Les Firehawks : Les Maîtres du Feu qui Défient l’Imagination
La nature a toujours eu le don de nous émerveiller par ses mystères et ses surprises. Alors que nous, êtres humains, croyons avoir tout compris, il arrive parfois que la nature nous réserve des révélations incroyables. Des orques renversent des yachts, des sauterelles roses apparaissent pour accompagner les films « Barbie », des formes de vie dorées émergent au fond des océans, et de nombreuses nouvelles espèces sont découvertes sous notre nez. Cependant, certaines capacités sont considérées comme si uniques à l’espèce dominante actuelle de la Terre – nous, les humains – qu’il semblerait impensable, voire impossible, voire même un peu effrayant, qu’une autre créature pourrait les accomplir. La maîtrise du feu est l’une de ces compétences. Pourtant, il semble que certains oiseaux pyromanes aient, à l’instar des humains, découvert comment manipuler les flammes à leur avantage. Les Firehawks – également appelés oiseaux de feu – sont des rapaces qui ramassent des bâtons incandescents dans leur bec ou leurs serres et les laissent tomber ailleurs, déclenchant intentionnellement ou accidentellement de nouveaux brasiers. Ces incendies, appelés « incendies ornithogènes », chassent les animaux effrayés qu’ils peuvent ensuite dévorer. Bien que profondément ancrée dans la culture des Aborigènes d’Australie, cette prétendue propagation du feu aviarien est encore perçue avec mélange d’admiration et de scepticisme. Pourquoi ? Parce qu’en 2023, elle n’est étayée que par des preuves anecdotiques.
Un Comportement Partagé par Plusieurs Espèces d’Oiseaux
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la manipulation du feu ne semble pas être un comportement limité à une seule espèce d’oiseau. Suite à une enquête approfondie sur les observations anciennes des Aborigènes et modernes des Firehawks publiée dans une étude de 2017 dans le Journal of Ethnobiology, les chercheurs ont identifié trois espèces d’oiseaux prédateurs australiens différentes qui relèvent du nom générique de « Firehawk » : le milan noir, le milan siffleur et le faucon brun. Alors que les Firehawks sont actuellement mieux documentés dans les savanes tropicales sujettes aux feux en Australie, d’autres rapaces, tels que les caracaras huppés, les busards cannelle, les milans à queue carrée et les éperviers bruns, ont été observés adoptant un comportement similaire de propagation du feu ailleurs sur la planète. Tous les Firehawks sont des rapaces de taille moyenne qui, avec leurs becs crochus, leur plumage aux tons terreux et leur préférence pour la viande, semblent assez similaires. Cependant, une analyse génétique approfondie publiée dans Science en 2008 et en 2014 a révélé que les ordres des Falconiformes (comprenant les faucons et les caracaras) et des Accipitriformes (comprenant les milans, les éperviers et les busards) ne sont pas très étroitement apparentés d’un point de vue évolutif. Cela signifie que l’apparence et le comportement semblables des Firehawks, y compris la propagation du feu, résultent d’une évolution convergente : une manière élégante de dire que la nature a trouvé la même solution à un problème partagé par deux lignées séparées. Autrement dit, l’utilisation du feu par les oiseaux a probablement émergé à plusieurs reprises, surprenant les chercheurs par ce phénomène de convergence évolutionnaire.
Les Firehawks Prennent la Manipulation du Feu à un Nouveau Niveau
De nombreux animaux, dont les renards, les coyotes, les buses, les hérons garde-bœufs, les vautours, les libellules, les oiseaux insectivores et les marabouts, profitent des feux actifs pour chasser la multitude d’animaux fuyant les flammes, handicapés ou tués par celles-ci. Lorsqu’ils voient de la fumée, ces prédateurs opportunistes se dirigent souvent vers les incendies dangereux au lieu de s’en éloigner, dans l’espoir d’attraper un repas facile. Cette stratégie audacieuse et astucieuse de recherche de nourriture est connue sous le nom de « fire foraging » et a été observée dans le monde entier. Selon une étude de 2017 publiée dans le Journal of Ethnobiology, les rapaces en particulier sont réputés pour leur habileté à chercher de la nourriture près des limites des incendies, se rassemblant souvent par centaines pour se nourrir de serpents, de rongeurs, d’insectes et d’autres petites proies. Cependant, les Firehawks australiens vont encore plus loin en ramassant des bâtons enflammés et en propageant activement le feu vers de nouveaux secteurs non brûlés. Parfois, les oiseaux travaillent même en équipe, semblant apprendre rapidement en observant les uns les autres. Que cela soit fait intentionnellement ou non alimente un débat intense, mais l’écrivain scientifique Jennifer Ackerman, l’auteure de « The Genius of Birds », a déclaré lors d’un épisode de 2021 de « The Birders Show » qu’elle croit que cela sert un but précis. « Cela déclenche un incendie dans une nouvelle zone et cet oiseau se retrouve alors comme seul à se nourrir dans cette zone », explique-t-elle. « Souvent, lors de ces incendies, il y a beaucoup de concurrence et il est vraiment avantageux d’avoir votre propre feu – et le menu de créatures qui fuient celui-ci. »
Une Longue Histoire dans la Culture Aborigène
Alors que l’idée des Firehawks est relativement nouvelle pour le monde occidental, les peuples autochtones du nord de l’Australie connaissent le comportement des oiseaux depuis des milliers d’années. Selon une étude de 2017 publiée dans le Journal of Ethnobiology, les Firehawks occupent depuis longtemps une place prépondérante dans la culture des Aborigènes australiens, et les tactiques de propagation du feu des oiseaux sont même intégrées à plusieurs cérémonies sacrées du Rêve qui célèbrent les êtres ancestraux et le processus de création ancien. Dans la cérémonie Yabuduruwa, par exemple, les participants imitent les Firehawks à travers des reconstitutions élaborées, transportant le feu d’un endroit à un autre pour créer de nouveaux incendies dans ce qui est connu sous le nom de scène « Herbe Brûlée ». Comme décrit dans une étude de 2010 publiée dans Culture, Ecology, and Economy of Fire Management in North Australian Savannas, les hommes rendent hommage à karrkkanj – le faucon brun – en tenant des bâtons enflam…
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