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Erasure : Un Pilier de la Synth Pop
Tim Roney/Getty Images
Le duo Erasure a été à l’avant-garde du mouvement synthpop, laissant une empreinte indélébile sur la musique pop et la culture populaire. Ils ont su enchaîner les succès avec des albums au sommet des charts pendant des années. Leur nom évoque les années 80, époque où ils ont commencé à produire des tubes, mais certaines de leurs chansons les plus aimées, comme le célèbre titre de 1994 « [Always](https://www.erasureinfo.com/always-single/) », ont vu le jour plus tard. Près de quatre décennies après leurs débuts, le groupe continue de sortir de nouvelles créations musicales.
Erasure est un duo électronique d’une grande influence, reconnu pour ses mélodies accrocheuses et ses ballades romantiques. Leur son, chargé de synthétiseurs et de mélodies mémorables, résulte principalement du travail du claviériste et compositeur Vince Clarke, qui était déjà une figure marquante de la pop avant Erasure. Clarke a été un membre clé de plusieurs autres groupes et a écrit certains des plus grands succès de la synth-pop des années 80. Les paroles des chansons sont majoritairement l’œuvre du chanteur Andy Bell.
Le style flamboyant et iconique du groupe a été largement influencé par Bell. Ce dernier a été l’un des premiers pop stars ouvertement gay, évoluant dans une époque généralement perçue comme conservatrice. Dans une interview, il a évoqué comment ses expériences l’ont poussé à être aussi extravagant sur scène qu’il le désirait. L’image d’Erasure est également intimement liée à ses spectacles vivants élaborés et à ses clips, où leurs apparences extravagantes et leurs personnalités de scène étaient soigneusement travaillées pour maintenir l’engagement du public, même sans un groupe complet.
Vincent Clarke, fondateur de Depeche Mode
Vincent Clarke a décrit son jeune âge comme « agité » et « indécis », ce qui pourrait expliquer son parcours marqué par la création de plusieurs groupes avant de s’en éloigner rapidement. Le plus célèbre d’entre eux est sans doute Depeche Mode.
Ce groupe influent de pop électronique a été formé en 1980 par Vince Clarke, Martin Gore, Andy Fletcher et Dave Gahan. Clarke, en tant que claviériste et l’un des principaux compositeurs, a grandement contribué au succès fulgurant du groupe. Selon Vice, il a été à l’origine de la plupart des titres de leur premier album, « Speak & Spell », et a écrit plusieurs de leurs premiers grands succès, notamment « Dreaming of Me », « New Life » et « Just Can’t Get Enough ».
L’album a connu un immense succès et a catapulté Depeche Mode au cœur du mouvement synth pop qui allait balayer le Royaume-Uni. Dans une interview accordée à la BBC, Clarke a décrit l’essor de la synth pop comme quelque chose d’inédit, affirmant : « Ce n’était pas des gens qui ressuscitaient de vieilles idées avec de nouvelles technologies. C’était un tout nouveau type de musique… c’était une époque révolutionnaire. » Toutefois, après un succès quasi immédiat dans le top 10, Clarke a quitté le groupe. Dans une autre interview sur Night Network, il a expliqué que l’orientation que prenait le groupe ne l’intéressait plus : « Nous avions nos disputes et nos problèmes… c’était vraiment nouveau pour nous, donc je pense que la pression était beaucoup plus grande. »
Vincent Clarke à l’origine de Yazoo
Après avoir quitté Depeche Mode, Vincent Clarke se devait de prouver qu’il pouvait composer des succès sans le groupe. Il se tourna vers une connaissance de son enfance : Alison Moyet.
Clarke et Moyet avaient fréquenté une école de musique le samedi, sans toutefois interagir à l’époque. Comme le rapporte l’Independent, Moyet publia une annonce dans le Melody Maker, indiquant qu’elle recherchait un groupe pour chanter. Clarke, ayant découvert cette annonce, lui demanda si elle serait prête à interpréter une démo qu’il venait d’enregistrer pour un label. Elle accepta, et peu après, le label exprima son souhait de la sortir en tant que single. Intitulé « Only You », ce morceau devint un grand succès. Le duo forma le groupe Yazoo (ou Yaz aux États-Unis).
Selon Moyet, leur collaboration était efficace, mais ils n’étaient pas vraiment amis. Dans une interview, elle expliqua : « Nous n’avons jamais parlé d’autre chose que d’enregistrements — rien. Tout à coup, nous étions dans un groupe très populaire mais nous n’avions même jamais pris une bière ensemble. C’était vraiment bizarre — presque comme un mariage arrangé. » Cette dynamique posait problème pour Moyet, qui pensait que Clarke était toujours affecté par ce qui s’était passé avec Depeche Mode. Finalement, après deux albums fructueux, Clarke quitta également Yazoo.
