Le parcours méconnu de Virgil Earp
Dans la mythologie de l’Ouest américain, Wyatt Earp occupe souvent la lumière. Il est pourtant essentiel de se pencher sur Virgil Earp, son frère aîné, pour mieux comprendre les dynamiques familiales et les réalités moins romancées de l’époque.
Virgil Walter Earp est né le 18 juillet 1843 dans le Kentucky. Engagé durant la guerre de Sécession, il semble avoir surtout assuré des fonctions de garnison. Avant son départ au service, il avait épousé et eu une fille ; sa femme, informée à tort de sa mort, partit vers l’Ouest et se remaria. À son retour, Virgil contracta une autre union précipitée qui échoua rapidement. Sa relation suivante, avec Alvira « Allie » Sullivan, dura jusqu’à la fin de sa vie, sans preuve formelle d’un mariage légal.
Contrairement à l’image immaculée qu’on prête parfois aux « héros » de la frontière, Virgil Earp n’était pas exempt de démêlés judiciaires et de comportements controversés. Voici les épisodes marquants qui dessinent son parcours :
- Arrestations et procès : Virgil fut arrêté et jugé deux fois pour incendie volontaire à Council Bluffs (Iowa). Condamné en janvier 1874, une erreur procédurale entraîna un nouveau procès et sa libération en mai de la même année.
- Accidents et blessures : Plus tard, il fut blessé par une prostituée surnommée « Wild Madge ». Ces épisodes montrent la violence et le désordre qui régnaient parfois à la frontière.
- Rôle à Tombstone et fusillade de l’O.K. Corral : En tant que marshall de la ville de Tombstone (poste politique) et en tant que deputy U.S. Marshal, Virgil joua un rôle central lors de l’affrontement du 26 octobre 1881. Au cours de ce conflit, trente coups de feu furent tirés en trente secondes, entraînant la mort de trois cow-boys. Dans l’altercation, Virgil fut atteint au mollet, Morgan Earp subit une blessure au dos et Doc Holliday fut légèrement touché ; Wyatt sortit sans blessures apparentes.
- Ambuscade et séquelles : Quelques jours après la fusillade, Virgil fut pris dans une embuscade et reçu une charge rapprochée de chevrotine qui détruisit les os de son bras gauche. Refusant l’amputation, il perdit toutefois l’usage complet de ce bras pour le reste de sa vie.
- Vie après Tombstone : N’ayant pas participé à la « Vendetta Ride » de Wyatt, Virgil se tourna ensuite vers la prospection, la surveillance des chemins de fer, le jeu et diverses fonctions liées à l’ordre public, notamment en Californie.
Sur le plan personnel, l’histoire réserve une note plus douce : en 1898, Virgil, accompagné d’Allie, retrouva sa première femme et sa fille en Oregon. Les liens familiaux, malgré les années et les erreurs, purent être renoués, et leur fille leur rendit ensuite visite en Californie.
Virgil Earp s’éteint des suites d’une pneumonie en 1905, et fut inhumé au River View Cemetery à Portland. Sa trajectoire, marquée par le service militaire, les affrontements violents et les compromissions personnelles, offre un contrepoint indispensable à la légende fraternelle entourant Wyatt Earp.
Cette plongée dans la vie de Virgil Earp éclaire les complexités d’une époque où les frontières physiques et morales se redéfinissaient sans cesse.