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Les attractions routières les plus étranges
Selon l’Administration fédérale des autoroutes, les États-Unis possèdent plus de 264 000 kilomètres d’autoroutes, faisant partie d’un réseau de plus de 6,5 millions de kilomètres de routes publiques qui s’étendent à travers le pays tel un vaste système circulatoire en asphalte. Avec une telle étendue, certaines sections sont inévitablement plus fréquentées que d’autres. Pour attirer un plus grand nombre de visiteurs – et soyons francs, des revenus – sur une portion de route, investir dans une attraction routière peut s’avérer une excellente idée. Ces attractions, qu’elles soient étranges, mystérieuses, ridicules ou simplement bizarres, incitent les automobilistes à faire une pause pour découvrir quelque chose de sensationnel et en faire part autour d’eux.
Les autoroutes américaines sont parsemées de ce type de pièges touristiques à la fois ostentatoires et charmants. De la plus grande réplique d’objets du quotidien aux lieux qui affirment posséder des lois de la physique non standards, sans oublier les innombrables dinosaures en béton, ce paysage touristique est des plus éclectiques. Bien qu’il soit impossible de cataloguer chaque manifestation de l’Amérique insolite le long des routes, voici un échantillon de certaines des attractions routières les plus étranges que l’on peut y trouver.
Un dragon en métal cracheur de feu dans l’Illinois
Les lecteurs de « Bilbo le Hobbit » savent que les dragons adorent amasser des pièces. C’est également le cas du dragon en métal qui garde l’Avenue Rock Island à Vandalia, dans l’Illinois, connu sous le nom de Kaskaskia Dragon. Cette créature métallique de 10 mètres de long, dotée d’ampoules rouges pour les yeux, crache une flamme de 10 secondes pour chaque pièce de dragon de 1 dollar qu’elle reçoit, pièces qui sont facilement disponibles dans la boutique d’alcool située en face.
Créé en 1995 par Walt Barenfanger pour un défilé d’Halloween local, le dragon a été imaginé pendant une période creuse à son magasin de bricolage. Par la suite, en 2001, Barenfanger a eu l’idée de placer le dragon au bord de la route. Toutefois, les passants ont rapidement exprimé le souhait de voir le dragon cracher du feu. Pour répondre à cette demande, Barenfanger et un expert local en propane ont développé un système permettant au dragon de produire des flammes, activé par une fente à pièces qui accepte ces fameuses pièces de dragon.
Ces pièces sont disponibles dans la boutique d’alcool, ce qui est pratique puisque celle-ci reste ouverte tard, attirant ainsi les curieux souhaitant admirer le dragon en pleine action après la tombée de la nuit. Le dragon consomme environ une bouteille de propane de 20 livres par mois. Il est néanmoins conseillé d’informer le magasin de bricolage si la flamme du dragon s’éteint.
Une randonnée remplie de têtes de poupées en Géorgie
Pour les amateurs de randonnée, d’art outsider et de scènes rappelant les expériences de jouets maltraités dans Toy Story, Atlanta a une surprise pour vous. Le Doll’s Head Trail est un sentier de 2,6 km qui serpente à travers le Constitution Lakes Park, une réserve naturelle urbaine qui était autrefois le site d’une entreprise de briques du 19ème siècle ayant extrait de l’argile rouge dans la région. Après l’arrêt des excavations, les fossés creusés se sont remplis d’eau, formant un système de lacs artificiels connu sous le nom de Constitution Lakes.
Le nom du Doll’s Head Trail provient du travail de Joel Slaton, un menuisier local qui a décidé d’utiliser divers déchets trouvés sur le site, y compris une quantité surprenante de parties de poupées, pour créer un projet artistique dans la réserve. Les installations tout au long du sentier présentent des scènes à la fois fantaisistes et inquiétantes composées de morceaux de poupées, de jouets vintage, de briques anciennes, d’équipements de pêche, de pièces de chemin de fer anciennes, et surtout, de nombreuses traces d’encre de marqueur.
