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Le débat sur la qualité de vie des animaux, qu’ils vivent libres dans la nature ou confinés en captivité, est un sujet complexe et souvent difficile à trancher. Il est quasiment impossible de demander aux animaux que nous gardons en tant qu’animaux de compagnie, dans des zoos, des aquariums ou d’autres formes de captivité, s’ils préfèrent vivre dans la nature. Cependant, il est indéniable que de nombreuses espèces animales bénéficient d’une longévité accrue lorsqu’elles vivent en captivité.
Par exemple, les gorilles, dans la nature, vivent en moyenne 35 à 40 ans, tandis qu’en captivité, ils peuvent atteindre les 50 ans. Les zèbres sauvages ont une espérance de vie d’environ 20 ans, mais en captivité, ils peuvent vivre presque deux fois plus longtemps. Les loups sauvages ont une durée de vie moyenne de 10 ans, alors qu’en captivité, ils atteignent souvent 15 ans. En revanche, certaines espèces comme les éléphants semblent bénéficier d’une vie plus longue dans leur habitat naturel.
Une étude a révélé que 84 % des mammifères vivent plus longtemps en captivité que dans la nature, grâce à une réduction des menaces et aux interventions médicales possibles en milieu de captivité. Bien que des exceptions existent, les chiffres concernant la longévité des animaux captifs restent impressionnants et révèlent un aspect fascinant du monde animal.
Midori le koala
En avril 2021, un koala nommé Midori a été certifié non seulement comme le koala vivant le plus âgé au monde, mais aussi comme le plus vieux koala ayant jamais été enregistré en captivité, selon les Guinness World Records. Âgée de 24 ans, cet animal exceptionnel vit au Awaji Farm Park England Hill dans la préfecture de Hyogo au Japon. En moyenne, les koalas n’atteignent qu’une longévité de 15 à 16 ans, ce qui rend l’âge de Midori véritablement remarquable. Elle serait, en équivalent d’années humaines, une super-centenaire, soit plus de 110 ans.
Née à la fin de l’hiver 1997, le koala fêtera bientôt ses 25 ans peu après l’écriture de ce texte. Elle réside au Awaji Farm Park depuis 2003, ayant été offerte par son pays natal, l’Australie, selon le China Post. Dans son habitat, elle bénéficie de nombreux soins de la part de ses gardiens, incluant des brossages réguliers, des coupes d’ongles, et des vérifications mensuelles de son poids. Des tests sanguins mensuels sont également effectués, et sa santé intestinale est surveillée de près. En outre, Midori (ainsi que les autres koalas du parc) reçoit des massages réconfortants selon ses besoins. Comme on peut s’y attendre des koalas de tout âge, ses journées consistent principalement en manger, dormir, puis encore manger et dormir.
Bengali, la tigresse
Parmi les animaux captifs les plus âgés du monde, Bengali, une tigresse femelle vivant au Tiger Creek Animal Sanctuary à Tyler, au Texas, a été reconnue par le Guinness World Records comme la plus vieille tigresse connue vivant en captivité, à l’été 2021. À l’époque de cette certification, Bengali avait 25 ans et 319 jours, d’après les informations rapportées par UPI. À son dernier contrôle, elle avait atteint 26 ans et se portait bien pour une grande féline de cet âge avancé.
En général, un tigre vit environ 15 à 20 ans en captivité, contre seulement environ 12 ans dans la nature. Cela représente plusieurs années de plus par rapport à l’espérance de vie des lions, qui se situent souvent entre 10 et 15 ans en captivité, ou huit à 10 ans à l’état sauvage. Comme cela est fréquemment observé chez la plupart des mammifères, les femelles des grandes espèces de félins ont une longévité supérieure à celle de la plupart des mâles, que ce soit en captivité ou dans la nature.
An An le panda
Le plus vieux panda vivant en captivité est un mâle nommé An An, né en 1986, ce qui signifie qu’il fêtera ses 36 ans en 2022, du moins nous l’espérons. An An réside dans Ocean Park à Hong Kong et a largement dépassé l’espérance de vie de la plupart de ses congénères. En captivité, l’espérance de vie d’un panda géant atteint difficilement 30 ans, tandis qu’à l’état sauvage, ils ne dépassent souvent pas 20 ans. Il est donc probable qu’An An soit le panda vivant le plus âgé sur terre.
