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Le baseball, sport emblématique, a connu de nombreuses évolutions au cours de ses plus de 140 ans d’existence. Des changements dans le nombre de balles nécessaires pour obtenir un but aux nouvelles règles comme la « infield fly rule » ou encore l’introduction du frappeur désigné en 1973, la discipline a toujours cherché à s’adapter aux exigences de son temps. Cependant, certaines de ces modifications découlent non pas d’une simple volonté d’accélérer le jeu ou de le rendre plus équitable, mais de tragédies marquantes survenues sur et en dehors du terrain.
Des événements dévastateurs, tels que des blessures graves subies par des joueurs vedettes ou des décès tragiques parmi les spectateurs, ont poussé le sport à réévaluer ses règles et ses politiques. Ces tragédies soulèvent des questions cruciales concernant la sécurité et la pérennité des joueurs ainsi que des fans. La Major League Baseball se doit de travailler à rendre le jeu plus sûr et plus juste pour tous ses passionnés, et de s’assurer que les incidents tragiques puissent entraîner des améliorations positives dans le sport. Voici un aperçu des événements tragiques qui ont redéfini le baseball de la MLB de manière indélébile.
Le décès de Roberto Clemente et l’établissement d’un prix
Roberto Clemente, un joueur latino-américain pionnier, a marqué les esprits en participant à 15 matchs des étoiles, remportant 12 Gants d’Or et menant la ligue en moyenne au bâton à quatre reprises. Avec une moyenne de vie de .317 et plus de 1300 coups volés, il était un candidat idéal pour le Temple de la renommée. À l’âge de 37 ans, il continuait d’accumuler des statistiques impressionnantes. Cependant, sa carrière fut tragiquement interrompue lorsque cet illustre voltigeur périt dans un accident d’avion.
Bien plus qu’un simple joueur de baseball, Clemente était un humanitaire apprécié, ce qui rendit son décès encore plus choquant. Il se trouvait en route vers le Nicaragua pour livrer une aide nécessaire lorsque son avion s’est écrasé, emportant la vie des cinq personnes à bord. Ce fut une perte immense pour le baseball, tant sur le terrain qu’en dehors, Clemente étant considéré comme l’un des plus grands ambassadeurs du jeu.
À la suite de cette tragédie, Cooperstown a annulé la période d’attente de cinq ans et a intronisé Clemente au Temple de la renommée seulement trois mois après sa mort. En son honneur, la ligue a créé le Prix Roberto Clemente, une distinction décernée chaque année au joueur qui « exemplifie le mieux le jeu de baseball, le sportivité, l’engagement communautaire et la contribution individuelle à son équipe ».
Bien que plusieurs joueurs précédemment aient utilisé leur notoriété pour faire le bien dans leurs communautés, Clemente a réellement transformé le jeu en incitant ses meilleurs éléments à avoir un impact positif en dehors du terrain.
La glissade controversée de Chase Utley qui a changé le baserunning à jamais
En 2015, les Mets de New York n’avaient pas participé à la Série mondiale depuis 15 ans et n’en avaient pas remporté depuis deux fois plus longtemps. Bien qu’ils atteignent finalement cette finale cette saison-là, leurs chances de décrocher le titre furent considérablement compromises lorsqu’ils perdirent le joueur polyvalent Ruben Tejada lors de la Division Series de la Ligue nationale. En effet, une glissade virulente de Chase Utley, coureur des Dodgers de Los Angeles, provoqua la fracture de la jambe de Tejada.
Bien qu’Utley défendit son acte, beaucoup, y compris Tejada lui-même, considéraient cette glissade comme déloyale. Tejada eut l’impression qu’Utley avait blessé intentionnellement pour briser un double jeu, alimentant ainsi la controverse autour de cet incident.
Alors que les Mets parvinrent finalement à éliminer les Dodgers dans la Division Series, le jeu ne serait plus jamais le même. En février de l’année suivante, la MLB décida d’apporter des changements radicaux à ses règles de baserunning, interdisant les glissades agressives pour éviter que d’autres incidents similaires ne se reproduisent. Les coureurs ne pouvaient plus provoquer de contacts intentionnels avec le joueur de champ pour perturber le jeu, ni se diriger vers un joueur si cela les amenait à sortir de la ligne de course. Cette nouvelle législation marqua un tournant par rapport à l’étiquette de baserunning plus laxiste d’autrefois et fut surnommée la « Règle Utley ».