Des panneaux dans le parc encouragent les randonneurs à ajouter leurs propres œuvres d’art à la collection, mais uniquement avec des éléments trouvés dans le parc, ce qui renforce l’aspect unique de cet art populaire. Bien que ceux ayant une phobie des poupées puissent être terrifiés par les parties de poupées boueuses et démembrées, le véritable danger provient des nombreux serpents qui habitent cette zone humide.
Des objets bigarrés à Casey, Illinois
Il est difficile de parler des attractions routières américaines sans évoquer ces célèbres vitrines de la culture populaire, les « plus grands objets du monde. Qui ne serait pas tenté de faire une pause sur l’autoroute pour admirer la plus grande boule de peinture, tronçonneuse, commode ou chaise berçante ? Les enfants s’impatientent, Papa. Ils réclament la gigantesque tronçonneuse. La petite ville de Casey, dans l’Illinois, tente de se démarquer en proposant la plus grande collection d’objets les plus grands du monde, comprenant une immense carillon, un tee de golf, des aiguilles à tricoter, une boîte aux lettres, et bien d’autres. Cependant, une autre collection à Lucas, au Kansas, surpasse celle de Casey avec la plus grande collection des plus petites versions des plus grands objets du monde.
Selon Atlas Obscura, cette collection de petits objets impressionnants n’est pas toujours présente à Lucas. Il s’agit en réalité d’une exposition mobile logée dans un van appartenant à sa créatrice, Erika Nelson. Nelson parcourt les États-Unis à la recherche des objets « les plus grands du monde », les photographie, puis crée des répliques miniatures pour sa collection. Parmi les petites merveilles d’Erika, on trouve des reconstitutions de gigantesques boules de ficelle, de boules élastiques, de beignets, d’épis de maïs, de paniers en osier, de bananes, et bien d’autres encore. Depuis 2017, une partie de cette collection est présentée dans le cadre d’une installation permanente appelée Roadside Sideshow Expo, située au centre-ville de Lucas. Pour ceux qui souhaitent visiter, sachez que le musée est ouvert « par chance ou sur rendez-vous ».
Une chapelle décorée comme chez grand-mère dans le Missouri
Il n’est peut-être pas surprenant que le réseau autoroutier américain, souvent parsemé de panneaux publicitaires proclament la réalité de l’enfer ou l’imminence des fins du monde, fréquemment à proximité de librairies pour adultes, accueille une part d’attractions routières sur le thème religieux. Parmi celles-ci, on trouve la célèbre Salvation Mountain en Californie, la réplique miniature de Jérusalem anciene (et plus) connue sous le nom de Ave Maria Grotto en Alabama, le musée de cire chrétien BibleWalk dans l’Ohio, ainsi que des statues géantes de Jésus, semblant sculptées dans du beurre, en Arkansas et en Ohio. Mais une seule halte sur le bord de la route ose allier l’amour du Christ avec une affection pour les objets religieux kitsch des années 1980 : la Chapelle Precious Moments à Carthage, dans le Missouri.
Comme l’explique Atlas Obscura, les figurines Precious Moments – qualifiées de « Funko Pops pour les baby-boomers » par divers internautes humoristes – ont été créées par l’artiste Samuel J. Butcher, dont les œuvres représentant des enfants aux yeux en larmes et aux têtes énormes ont servi de fondement à un véritable phénomène de collection dans les années 80 et 90. Butcher a ensuite conçu une chapelle et des jardins environnants pour célébrer ces enfants aux proportions étranges. En plus de la chapelle intitulée, remplie de cartoons et de fresques en hommage à la Chapelle Sixtine, le complexe comprend divers jardins, dont des jardins commémoratifs pour les enfants décédés, un centre d’accueil retraçant l’histoire des Precious Moments, un café et, bien sûr, une boutique de souvenirs. Peut-être que votre grand-mère aimerait y faire un tour lors de votre prochain passage dans le sud-ouest du Missouri.
