transférés au Bureau général des postes (GPO). À l’époque, le GPO était chargé non seulement de veiller à ce que le courrier soit distribué, mais supervisait également les télécommunications, pas seulement au Royaume-Uni. D’ici 1956, il abritait le terminal britannique pour TAT-1, le premier câble téléphonique transatlantique, soulignant ainsi l’importance et la sécurité de ces tunnels profonds.
Avant cela, le GPO avait supervisé un projet d’expansion qui ajouta quatre tunnels plus petits et des ascenseurs supplémentaires avant son ouverture officielle en 1954. À ce stade, on l’appelait le Centre de commutation du tronc de Kingsway, l’échange de zone de tronc Kingsway, le tronc de Londres Kingsway ou, pour les adeptes de la concision, simplement l’échange Kingsway. À un moment donné, les travailleurs pouvaient accéder au complexe par l’un des deux ascenseurs pour passagers, bien que les dernières entrées connues étaient à des points discrets des rues Furnival et High Holborn.
Les responsables du GPO étaient convaincus que les tunnels constitueraient un endroit bien plus sûr pour contribuer au maintien du réseau de communications vital du pays. Le terminal précédent du système d’échange se trouvait à Faraday House, une structure hors sol vulnérable à toutes sortes d’attaques, comme le savaient trop bien les survivants des raids aériens de la Deuxième Guerre mondiale. Et, alors que le monde était encore secoué par la guerre mondiale, il semblait prudent de planifier en tenant compte d’un éventuel nouveau conflit.
Les coulisses du Kingsway Exchange
Sous la direction du GPO, les tunnels étaient destinés à accueillir et rediriger les appels téléphoniques, tout en servant de terminal pour un important câble téléphonique transatlantique facilitant les communications internationales. Pendant la Guerre froide, il est devenu crucial pour les appels inter-pays, abritant une partie de la fameuse « ligne directe » permettant à la Maison Blanche et au Kremlin de communiquer directement.
Un numéro de 1969 du Courier, une publication pour les employés de La Poste, a révélé l’ampleur des opérations du GPO dans les tunnels de Kingsway plus de deux décennies après son ouverture. Environ 200 personnes travaillaient pour gérer environ 6 000 appels téléphoniques simultanés ou jusqu’à 2 millions par semaine. Tout cela ne dépendait pas uniquement des travailleurs humains, mais aussi d’un réseau complexe de câbles s’étendant sur environ 12 miles de tunnels. C’était encore plus crucial des décennies auparavant, lorsque les opérateurs humains devaient rerouter manuellement tous les appels. Les systèmes de numérotation automatique ont contribué à soulager la pression, surtout avec l’ajout d’autres centres de commutation au réseau national (via Subterranea Britannica).
Détails préservés dans le secret des tunnels
Alors que peu de personnes ne se seraient aventurées à crier les détails des tunnels de l’échange de Kingsway dans la rue, ils n’étaient pas non plus complètement secrets. Certes, de nombreux travailleurs qui les empruntaient étaient tenus de signer l’Official Secrets Act comme un accord de confidentialité, mais un observateur attentif aurait pu le deviner. Cependant, il aurait dû regarder de très près, car les entrées de l’échange de Kingsway étaient délibérément peu remarquables, sans enseignes externes ni autres indicateurs les identifiant comme des entrées vers les tunnels.
Des travailleurs retraités ont même raconté des rumeurs selon lesquelles ceux qui avaient initialement construit les tunnels auraient été sélectionnés en partie parce qu’ils ne parlaient pas anglais, bien que ces affirmations restent non vérifiées. Pourtant, il était assez évident que même après la déclassification des tunnels à la fin des années 1960, les gens gardaient le secret sur l’existence des tunnels de l’échange de Kingsway. Comme l’a déclaré John Tasker, ancien responsable des installations, au Guardian en 2008, travailler là-bas vous plaçait dans une zone assez délicate. « À cette époque, cet endroit n’était pas strictement secret, mais ce n’était pas non plus exactement pas secret, » a-t-il dit. « Vous aviez simplement pris l’habitude de ne pas parler du travail à quiconque à l’extérieur. »
Un autre travailleur, le superviseur Richard Bamford, a déclaré à la publication qu’il ne comptait pas révéler quels étaient les rues sous lesquelles circulaient les véhicules bien au-dessus. Après tout, toute personne intéressée par l’achat des tunnels alors vacants pouvait souhaiter garder le secret pour ses propres raisons.