D’autre part, une bonne nouvelle pour les pandas : à la fin de l’été 2021, la Chine a officiellement déclaré que le panda géant n’était plus considéré comme une espèce en danger, même si des menaces persistent, selon des rapports de National Geographic. On se souvient que dans les années 1980, il ne restait guère plus d’un millier de pandas sauvages. La situation s’est donc améliorée de manière significative, ce qui est encourageant pour la survie de cette espèce emblématique.
Annie, le serpent
Le serpent en captivité le plus âgé connu au monde est une anaconda nommée Annie. Selon Times Now News, cet exploit a été certifié par le Guinness World Records en juin 2021, lorsqu’il a été établi qu’Annie avait atteint l’âge de 37 ans. Dans la nature, les anacondas vivent rarement plus de 10 ans, et même si beaucoup de ces serpents constricteurs vivent dans les 20 ans lorsqu’ils sont élevés par l’homme, très peu atteignent leurs 30 ans. Voir un serpent dans la trentaine est donc exceptionnel.
Fait intéressant, Annie n’est pas un serpent particulièrement grand : pesant environ 40 kg pour une longueur de 4 mètres, il n’est pas souhaitable de la voir sortir de dessous votre lit. En effet, la femelle anaconda atteint généralement 4,5 mètres de long et pèse entre 45 et 68 kg à maturité, d’après Live Science. Pour information, le plus grand anaconda jamais enregistré mesurait 8,4 mètres de long et pesait 227 kg, selon le Muséum d’Histoire Naturelle de Londres. Malgré sa longue vie, Annie n’a jamais eu de bébés, ce qui signifie que ses gènes longeviques ne seront pas transmis.
Joe, le rat-taupe nu
Le rat-taupe nu est l’un des rongeurs les plus étranges de la Terre. Ses incisives, ou dents de devant, poussent entièrement à l’extérieur de sa bouche, lui permettant de creuser dans le sol sans ingérer de terre. Comme son nom l’indique, cet animal est pratiquement dépourvu de poils. De plus, il ne possède pas de récepteurs de la douleur dans sa peau, ce qui signifie qu’il ne ressent aucune gêne liée à des blessures externes ou inflammations.
Ces rongeurs vivent dans des environnements souterrains totalement obscurs et à faible teneur en oxygène — des lieux qui seraient mortels pour la plupart des mammifères. Leur longévité est également remarquable, car ils ne vieillissent pas de la même manière que la plupart des autres animaux. En effet, le rat-taupe nu en captivité le plus âgé est un individu vivant dans un laboratoire au Cap, en Afrique du Sud, qui fêtera ses 40 ans en 2022, atteignant environ cinq fois la durée de vie des autres rongeurs.
Surnommé Joe et né en 1982, ce rat-taupe nu est le plus vieux de son espèce connu à ce jour. Les scientifiques sont fascinés par la manière dont ces petites créatures surprenantes ont réussi à survivre dans des conditions aussi difficiles. Ils espèrent que l’étude de ces animaux pourrait offrir des pistes pour augmenter la longévité humaine.
Fatou, la gorille
La conquête spatiale a débuté le 4 octobre 1957, lorsque l’Union soviétique a lancé avec succès le satellite Sputnik I en orbite autour de la Terre. Quelques mois avant cette date historique, une petite gorille est née et vit toujours aujourd’hui. Il s’agit de Fatou, une gorille des plaines occidentales qui a célébré ses 64 ans en 2021 et, avec un peu de chance, fêtera ses 65 ans quelques mois après cette rédaction. Selon les experts, Fatou est la plus vieille gorille vivant en captivité, avec une longévité remarquablement supérieure à celle de ses congénères vivant à l’état sauvage.
Fatou réside dans un zoo de Berlin, sa ville d’origine depuis plus de six décennies, après avoir été amenée d’Afrique avec une escale à Marseille en France. La légende raconte qu’un marin français a échangé la jeune gorille en régler une note de bar, un échange peu glorieux qui l’a conduite au zoo où elle a passé une vie longue et riche. Fatou a eu un seul bébé à elle, mais à travers sa descendance, elle est devenue grand-mère de deux gorilles, arrière-grand-mère de 13 petits singes et même arrière-arrière-grand-mère de 16 autres.
Méthuselah, le poisson pulmoné
Le plus vieux poisson captif connu, Méthuselah, dépasse d’une remarquable manière l’espérance de vie humaine, qui est actuellement d’environ 77,3 ans. Ce poisson pulmoné, qui réside dans l’aquarium de l’Académie des sciences de Californie, situé dans le parc du Golden Gate à San Francisco, aurait au moins 90 ans, voire plusieurs années de plus selon certaines sources. Son poids est d’environ 11 kg, et bien qu’on ne connaisse pas son sexe exact, ce poisson aurait un goût prononcé pour les figues fraîches. Lors de son dernier contrôle de santé, on a rapporté qu’il se trouvait dans un état apparemment satisfaisant.