Le roi des attractions touristiques du Dakota du Sud
Il est difficile de désigner le roi incontesté des attractions routières et des pièges à touristes en Amérique, mais toute discussion sérieuse sur le sujet devrait absolument inclure Wall Drug, situé dans la petite ville de Wall, Dakota du Sud. Tout piège à touristes qui se respecte, digne d’intérêt, ne peut échapper à l’ombre imposante de cette pharmacie emblématique. Initialement, Wall Drug n’était qu’une simple pharmacie pour une ville de 231 habitants lorsque Ted Hustead l’a achetée en 1931.
Cependant, deux éléments clés allaient rapidement transformer le destin de ce commerce : l’ouverture de Mount Rushmore à 60 miles à l’ouest et la suggestion de Dorothy, la femme de Hustead, d’attirer des voyageurs assoiffés avec l’offre d’eau glacée gratuite pour les inciter à s’arrêter en chemin vers les célèbres têtes présidentielles.
Cette modeste promotion a connu un succès retentissant, attirant des flots de conducteurs assoiffés. En peu de temps, la simple pharmacie s’est métamorphosée en un véritable spectacle de curiosités. On y trouve aujourd’hui des jackalopes naturalisés, des statues grandeur nature de dinosaures, un orchestre de cowboys animatroniques, une réplique de monastère, et même un gorille chanteur. Fidèle à ses origines, Wall Drug distribue encore près de 20 000 tasses d’eau glacée chaque jour aux voyageurs, qu’ils soient en route pour Mount Rushmore ou qu’ils aient été attirés par les innombrables panneaux publicitaires de cette pharmacie, désormais renommée jusqu’à 500 miles à la ronde.
Une histoire alternative extrême en Virginie
Il est indéniable que les créatures les plus fascinantes ayant jamais foulé le sol de notre planète sont les dinosaures. Cela explique pourquoi certaines attractions routières attirent les visiteurs en leur permettant d’apercevoir ces vertébrés préhistoriques. Bien que de nombreuses grandes attractions touristiques telles que le Wall Drug du Dakota du Sud ou le Rainbow Rock Shop d’Arizona présentent des statues géantes de dinosaures dans leurs collections d’étrangetés, certaines attractions spécifiquement consacrées aux dinosaures incluent le Dinosaur World de Cave City, dans le Kentucky, et le Dinosaurland de White Post, en Virginie.
Cependant, malgré l’attrait indéniable de ces lieux dédiés à l’observation de ces animaux emblématiques, aucun d’eux n’égale le niveau de bizarrerie que l’on trouve au Dinosaur Kingdom II, situé à Natural Bridge, en Virginie. Comme son nom l’indique, Dinosaur Kingdom II est une sorte de suite du Dinosaur Kingdom original, qui a brûlé en 2012.
Ce qui distingue Dinosaur Kingdom II des autres attractions centrées sur les dinosaures, c’est son manque d’obsession pour l’exactitude historique ou scientifique. Au lieu de cela, il privilégie la création de scènes mémorables et décalées. Selon Atlas Obscura, ce parc a été conçu par l’artiste en fibre de verre Mark Cline. il présente une reconstitution d’une guerre civile dans une histoire alternative où l’armée de l’Union a été vaincue et dévorée par des dinosaures. On y voit un Allosaure arracher un soldat unioniste de son cheval, un autre Yankee avalé par un serpent, Abraham Lincoln se battre contre un raptor à Gettysburg, et même un Stonewall Jackson cyborg, parce que, après tout, pourquoi pas ?
La Maison Blanche inversée du Wisconsin
La Maison Blanche traditionnelle attire plus de 6 000 visiteurs par jour, mais pour les véritables aventuriers de la route, la Maison Blanche inversée dans les Wisconsin Dells est une expérience totalement différente. Connue sous le nom de Top Secret Inc., cette attraction est le fruit d’une équipe d’archéologues explorant les mystères de l’univers à l’envers. Guidés par un animateur, les visiteurs découvrent des éléments étranges issus de ces fouilles surprenantes.
Le parcours comprend des pièces iconiques comme un Bureau ovale inversé et une salle de presse à l’envers. Vous pourriez même être surpris d’y rencontrer un président robot promettant un futur dirigé par des machines. Les découvertes ne s’arrêtent pas là : des sections de la coupole du Capitole en cours d’excavation, des fossés remplis de crânes, sans oublier des salles de stockage contenant des enregistrements du Watergate et l’Arche d’alliance.
