Que signifie RMS sur un navire ? Histoire et explications clés

par Olivier
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Que signifie RMS sur un navire ? Histoire et explications clés
Royaume-Uni

Que signifie « RMS » sur un navire ?

Sur de nombreux navires, on peut observer des préfixes composés de lettres doubles ou triples, comme le HMS Pinafore, le RMS Titanic ou l’USS Enterprise. Ces lettres indiquent des rôles ou des statuts spécifiques liés au navire. Par exemple, « SS » pour « steamship » désigne un navire à vapeur, un préfixe utilisé dès le XIXe siècle quand les navires à vapeur sont devenus la technologie dominante pour le transport maritime. Parmi ces abréviations, « RMS » est particulièrement notable, notamment associé au Titanic qui, au-delà de ses 2 240 passagers, transportait entre 6 et 9 millions de lettres lors de son tragique naufrage. « RMS » signifie « Royal Mail Ship », c’est-à-dire un navire chargé de transporter le courrier officiel de la Couronne britannique.

Navire RMS Queen Mary à quai

L’essor des navires à vapeur et l’origine du préfixe

Le premier navire à vapeur destiné aux passagers, le Clermont, fut lancé en 1807 par l’ingénieur américain Robert Fulton. Son succès entraîna une prolifération rapide des navires à vapeur tout au long du XIXe siècle. En 1836, prêtez attention au SS Great Western, le premier vapeur transatlantique destiné au transport de passagers qui portait le préfixe « SS ». Peu à peu, les navires se virent attribuer des préfixes en fonction de leur fonction ou de leur type, « HMS » pour la Royal Navy britannique, « RMS » pour les navires officiels de transport du courrier royal. Ces derniers assuraient un service vital, transportant des lettres et des colis en toute sécurité entre les continents.

Histoire singulière de la Royal Mail

Une personne âgée déposant du courrier

Le rôle fondamental du courrier dans une société organisée peut facilement être sous-estimé, surtout à l’époque où ni téléphone, ni avion, ni train ne facilitaient les communications à distance. Dans ce contexte, les navires, qu’ils soient à voile ou à vapeur, constituaient souvent le moyen le plus rapide et efficace pour acheminer le courrier. En 1516, Sir Brian Tuke fut nommé Premier Maître des Postes par le roi Henri VIII d’Angleterre, qui lui confia la mission d’établir un réseau postal fiable reliant notamment Londres et Douvres. À l’origine réservé à la famille royale, ce service postal devint accessible au public en 1635. En 1840 apparut le premier timbre-poste adhésif, le célèbre Penny Black, à l’effigie de la reine Victoria. Quatre ans plus tard, tirant parti des progrès des navires à vapeur, le Royaume-Uni lança une flotte de navires mixtes voile-vapeur baptisés Royal Mail Ships (RMS), attachés au transport officiel du courrier royal.

Les navires RMS hier et aujourd’hui

Navire RMS à quai

Il peut sembler surprenant qu’un immense navire océanique soit avant tout destiné au transport du courrier plutôt qu’exclusivement au passage des passagers. Pourtant, depuis bien avant l’ère des vapeurs, les navires embarquaient simultanément voyageurs et cargaisons pour des raisons économiques et pratiques. Aujourd’hui encore, il est parfois possible de réserver une cabine sur des navires essentiellement cargos, avec une capacité limitée à une douzaine de passagers, pour un tarif journalier allant de 100 à 130 dollars et une limite de bagages comprise entre 30 et 100 kilogrammes.

Le Titanic, en tant que Royal Mail Ship emblématique, illustre parfaitement cette double fonction : il pouvait accueillir jusqu’à 3 320 personnes tout en transportant environ 200 sacs de courrier enregistré et plus de 3 000 sacs standards, soit des millions de lettres. La Royal Mail a continué d’évoluer au fil du temps, passant des chevaux et des navires à vapeur à une organisation contemporaine, d’abord publique puis privatisée en 2011, suscitant des débats sur la qualité et la nationalisation des services postaux. Néanmoins, l’acronyme « RMS » reste attaché à ces navires chargés de la transmission du courrier royal.

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