Il est intéressant de noter que les poissons pulmonés ont une longévité exceptionnelle, ce qui les classe parmi les plus fascinants des survivants du règne animal. Souvent qualifiés de « fossiles vivants », plusieurs espèces de poissons pulmonés ont traversé les âges presque sans changement depuis les temps préhistoriques, il y a environ 400 millions d’années. Capables de respirer de l’air et de survivre hors de l’eau pendant près d’une année, ces créatures ont existé bien avant l’ère des dinosaures et ont réussi à survivre à plusieurs événements d’extinction majeurs qui ont anéanti la majorité des autres espèces animales sur notre planète.
Vatsala, l’éléphant
Selon le Times of India, l’espérance de vie d’un éléphant indien (ou d’un éléphant asiatique en général) se situe entre 40 et 65 ans. Dans certains cas extrêmes, un éléphant peut vivre plus de 75 ans. Cependant, un cas extrêmement rare concerne Vatsala, un éléphant connu pour avoir dépassé les 100 ans, selon The Free Press Journal, et qui a probablement atteint 105 ans en 2021.
Vatsala est l’éléphant vivant le plus âgé connu et pourrait être le pachyderme ayant vécu le plus longtemps de tous les temps. Les éléphants sont les mammifères terrestres ayant la seconde plus longue espérance de vie après les êtres humains, et le fait qu’un éléphant atteigne un âge que peu d’humains atteignent est réellement remarquable. De plus, après une alerte santé durant l’été 2021, où Vatsala, une femelle vivant dans la réserve de tigres de Panna dans l’État central du Madhya Pradesh, avait cessé de manger ou de boire suffisamment, l’éléphant a récupéré et semble en bonne forme pour un animal de son âge incroyablement avancé.
Henry le crocodile du Nil
Âgé de 121 ans en décembre 2021, Henry est le crocodile du Nil vivant en captivité le plus ancien connu au monde. Résidant en Afrique du Sud, ce crocodile fait partie des rares exemplaires ayant atteint un tel âge, bien qu’il existe quelques espèces qui auraient vécu encore plus longtemps. Malgré son grand âge, Henry est en relativement bonne santé, ce qui est remarquable pour un animal né au tournant du siècle dernier.
Bien qu’il soit le crocodile du Nil le plus âgé en vie, Henry n’est pas le plus grand. Les crocodiles du Nil peuvent atteindre des longueurs impressionnantes de 5,5 mètres et peser jusqu’à 900 kg. Henry lui-même mesure environ 5 mètres et pèse environ 500 kg. Il est un des attraits majeurs du Crocworld Conservation Centre, un centre de conservation situé à KwaZulu-Natal, et a récemment célébré son anniversaire avec un repas d’anniversaire copieux.
Pour mettre cela en perspective, la plus grande espèce de crocodile au monde est le crocodile d’eau salée. D’après les records, le plus grand crocodile jamais enregistré mesurait 6,17 mètres. Ce monstre, nommé Lolong, a également été suspecté d’avoir tué au moins deux humains.
Jonathan la tortue
Il existe certainement des animaux plus âgés que Jonathan la tortue, tels que certaines baleines boréales, des requins du Groenland, des pygmées géants et des méduses immortelles. Il pourrait aussi y avoir d’autres animaux captifs encore plus âgés, mais il est probable qu’ils soient eux aussi des tortues. Néanmoins, à ce jour, Jonathan, la tortue géante des Seychelles, est reconnu comme l’animal vivant le plus vieux de la planète, selon News 18.
Jonathan vit sur l’île de Sainte-Hélène, où il est hébergé dans une propriété connue sous le nom de Plantation House. Âgé d’environ 140 ans, il a été amené à Sainte-Hélène en 1882. Fait incroyable, Jonathan était déjà mûr lors de son arrivée sur l’île, et son âge à ce moment-là était estimé à près de 50 ans, voire plus. Cela signifie qu’il est probablement né en 1832 ou un peu avant. En effet, avec encore une décennie à vivre, cette tortue emblématique célébrera bientôt ses 200 ans. À sa dernière évaluation, Jonathan était en très bonne santé pour un être vivant approchant d’un anniversaire bicentenaire — bien qu’il ait une faible vision à cause de cataractes et peu ou pas d’odorat, son ouïe reste aiguë et il se nourrit toujours avec appétit.