Les couloirs labyrinthiques mènent également à des silos de missiles nucléaires, à des monstres en cage et même à de mystérieux dinosaures. Une expérience qui diffère largement de la visite classique de la Maison Blanche et qui promet d’éveiller la curiosité des amateurs d’insolite.
Monuments aux voitures au Nebraska et au Texas
Parmi les monuments les plus célèbres au monde, on trouve Stonehenge, ce cercle de pierres mystérieux situé sur la plaine de Salisbury en Angleterre. Cette merveille de l’ingénierie préhistorique est composée de gigantesques pierres pesant 25 tonnes, transportées depuis de très loin pour créer un calendrier monolithique. En 1982, l’artiste expérimental Jim Reinders a décidé de rendre hommage à ce cercle dans le style américain en construisant une réplique proportionnelle intégralement réalisée avec de vieilles voitures : c’est ainsi qu’est né Carhenge, à Alliance, dans le Nebraska.
Carhenge reproduit les 38 pierres d’origine de Stonehenge, utilisant des véhicules variés tels que des voitures, des camionnettes, une ambulance et une Cadillac classique, toutes peintes en gris pour imiter les pierres debout de Salisbury. Au fil du temps, cette œuvre d’art routière a évolué pour devenir une collection qui inclut d’autres contributions artistiques, comme un saumon géant et, bien sûr, un dinosaure.
Si le Nebraska est hors de portée, une autre attraction artistique sur le thème de l’automobile vous attend à Amarillo, au Texas : le Cadillac Ranch. Composé de 10 Cadillacs recouverts de graffitis et enterrés en position tête-bêche à « l’angle des pyramides de Khéops », cet endroit fascinant se situe en plein champ. Les visiteurs sont non seulement admis, mais encouragés à ajouter leur propre couche de graffiti sur les voitures, transformant cet espace en une œuvre d’art vivante et évolutive.
Le lieu le plus insolite pour faire du lèche-vitrine au Texas
Bien que la marque de luxe Prada compte 410 magasins à travers le monde, on ne trouve pas de boutique sur une route peu fréquentée dans l’ouest du Texas. Ce que l’on pourrait prendre pour un magasin Prada est en réalité Prada Marfa, une œuvre d’art conceptuelle située près de la petite ville de Valentine, au Texas. Cette installation, nommée d’après la ville voisine de Marfa, a été conçue par les artistes berlinois Elmgreen et Dragset, qui ont construit une réplique à l’échelle réelle d’un magasin Prada, rempli de produits, à partir d’une substance biodégradable semblable à l’adobe. Leur intention était que ce symbole emblématique du matérialisme capitaliste se décompose lentement dans la nature.
Cette pièce a été réalisée avec la coopération de Miuccia Prada, la designer en chef de la marque, qui a participé à la conception et a sélectionné les articles exposés, en plus de permettre l’utilisation du nom et du logo de la marque. Cependant, un magasin rempli de produits de luxe, situé à côté d’une rue déserte et sans autres bâtiments aux alentours, est rapidement devenu une cible pour les vandales et les voleurs. Peu après son ouverture très médiatisée en 2005, le magasin a été cambriolé et vandalisé, mais il a depuis été reconstruit avec de meilleures sécurités et des fenêtres plus solides. De plus, un petit conseil aux voleurs : les chaussures sont toutes des droits et les sacs n’ont pas de fond.
La quête de la Géorgie pour voir le derrière du Bigfoot
Dans certaines régions des États-Unis, une obsession particulière pour les cryptides – ces créatures mystérieuses qui pourraient ou non exister – s’est développée. Que ce soit par curiosité scientifique, pour les chasser ou même pour fantasmer, la recherche de ces êtres étranges est marquée par des musées disséminés à travers le pays. Parmi eux, le Musée international de cryptozoologie à Portland, dans le Maine, et le Musée du Mothman à Point Pleasant, en Virginie-Occidentale, figurent en bonne place. Cependant, le cryptide le plus célèbre se trouve à Expedition Bigfoot, le musée du Sasquatch à Cherry Log, en Géorgie.