Une blessure qui a bouleversé le baseball
En 1974, Tommy John était un lanceur partant pour les Dodgers de Los Angeles. Avec un bilan de 13 victoires et 3 défaites, et une moyenne de points mérités de 2,59, son avenir paraissait prometteur. Cependant, après une rencontre contre les Expos de Montréal à la fin du mois de juillet, il dut quitter le match après seulement deux manches de jeu. Un diagnostic ultérieur révéla une grave entorse nécessitant un mois de repos.
Malheureusement, malgré plusieurs semaines de convalescence, il ne voyait pas d’amélioration et sa carrière semblait sur le point de prendre fin. C’est alors que le Dr Frank Jobe lui proposa une chance de revenir sur le terrain grâce à une intervention chirurgicale risquée pour reconstruire son coude endommagé. Ce qui a suivi est devenu célèbre sous le nom de « chirurgie Tommy John », une procédure de remplacement de ligament.
En 1976, Tommy John fit son retour sur le monticule et poursuivit sa carrière pendant 14 années supplémentaires, dont sept saisons avec les Yankees de New York, avant de prendre sa retraite à 46 ans. Bien que certains de ses meilleurs moments soient survenus après la reconstruction de son coude, l’impact le plus marquant de cette chirurgie sur le sport ne se limitait pas à ses performances. Depuis 1975, des centaines de joueurs ont bénéficié de cette procédure, qui est désormais devenue relativement courante, avec une augmentation notable du nombre d’interventions ces dernières années.
Malgré certaines inquiétudes exprimées quant aux conséquences pour les jeunes joueurs, il est indéniable que cette avancée médicale a transformé le baseball en prolongeant la carrière de nombreux athlètes.
La mort de Ray Chapman a bouleversé le monde du baseball
Une des tragédies les plus horribles du baseball a été la mort de Ray Chapman en 1920. Joueur de champ court pour les Cleveland Indians depuis 1912, Chapman était une figure emblématique de l’équipe, reconnaissable par son comportement respectueux tant sur que hors du terrain. Cependant, le 16 août, lors d’un match contre les New York Yankees, un tir glissant du lanceur Carl Mays a tragiquement frappé Chapman à la tête. Les rapports de l’époque indiquaient que Chapman n’avait pas eu le temps de réagir lorsque la balle s’est approchée de lui, tandis que Mays, instinctivement, a récupéré la balle et a lancé au premier pour l’out.
Les arbitres ont immédiatement fait appel aux médecins de l’équipe, et Chapman a été transporté d’urgence à l’hôpital, où il décédera quelques heures plus tard des suites de sa blessure. Étrangement, sa mort n’a pas entraîné l’adoption immédiate de casques de frappeurs à protection, comme on aurait pu l’imaginer. Néanmoins, cet incident a eu des répercussions à long terme sur les règles et la sécurité dans le baseball.
Le tir glissant, symbole de l’inattendu et de l’imprévisible en pitcher, a été banni pour éviter d’autres tragédies similaires. Ce type de lancer, qui reposait sur l’altération du baseball avec des substances comme la salive, était connu pour sa trajectoire erratique. En réponse à cette tragédie, la ligue a également institué de nouvelles règles imposant aux arbitres de remplacer les balles sales ou abîmées entre les lancers, renforçant ainsi la sécurité des joueurs sur le terrain.
Mickey Cochrane et l’évolution de la sécurité au baseball
Suite à la mort tragique de Ray Chapman, l’appel à l’utilisation de casques de protection n’a pas suscité une large adhésion. Malgré cela, les Indians avaient tout de même testé des casques en cuir similaires à ceux utilisés dans le football à l’époque. En 1937, lorsque Mickey Cochrane s’est avancé à la batte lors d’un match contre les Yankees de New York, il n’y avait toujours pas une grande utilisation de protections pour la tête. Il fut frappé à la tête par un lancer de Bump Hadley, un incident qui marqua le début de la fin de sa carrière, bien qu’il ait eu la chance de s’en sortir vivant.
Les événements tragiques, comme ceux vécus par Cochrane, ont cependant conduit à un accroissement des demandes en faveur de l’usage de casques. Malgré cela, des figures influentes comme le manager des Yankees, Joe McCarthy, n’étaient pas convaincus. En 1938, il affirmait que les joueurs portant des casques ne feraient pas de « bonnes équipes ». Ce n’est que des décennies plus tard que le port de casques deviendrait obligatoire dans le baseball.
