Dans le registre de l’insolite, peu d’idées reçues sont aussi tenaces que celle de la croissance des cheveux après la mort. L’image est familière : on imagine parfois qu’après le dernier souffle, la chevelure et les ongles poursuivent leur progression, comme si le corps conservait encore un peu d’activité silencieuse. Pourtant, la réalité scientifique est bien différente, et elle repose moins sur une mystérieuse continuation de la vie que sur les effets visibles de la déshydratation et des modifications du corps après le décès.
Après la mort, plusieurs processus se mettent en place : le cerveau cesse de fonctionner, la rigidité cadavérique apparaît, puis la décomposition suit son cours. C’est à ce moment que naît l’illusion que les cheveux et les ongles ont continué de pousser. En vérité, ils ne grandissent plus. Ce qui donne cette impression, c’est le retrait de la peau autour d’eux, qui se rétracte au fur et à mesure que le corps se déshydrate avant la décomposition.
Le phénomène est donc optique, pas biologique. Les cheveux et les ongles ont besoin d’énergie pour croître, et cette croissance dépend d’un fonctionnement cellulaire actif. Or, pour produire cette énergie, le corps utilise le glucose avec l’aide de l’oxygène. Sans battement cardiaque, il n’y a plus d’oxygène circulant, donc plus de conditions permettant la croissance. Autrement dit, la fameuse croissance des cheveux après la mort appartient au domaine du mythe.
C’est bien la rétractation générale du corps qui donne cette impression troublante, comme si les extrémités avaient gagné quelques millimètres. En réalité, ni les cheveux ni les ongles ne poussent après le décès. Une idée étrange, certes, mais qui montre à quel point certaines croyances persistent lorsqu’elles semblent confirmer ce que l’on imagine voir. Et c’est précisément ce qui rend ce sujet si fascinant dans l’univers du mythe et des récits insolites autour de la mort.