Selon Atlas Obscura, ce musée du nord de la Géorgie abrite l’une des plus grandes collections de preuves, d’informations et de souvenirs liés à Bigfoot au monde. S’étendant sur 370 mètres carrés, la collection présente de nombreux articles de journaux documentant les observations de ce cryptide emblématique, ainsi que des moulages d’empreintes de mains et de pieds de ce qui est considéré comme le lien manquant. Une pièce maîtresse du musée est un échantillon de matières fécales de Sasquatch recueilli en Oregon en 2016. Et si vous restez sceptique face à toutes ces preuves, sachez que des cookies gratuits sont offerts à tous les visiteurs !
Cependant, pour les véritables chasseurs de cryptides, une pièce cruciale les incitera à se rendre en Géorgie : un moulage en plâtre qui prouve à coup sûr à quoi ressemble le derrière du Bigfoot.
Balls de ficelle en duel
La plus grande boule de ficelle au monde se trouve à Cawker City, dans le Kansas. Selon Roadside America, cette boule de ficelle a été créée en 1953 lorsque le fermier Frank Stoeber a décidé d’enrouler tout son surplus de ficelle au lieu de la brûler, une méthode habituelle. En trois ans, il avait formé une boule de sept pieds de diamètre pesant deux tonnes. Dans les années 1960, la gigantesque boule, encore plus imposante car Stoeber continuait de l’alimenter, est devenue une véritable attraction populaire, exposée de façon permanente sur une dalle de béton abritée au bord de la route U.S. Highway 24. À la mort de Stoeber en 1973, sa boule de ficelle avait été certifiée par le Guinness World Records comme étant la plus grande du monde. Cependant, cinq ans plus tard, un concurrent venu du Minnesota a pris son titre.
Selon Roadside America, la plus grande boule de ficelle du Minnesota a été commencée par le fermier Francis A. Johnson à Darwin, Minnesota. Il y a ajouté de la ficelle donnée par des agriculteurs voisins et l’a enroulée à l’aide d’un équipement conçu pour soulever des wagons de marchandises. Après le décès de Johnson en 1989, la gigantesque boule a été déplacée au centre de Darwin, où son poids atteignait presque neuf tonnes. Depuis lors, la boule du Kansas a été agrandie et a récupéré son titre, mais une seule boule de ficelle a une chanson qui lui est dédiée par « Weird Al » Yankovic, ce qui permet de savoir qui est le véritable gagnant.
Un regard sur le maïs dans le Dakota du Sud
En parcourant le Midwest américain, il est fort probable que vous ayez croisé des champs de maïs à perte de vue. C’est donc sans surprise qu’un monument dédié à ce précieux « or jaune » se dresse au cœur de cette vaste ceinture de maïs : le Palais du Maïs à Mitchell, Dakota du Sud. Construit en 1892, ce site a été conçu comme une attraction promotionnelle pour mettre en avant la fertilité des terres du Dakota du Sud. À l’origine, Mitchell se vantait d’être la « Capitale du Maïs du Monde ».
Le Palais a connu plusieurs reconstructions et agrandissements au fil des ans, notamment en 1905, lors d’une tentative du gouvernement municipal de Mitchell de déplacer la capitale de l’État. En 1937, des dômes et minarets de style russe ont été ajoutés, conférant au bâtiment son aspect emblématique.
Bien que le Palais ne soit pas réellement construit en maïs, son extérieur est revêtu de grandes fresques réalisées à partir de épis de maïs et d’autres herbes et grains locaux. Chaque année, ces fresques sont consacrées à un thème particulier, tel que « La Vie à la Ferme », « Météo du Dakota du Sud », « Salutation au Rodéo » ou « Pierre des Âges ».
Malgré son aspect féérique qui pourrait évoquer une maison ancestrale d’une dynastie royale de maïs, le Palais du Maïs sert aussi de centre de conventions et d’espace pour des événements sportifs et musicaux. Chaque année, il attire plus de 500 000 visiteurs, soit plus de 30 fois la population de Mitchell.