Andy Bell a dû passer une audition
Une autre formation a débuté grâce à une annonce dans le Melody Maker. Lorsque Vince Clarke a décidé de monter un nouveau groupe, il a publié une annonce cherchant un chanteur. Parmi les candidats, se trouvait Andy Bell.
Bell était un parfait inconnu, mais il était aussi un grand admirateur de Clarke et désireux de collaborer avec lui. Dans une émission de radio de la BBC en 2019, Bell confia qu’après la séparation de Yaz, il avait même envisagé d’écrire à Clarke pour lui demander s’il cherchait un nouveau chanteur. Lors de l’audition, il avait pour seul objectif de profiter de la rencontre avec Clarke et de chanter pour lui. Bell disposait de seulement quelques minutes pour apprendre les chansons et définir sa manière de les interpréter. D’après Clarke, il réussit à proposer une interprétation immédiatement et à livrer une performance dès le premier essai.
« Je suis un écrivain assez … froid, » a expliqué Vince dans une interview, « Nous cherchions quelqu’un qui pourrait apporter un peu d’âme aux chansons. Andy l’a apporté instantanément. » Clarke a auditionné plus de 40 chanteurs, mais la voix de Bell se démarquait, et surtout, il savait chanter avec émotion. Bell décrocha le poste et devint ainsi la seconde moitié du duo.
La pression du harcèlement scolaire a poussé Bell à être fier de son identité
Andy Bell n’avait peut-être pas beaucoup d’expérience dans le monde de la musique, mais ses expériences de vie l’ont encouragé à devenir un artiste flamboyant et sans excuses. Il est ainsi devenu l’un des premiers artistes pop ouvertement gay.
Dans une interview, Bell a expliqué qu’il avait fréquenté une « école huppée », bien qu’il vienne d’une grande famille vivant dans un logement social. Trouver sa place n’était pas facile. Il a déclaré qu’il n’y avait « rien pour les jeunes à faire, sauf boire et se battre ». Dans sa ville natale de Peterborough, il n’y avait pas de scène gay ouverte, juste les débuts d’une scène punk. Même s’il appréciait la musique, il trouvait l’ambiance des concerts trop violente. Il a tenté de se percer la lèvre avec une épingle de sûreté, mais n’a pas pu y parvenir seul. Il a essayé de teindre ses cheveux, mais a été renvoyé de l’école.
Plus tard, il emménage à Londres avec une amie punk nommée Jill. Au moment de passer l’audition pour Vince Clarke, il chantait dans un groupe appelé the Void et travaillait comme vendeur de chaussures. Sa vie entière a changé lorsqu’il a rejoint Erasure, mais ses expériences précoces l’ont poussé à toujours être lui-même sur scène. « J’en avais assez d’être harcelé, » a déclaré Bell, « je me suis dit que je devais me montrer aussi extravagant que possible, afin qu’il n’y ait rien de plus que les gens puissent dire. »
Leur premier album fut un échec
L’album inaugural d’Erasure, intitulé Wonderland, est sorti en 1986. Les morceaux de leur premier album, en particulier Oh l’amour et Who Needs Love Like That, sont aujourd’hui appréciés, mais à l’époque de sa sortie, l’album était considéré comme un échec.
Oh l’amour a connu un certain succès en Europe et en Australie, mais dans l’ensemble, Wonderland n’a pas immédiatement trouvé son public. Comme l’a expliqué Andy Bell lors d’une interview à la radio, le coût de production de l’album était supérieur aux recettes qu’il avait générées. De plus, leurs chansons passaient très peu à la radio.
Selon Vince Clarke, le duo a commencé à tourner et à jouer dans des lieux décrits comme des « toilettes » pour obtenir plus de visibilité et construire une base de fans. Malgré l’accueil décevant réservé à leur premier album, Clarke a déclaré que cette tournée avait permis à lui et Bell de tisser des liens d’amitié véritables.
Andy Bell pensait qu’il allait être renvoyé
Depeche Mode avait connu des dissensions internes à propos de la direction musicale du groupe, et Yaz s’était séparé à cause de la dynamique (ou de l’absence de celle-ci) entre Vince Clarke et Alison Moyet. Après l’échec de leur premier album, Andy Bell craignait que son partenariat avec Clarke n’ait la même issue.