[Image à la une par J WILLIAMS via Wikimedia Commons](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Entrance_to_Kingsway_Telephone_Exchange_39_Furnival_Street_(geograph_3983441).jpg) | Recadrée et redimensionnée | [CC BY-SA 2.0](https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/)
Les tunnels secrets et leur confinement pendant la Crise des Missiles Cubains
Avec la Guerre Froide prédominante pendant une grande partie du 20ème siècle et la peur d’une apocalypse nucléaire s’insinuant dans la conscience publique, il était difficile de ne pas considérer l’aspect abri des tunnels de l’échange de Kingsway. Si l’une des plus grandes craintes de l’après-guerre devenait réalité, aurait-on pu les utiliser comme véritable refuge ?
Il semble que les gens voulaient certainement conserver cette possibilité ouverte. Un journaliste du Evening Standard en 1946, qui a visité les tunnels lors de la passation de la responsabilité de l’espace au Public Records Office, a noté la présence de lits superposés, de cuisines et d’espaces de stockage de nourriture qui auraient permis aux gens de survivre dans les abris pendant environ un an. Un article du Courier de 1969 a également souligné le système de refroidissement du tunnel, ainsi que son puits dédié et ses générateurs avec suffisamment de carburant pour fonctionner pendant six semaines (Subterranea Britannica).
Tout cela aurait été mis en pratique, même si ce n’était que brièvement, au milieu de la Crise des Missiles Cubains. Pendant la confrontation entre les États-Unis et l’Union soviétique en octobre 1962, nombreux étaient ceux qui pensaient à juste titre que le monde était au bord d’une guerre nucléaire totale. Les travailleurs de l’échange de Kingsway ont rapporté que les tunnels ont été mis en confinement, les travailleurs étant aussi prêts que possible pour y rester avec des stocks de nourriture, de l’eau du puits artésien et de l’air filtré (The Guardian).
La transformation des tunnels de Kingsway Exchange
À partir des années 1980, British Telecom a pris en charge les opérations dans les tunnels de Kingsway Exchange. Ce groupe était à l’origine une émanation des services de télécommunications du General Postal Office, mais il est passé du secteur public au privé en 1984. British Telecom a occupé les tunnels jusqu’en 1996, et a continué de détenir le site quelques années supplémentaires.
Handout/Getty Images
Avant que l’obsolescence technologique ne rende obsolètes les centaines d’employés, les milliers de lignes et les kilomètres de câbles des tunnels de Kingsway Exchange, l’atmosphère était plutôt décontractée. Même avant la prise en charge par British Telecom, le personnel pouvait profiter de plusieurs espaces de restauration, notamment un restaurant relativement chic doté de fausses fenêtres affichant des paysages, ainsi que le Tube 3 Tea Club plus décontracté, comprenant un aquarium – qui aurait, à un moment donné, abrité des piranhas ayant apparemment dévoré leurs compagnons de réservoir.
Si les poissons tropicaux se révélaient un peu trop exotiques, les employés pouvaient choisir de se détendre dans un bar qui, fidèle à l’époque, autorisait la cigarette tant que le personnel s’assurait d’éteindre avant de reprendre le travail. À l’époque, British Telecom supervisait ce qui était considéré comme le bar le plus profond au monde, fréquenté par des employés gouvernementaux.
Les perspectives d’ouverture au public
Même lorsqu’il était entre les mains privatisées de British Telecom, le complexe souterrain de tunnels était maintenu dans une semi-discrétion, les travailleurs adoptant la pratique de garder le silence sur ce qui se passait profondément sous terre, même s’ils n’étaient plus tenus de travailler sous le Secret officiel Act. Cependant, British Telecom (qui avait cessé d’utiliser les tunnels dans les années 1990 et s’était rebrandé sous le nom de BT à la même époque) les a finalement mis en vente en 2008. Des articles décrivant l’intérieur et des interviews avec d’anciens travailleurs ont commencé à proliférer. Compte tenu de l’emplacement plutôt insolite, d’une tentative de vente infructueuse antérieure et d’un prix élevé – à l’époque, BT espérait obtenir 5 millions de livres – un acheteur n’était pas garanti.
Cependant, d’ici 2023, il était entre les mains du gestionnaire de fonds Angus Murray et de sa société, The London Tunnels. S’exprimant à Bloomberg, Murray s’est montré enthousiaste quant au potentiel de l’espace, qu’il prévoit de rénover pour 269 millions de dollars. « Pourrais-je comparer cela à l’icône qu’est le London Eye ? » a-t-il dit. « Oui, je le pourrais. Qui ne viendrait pas ici ? » Il a parlé plus en détail de transformer l’espace en un lieu polyvalent qui comprendrait des expositions historiques, des expériences multimédias et, bien sûr, un bar. Rien n’est encore ouvert au public, mais si l’enthousiasme de Murray est bien placé, vous pourrez peut-être vous promener dans le Kingsway Exchange vous-même dans un avenir proche.