En 1941, Brooklyn fut la première équipe à rendre le port de casques obligatoire, et les Dodgers adoptèrent une politique d’équipe qui imposait l’utilisation de casques spécialement conçus avec des protections en plastique rigide sur les côtés. Lou Gehrig résuma parfaitement le scepticisme des joueurs à l’égard de cette sécurité : « Les casques sont une idée sensée et intelligente. C’est probablement pour cela que les joueurs de baseball ne les adoptent pas. »
Une innovation sécuritaire : le gant de Scott Podsednik
Au fil des décennies, les joueurs de baseball sont passés d’une almost absence de protection sur le terrain à une couverture presque totale de leurs corps par un équipement de protection. Un changement notable est survenu suite à une blessure du joueur Scott Podsednik. Ce dernier a introduit un accessoire nommé le « gant de four », en raison de sa ressemblance avec un gant de cuisine de sécurité.
Podsednik a relaté que cette idée est le fruit d’une lente évolution. En 2003, alors qu’il se blesse au pouce, il commence à porter une pièce en plastique dur pour protéger son pouce lors des glissades de face. « J’ai porté ça et je n’ai eu aucun problème jusqu’en 2008, lorsque j’ai fini par me fracturer l’orteil en glissant vers la deuxième base. À ce moment, j’ai consulté une thérapeute qui a conçu un dispositif pour protéger tous mes doigts, y compris le pouce. Elle a créé ce gant, il a parfaitement fonctionné, et je n’ai eu aucun problème depuis », expliquait Podsednik.
Ce qu’il n’avait pas anticipé, c’est que plusieurs de ses coéquipiers adopteraient rapidement cette idée. Des joueurs d’autres équipes ont commencé à porter le gant après l’avoir vu en action. Par exemple, Brett Gardner, un voltigeur des Yankees, a commencé à utiliser une protection similaire en 2013, et Whit Merrifield des Royals a suivi peu après. Ce gant est désormais devenu courant pour les coureurs sur les bases au fil des ans, illustrant comment une simple blessure a mené à une innovation qui a modifié les pratiques de sécurité dans le baseball.
Buster Posey et les collisions à la plaque
Les collisions à la plaque ont toujours fait partie intégrante du baseball, apportant une dose d’excitation à ce sport séculaire. Un des incidents les plus marquants reste la fameuse collision entre Pete Rose et le receveur Ray Fosse lors du Match des étoiles de 1970. Cependant, tout a changé suite à l’accident tragique de Buster Posey, receveur des San Francisco Giants, en 2011, qui a mis un terme à sa saison. Posey a subi une fracture de la jambe gauche et une déchirure de trois ligaments de la cheville, ce qui a eu de lourdes conséquences sur les règles du jeu.
Bien que les collisions à domicile n’étaient pas nouvelles, l’accident de Posey a eu un impact significatif. En 2014, la ligue a introduit des modifications destinées à protéger les receveurs, connues sous le nom de « Règle Buster Posey ». Selon cette règle, les receveurs ne peuvent plus bloquer la plaque avant d’avoir le ballon en main et doivent permettre aux coureurs venant de la troisième base d’accéder à la plaque sans entrave. De plus, un coureur essayant de marquer ne peut pas dévier de son chemin direct pour provoquer un contact avec le receveur.
Bien que cette règle ait suscité des opinions mitigées, la majorité des joueurs et des fans l’ont accueillie comme une avancée nécessaire pour éviter des blessures tragiques similaires à celle de Posey.
La mort tragique d’un fan a bouleversé les stades pour toujours
Dans le monde du sport, le baseball se distingue par sa proximité avec les spectateurs, les plaçant à un risque physique élevé face aux lancers et aux coups errants. Contrairement au hockey, qui utilise des séparations en plastique puis en plexiglas pour protéger les fans des joueurs — une mesure adoptée principalement suite à une célèbre bagarre entre athlètes et spectateurs en 1979 — la plupart des stades de baseball aux États-Unis n’avaient qu’une protection minimale contre les balles faussées. Jusqu’en 2019, les spectateurs devaient se fier à leur vigilance, leurs réflexes et l’aide des autres fans pour se protéger des balles perdues.
Bien que plusieurs blessures mineures aient été rapportées au fil des ans, une série d’incidents tragiques survenue au milieu des années 2010 a changé la donne pour la Ligue majeure de baseball (MLB). Une série de blessures graves culminant dans le décès d’une femme âgée au Dodger Stadium pendant la saison 2018 a incité la MLB à prendre des mesures plus strictes. Désormais, un filet de protection plus élevé doit être installé dans tous les stades pour protéger les fans des balles faussées à grande vitesse qui peuvent frapper les gradins pendant un match ordinaire.
Bien que certains stades aient déjà ajouté ce filet de manière bénévole, il est désormais obligatoire dans tous les parcs. Si certains puristes déplorent que ces filets nuisent à l’intimité des stades, il est indéniable que cet obstacle de protection contribuera à éviter d’autres tragédies à l’avenir.
