Lorsque l’on évoque la langue anglaise, William Shakespeare occupe une place incontournable. Ses œuvres, éternelles grâce aux innombrables adaptations, ont profondément marqué l’évolution de la langue. Nombre d’expressions courantes – telles que « in a pickle », « wild goose chase », le terme « gossip » ou encore la structure des blagues en « knock-knock » – portent la signature du grand dramaturge. De même, la Bible du Roi Jacques a su s’imposer dans le cœur des croyants, en devenant, selon un rapport de 2015 du Washington Post, la version la plus lue aux États-Unis. La traduction de cette Bible a également permis à son souverain éponyme de laisser son empreinte sur la culture chrétienne bien après son règne.
Certains avancent même l’idée que Shakespeare et la Bible du Roi Jacques seraient intimement liés. En effet, une rumeur affirme que le dramaturge aurait participé à la traduction de cet ouvrage sacré – voire qu’il en serait l’auteur principal. Ainsi, on raconte que Shakespeare, encore en vie en 1610 à l’âge de 46 ans, fut l’un des traducteurs, certains allant jusqu’à relever des « indices cachés » dans le texte, comme l’apparition du mot « shake » en début de psaume suivi de « spear » à la fin du même psaume, une coïncidence fatale selon les partisans de cette théorie.
Cependant, les recherches universitaires affirment sans équivoque que Shakespeare n’a en rien participé à la rédaction de la Bible du Roi Jacques. Des institutions telles que Britannica mettent en avant la nette différence stylistique entre l’œuvre théâtrale du dramaturge et la rédaction de ce texte religieux. De plus, les coïncidences évoquées nécessitent l’omission de mots comme « selah » dans le psaume 46 pour se créer artificiellement, ce qui ne constitue pas une preuve tangible et convaincante. La minutie de la traduction et la documentation exhaustive des activités de Shakespeare confirment que toute contribution de sa part à cette Bible reste hautement improbable.
La Bible du Roi Jacques – ou King James Version – doit son nom au fait que, bien que son souverain n’en ait pas dicté l’intégralité, il y apporta quelques contributions, notamment en traduisant personnellement certains psaumes. Afin d’unifier la pratique religieuse et apaiser les tensions entre diverses factions chrétiennes, il fut décidé que toutes les églises de ses territoires utiliseraient une version unique des Écritures. Pour mener à bien ce vaste chantier, le travail fut confié à une équipe de 47 clercs et érudits, dirigée par John Rainolds, président du Corpus Christi College. Ce groupe travailla en étroite collaboration avant de soumettre le projet à un examen minutieux afin de peaufiner chaque tournure de phrase. Ironiquement, parmi ceux qui n’auraient pas eu l’opportunité de consulter le manuscrit final, figure bien William Shakespeare.