Au cours de l’enregistrement de leur premier album, Bell a trouvé intimidant de travailler avec son héros Vince Clarke. Dans une interview, il a confié avoir perdu confiance en lui et avoir eu du mal à chanter devant Clarke : « J’avais vraiment perdu ma confiance en studio et je me suis retrouvé à agir comme un enfant de chœur à l’école, j’étais à bout de souffle à la fin des phrases, et il me faisait mentir sur le sol, essayant de me mettre à l’aise. » Et lorsque l’album a été mal reçu, il craignait que Clarke ne le renvoie. « Je pensais que je serais viré après le premier album, » a déclaré Bell dans une interview, « mais il est resté à mes côtés. »
Bien que « Wonderland » n’ait pas rencontré le succès escompté, le duo a noué une véritable amitié lors de la tournée qui a suivi. « Je pense que cela a renforcé notre relation, » a déclaré Clarke dans une interview, « C’était nous contre le monde … Je pense que cela nous a vraiment rapprochés. »
Une Nouvelle Approche de la Composition
Le partenariat renforcé entre Vince Clarke et Andy Bell a transformé leur processus créatif pour l’enregistrement de leur deuxième album. Contrairement à leur premier opus, où Clarke avait déjà écrit la majorité des morceaux avant de recruter Bell, cette fois-ci, ils ont collaboré dès le début sur la musique. Clarke expliquait que l’écriture en solo pouvait devenir répétitive, et cette nouvelle dynamique avec Bell a ouvert des horizons créatifs.
Dans une interview, Bell a décrit leur méthode d’écriture : ils se retrouvaient soit chez Bell, soit chez Clarke. Clarke commençait à jouer des structures d’accords sur sa guitare ou son piano, tandis que Bell chantait des mélodies en improvisant jusqu’à ce qu’ils estiment avoir suffisamment de matière pour composer une chanson. Bien qu’ils parviennent parfois à créer des paroles au cours de ces sessions, Bell prenait souvent les enregistrements chez lui pour les peaufiner ultérieurement.
Le tube n° 2 qui les a faits stars
Le duo a écrit un single pour leur deuxième album : « Sometimes ». Même au cours de l’écriture, Clarke et Bell étaient convaincus que la chanson allait être un succès. « Nous avons quitté le studio et sommes allés au pub, nous étions tellement satisfaits de nous-mêmes », a déclaré Clarke dans une interview. Daniel Miller, le producteur derrière le label d’Erasure, Mute, a également partagé cet avis. Lorsqu’il a écouté pour la première fois une cassette de « Sometimes » en studio, il se souvient avoir pensé : « Oui, c’est celle-là. C’est celle qui va percer. »
Il avait raison. Rapidement, le groupe a commencé à être fréquemment interviewé à la télévision, à jouer dans de grands concerts, et à attirer tellement de fans qu’ils se faisaient « harceler » lorsqu’ils sortaient en public. Cette chanson les a propulsés dans les charts et les a rendus célèbres, mais étonnamment, elle n’a jamais atteint la première place. « Sometimes » a été empêché d’accéder au sommet par le titre « The Final Countdown » du groupe Europe.
« Nous étions assez frustrés parce que cela nous a tenus à l’écart de la première place… pendant longtemps », a déclaré Bell. « Je veux dire, c’était incroyable d’être n° 2, mais cela aurait été juste un peu plus satisfaisant d’être n° 1. »
Leur première dispute concernait le nom de leur succès
Erasure a connu un immense succès avec son troisième album, rempli de hits synth-pop teintés de R&B, qui les a propulsés sur la scène internationale, notamment aux États-Unis. « C’était une totale surprise, » a déclaré Vince Clarke lors d’une interview. « Nous avions joué en Amérique lors de quelques courtes tournées dans de petites salles… des clubs minuscules. Quand ‘Chains of Love’ a atteint les charts, nous avons été complètement émerveillés. »
Le groupe a eu un « débat houleux » concernant le titre de ce qui pourrait être son plus grand succès : « A Little Respect ». Dans une interview, Clarke craignait que donner ce titre à la chanson amène les gens à penser à la chanson « [Respect](https://www.youtube.com/watch?v=6FOUqQt3Kg0) » d'[Aretha Franklin](https://www.grunge.com/729210/the-tragic-death-of-aretha-franklin-explained). Cependant, la chanson a fini par être un succès, quel que soit le titre.