Un coup dévastateur qui a révolutionné les casques de protection
Parmi les blessures les plus terrifiantes sur le terrain au cours de la dernière décennie, il y a celle subie par le frappeur étoile des Marlins, Giancarlo Stanton, qui reçut un lancer à 88 mph en plein visage de Mike Fiers, lanceur des Brewers de Milwaukee, en 2014. Tombant immédiatement au sol, cet athlète d’une grande stature se tordait de douleur apparente avant d’être évacué sur une civière.
Stanton manqua le reste de la saison, mais à son retour, il arborait un nouveau type de casque qui allait transformer l’équipement de protection dans le baseball. Bien que sa version initiale ait évolué depuis, ce casque comportait un barreau de style « gridiron » qui entourait et protégeait le côté gauche du visage de Stanton. Les versions ultérieures incluaient un protège-visage moulé professionnellement avec rembourrage protecteur.
Ce modèle a depuis été commercialisé par des fabricants de casques tels qu’Easton, Under Armor et Adidas. Connue sous le nom de casque « C-Flap », cette innovation est devenue une option courante, adoptée par des joueurs de renom tels que Bryce Harper, Mike Trout et Miguel Cabrera, qui choisissent cette protection supplémentaire bien qu’ils n’aient jamais été confrontés à un coup similaire à celui reçu par Stanton.
Une variation plus récente, portée par l’étoile des Phillies Rhys Hoskins, inclut même un protège-visage des deux côtés du casque pour une protection accrue.
Bien que certains aient raillé le casque, il demeure une mesure potentiellement salvatrice, témoignant de l’importance de la sécurité dans le sport.
La mort de Tyler Skaggs a entraîné un changement dans la politique antidrogue de la MLB
Le baseball a connu son lot de décès tragiques sur et en dehors du terrain, mais peu ont été aussi bouleversants que la surdose mortelle du lanceur des Angels, Tyler Skaggs, retrouvé sans vie dans sa chambre d’hôtel au cœur de la saison 2019. Une autopsie, rendue publique en août de la même année, a déterminé que la mort du lanceur était accidentelle, causée par un mélange toxique de fentanyl, d’oxycodone et d’alcool.
À la suite de cette tragédie, et juste avant la fin de l’année civile en décembre 2019, la Major League Baseball et l’Association des joueurs de la MLB ont convenu de modifications majeures des politiques de dépistage et d’application des règles concernant les drogues.
Selon les nouvelles règles, la MLB commencera à tester pour les opioïdes, le fentanyl, la cocaïne et le THC (tétrahydrocannabinol synthétique). Conformément aux directives établies par cette nouvelle politique, des résultats positifs lors des tests d’un joueur l’obligeront à se soumettre à un conseil de traitement pour dépendance newly.
De plus, tant les joueurs que le personnel doivent désormais suivre des cours d’éducation sur les dangers des opioïdes et des analgésiques. Un programme concernant l’utilisation et l’application du cannabis est également devenu obligatoire, l’occasion pour cette même série de changements d’entraîner la suppression de la prohibition d’une substance auparavant interdite.
Dustin Fowler et l’accident qui pourrait bouleverser le droit des sports
Recruté en 2013, Dustin Fowler était considéré comme un grand espoir dans le système des Yankees en 2016. Bien qu’il ait joué un match avec les Yankees avant d’être échangé aux Athletics un an plus tard, il n’a jamais eu l’occasion de se présenter au marbre avec New York. Lors de son premier match en Ligue majeure, alors qu’il évoluait dans le champ extérieur contre les White Sox, il a subi une blessure dévastatrice qui a mis fin à sa saison et a déclenché une série d’événements susceptibles de modifier le paysage juridique du sport.
Alors qu’il s’élançait pour attraper une balle frappée par José Abreu, Fowler est entré en collision violente avec un mur le long de la ligne de première base, frôlant les gradins avant de revenir sur le terrain avec difficulté. Il a finalement été contraint de quitter le match après avoir souffert d’une rupture du tendon rotulien. Ce qui a aggravé la situation, c’est qu’il s’est heurté à une boîte électrique dissimulée. Contrairement à la plupart des joueurs blessés, Fowler a décidé de poursuivre les White Sox, les accusant de négligence quant à l’emplacement de cet équipement. Bien que les White Sox aient tenté de faire rejeter la demande, l’affaire a été autorisée à poursuivre son cours devant la cour de l’État.
Sheryl Ring, une avocate ayant suivi le dossier, a souligné que la plainte de Fowler « représente un changement potentiel dans la manière dont le droit des délits traitera ces réclamations à l’avenir. »