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Plages à l’époque de la Régence: Un Sens Bien Différent d’Aujourd’hui
Imaginez la plage. Peut-être pensez-vous à un paradis des Caraïbes avec des plages de sable blanc et des eaux vert-bleu. Votre vision pourrait évoquer des nuances de « Le Spring Break de MTV », les films de plage d’Annette Funicello, Ursula Andress, ou toute expérience de plage qui excitait les fantasmes adolescents. Ce que vous n’imaginez probablement pas, c’est un groupe de personnes de la fin du XVIIIe siècle se promenant sur le sable en tenue complète. En réalité, c’est à la fin de l’ère géorgienne que la plage est devenue un lieu de divertissement et de détente.
Avant cela, le littoral britannique était plus susceptible d’être évité, étant considéré comme une nature sauvage qui engloutissait des navires, provoquait des tempêtes, et attirait des monstres et des pirates, selon le Smithsonian. Cependant, avec le début de la Révolution industrielle, l’élite de la société britannique a commencé à se soucier de sa santé. L’idée que l’eau de mer pouvait être un remède revigorant a été proposée par le Dr Richard Russell et a gagné en popularité lorsque le Prince de Galles, futur George IV, l’a adoptée comme une thérapie pendant sa régence, selon The Telegraph.
Un Traitement Médical Devient une Activité de Plaisir
Progressivement, le plaisir a remplacé la médication comme raison de fréquenter la plage, et lentement, la Grande-Bretagne a influencé le reste de l’Europe à visiter ses propres côtes. Cependant, l’utilisation de l’eau de mer pour guérir tout, de la goutte à la dépression, parfois même en la buvant, n’était pas la seule différence entre une journée à la plage à l’époque de la Régence et des vacances côtières modernes.
Se baigner était désormais approuvé pour les femmes, mais avec des conditions.
L’Art de la Baignade au Bord de la Mer
Les Britanniques de l’époque de la Régence ne peuvent pas revendiquer l’invention de la natation en tant que telle. Comme l’a écrit John K. Walton pour History In Focus, les Romains et les catholiques basés près de la côte appréciaient déjà un plongeon dans la mer. Cependant, c’est pendant l’ère géorgienne que la fréquentation des plages est devenue un passe-temps à grande échelle capable de soutenir tout un commerce.
Whitby, Yorkshire, et — de façon appropriée — Bath sont devenus des lieux prisés pour la baignade en mer. Plus tard, George IV a popularisé Brighton pendant sa régence (et a transféré une partie de sa réputation de débauché à cette habitude). La plage est devenue populaire parmi les deux sexes. Selon Patrice Hannon dans « 101 Choses que Vous ne Savez Pas sur Jane Austen », il n’y avait qu’un nombre limité d’activités de loisirs ouvertes aux femmes, en particulier aux célibataires, et la baignade en mer en faisait partie.
Les Coutumes de Baignade et les Normes de Pudeur
Parmi ses adeptes se trouvait l’écrivain Jane Austen, qui aimait nager à la station balnéaire de Lyme Regis. Elle en profitait parfois de manière excessive, comme elle le confessa dans une lettre à sa sœur en 1804. Comme d’autres femmes, Austen était soumise aux normes de pudeur de l’époque, qui ne supportaient pas que les femmes soient vues en public dans certains états de nudité. La solution était la machine de bain, ou un « cabana sur roues », comme Hannon le décrit. Après s’être changées à l’intérieur de la machine, qui était reculée jusqu’à la ligne d’eau, les femmes plongeaient avec l’aide d’assistants appelés « plongeurs ». Les hommes pouvaient bénéficier d’un arrangement similaire, bien que leurs assistants soient appelés « baigneurs ».
La Saison des Plages en Hiver
Pour beaucoup d’entre nous, l’un des principaux charmes de la plage est la chaleur. Nous pourrions plonger dans l’eau pour contrer la chaleur, mais une certaine quantité d’air chaud est la bienvenue une fois sortis de l’eau. Après tout, qui voudrait ressortir complètement mouillé pour affronter le piquant glacial d’une brise froide ? Il semble que les Britanniques de l’époque de la Régence le faisaient, ou du moins étaient conseillés par leurs médecins de le faire.
Les riches qui se tournaient vers la mer comme remède n’étaient pas seulement préoccupés par les maux courants. Parmi les autres clivages sociaux mis en lumière par la Révolution industrielle, l’aristocratie a commencé à considérer la classe ouvrière comme robuste et renforcée par ses labeurs. Un plongeon glacial dans l’océan était censé revigorer les riches.