Certains théorisent que le succès de l’album aux États-Unis est dû à son influence R&B. Andy Bell avait été fan des disques [Motown](https://www.grunge.com/152720/the-tragic-real-life-stories-of-motown-stars) depuis son enfance, et selon [Classic Pop](https://www.classicpopmag.com/2021/09/erasure-the-innocents/), il écoutait de la disco classique pendant qu’ils travaillaient sur leur troisième album, « The Innocents ». Bell a indiqué que Clarke n’était pas fan de Motown et préférait éviter d’écouter d’autres groupes pendant qu’ils travaillaient, mais l’influence sur l’album est néanmoins palpable. « Une grande partie de l’influence soul sur _The Innocents_ vient d’Andy, » a déclaré Clarke, « c’est vraiment un chanteur soulful. » Bell a également crédité Clarke pour le son, affirmant, « Je ne pense pas que Vince se rende compte à quel point il est soulful, car il est un peu un contradicteur. »
Ils ont peut-être lancé un revival d’ABBA
Erasure avait déjà connu cinq albums à la première place des charts, mais ils n’avaient pas encore eu de single qui atteigne le sommet des classements britanniques jusqu’à ce qu’ils s’essaient à une reprise. Ayant écrit de nombreux succès accrocheurs, le duo décida d’enregistrer un titre du groupe de pop suédois ABBA.
Vince Clarke raconte qu’un jour, au pub, Andy Bell évoqua l’idée de réaliser un album entier dédié aux reprises des chansons d’ABBA. Bell avait toujours été un « grand fan » du groupe, tandis que Clarke appréciait leur talent de composition, ce qui les incita à tenter l’expérience. Clarke expliqua dans une interview que les arrangements musicaux des chansons originales étaient traditionnels, permettant ainsi de nombreuses interprétations.
Initialement, ils avaient prévu d’enregistrer un album complet, mais ils ne parvinrent à finir que quatre morceaux, qui formèrent un EP intitulé « Abba-esque », propulsé au rang de numéro un.
« Nous étions aussi surpris que tout le monde… quand cela a commencé à être un succès et à se vendre… Nous étions émerveillés », confia Clarke à propos du succès inattendu de l’EP. « Après cela, il semblait qu’ABBA connaissait une… petite résurgence. » Bien que Clarke se soit empressé de ne pas attribuer à Erasure le mérite de ce renouveau, d’autres ont associé le revival à la réussite de « Abba-esque ».
Andy Bell, un icône gay
Le groupe Erasure a joué un rôle central dans le mouvement synthpop qui a marqué les années 80, mais son influence va bien au-delà de la musique. Andy Bell s’est distingué comme l’un des premiers chanteurs ouvertement gays, aux côtés de Jimmy Somerville de Bronski Beat. Son authenticité et sa capacité à chanter sur l’amour queer ont fortement résonné au sein de la communauté LGBTQ, comme le souligne Hayden Manders de Nylon.
Néanmoins, Vince Clarke, membre du groupe, a exprimé que l’on ne devrait pas considérer Erasure uniquement comme un groupe gay, bien qu’il se réjouisse d’être perçu comme un allié de cette communauté. Comme il l’explique, la franchise d’Andy sur sa sexualité n’a jamais été un obstacle pour le groupe : « Andrew a toujours été très honnête à propos de sa sexualité, et cela n’a jamais été un problème pour nous. »
Erasure a toujours été bien reçu dans les clubs gays. Leur premier album, qui n’avait pas suscité un grand intérêt au départ, a trouvé un écho dans ces lieux. Andy Bell a partagé lors d’une interview à la BBC un souvenir marquant : « Je me souviens de ma première expérience dans un club, où le DJ a annoncé : ‘Voici Erasure !’, puis a lancé ‘Who Needs Love Like That ?’ C’était un moment inoubliable. »
Ils continuent de sortir de la musique
Contrairement aux précédentes formations de Vince Clarke, qui n’ont tenu que pour deux albums au maximum, Erasure n’a jamais connu de séparation. Depuis près de 40 ans, ce duo électropop n’a cessé de produire de nouveaux morceaux ensemble. Selon Clarke, la longévité du groupe réside dans l’amitié qui le lie à Andy Bell. « Il n’y a pas d’égo dans le groupe », a déclaré Clarke lors d’une interview, « Si l’un de nous propose une idée que l’autre n’aime pas, nous la mettons de côté ; personne ne se bat pour sa propre idée. »
Leur album le plus récent, intitulé The Neon, a été lancé en 2020. Le titre fait référence à « un lieu, mais pas à un lieu spécifique. C’est un endroit qui existe dans l’imaginaire, que nous avons ancré dans le monde réel ».
Comme décrit sur le site de leur label, Clarke et Bell ont tous deux pris le temps de travailler sur des projets personnels, mais ils sont revenus ensemble pour le 18ème album d’Erasure. Il semble que le duo ne soit pas près de mettre un terme à leur collaboration. Clarke a partagé qu’ils sont toujours à la recherche de la chanson pop parfaite. « Une bonne chanson pop, pour moi, est quelque chose qui a une tournure émotionnelle », a expliqué Clarke, « Cela peut être dans les paroles ou dans le changement d’accords, mais c’est quelque chose qui vous transporte ailleurs. Capturer cela avec exactitude est un art. »