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La tragique histoire de l’extinction du moa
La Nouvelle-Zélande est un territoire fascinant, avec des paysages saisissants et une grande partie de son territoire restée hors de portée de la civilisation humaine. Elle est divisée en deux îles principales, appelées île du Nord et île du Sud, et abrite la célèbre volaille, le kiwi. Ce petit oiseau, bien que mignon et inoffensif pour les humains, possède des cousins bien plus imposants et menaçants, comme le moa, aujourd’hui disparu.
Les moas étaient des oiseaux incapables de voler qui habitaient la Nouvelle-Zélande bien avant l’arrivée des hommes. Leur mode de vie consistait essentiellement à marcher, chercher de la nourriture et pondre des œufs. L’arrivée des premiers colons, les Polynésiens, vers 1200 à 1300, a marqué le début de leur déclin. Les fouilles archéologiques montrent que ces premiers habitants ont commencé à chasser intensément les moas, menant à leur extinction rapide.
Les causes de la disparition du moa
Les causes de l’extinction du moa sont à la fois prévisibles et nuancées. Tout d’abord, il faut noter que ces oiseaux étaient exceptionnellement grands, atteignant jusqu’à trois mètres de hauteur pour un poids pouvant dépasser 250 kilogrammes. Cette taille impressionnante pouvait rendre un affrontement avec des humains à la fois terrifiant et périlleux. Pourtant, les traditions maories évoquent un moa capable de fuir rapidement et de se défendre par des coups de pied puissants. Leurs os étaient utilisés pour fabriquer des outils et des bijoux, tandis que leur chair servait de nourriture.
Avant l’arrivée des humains, le moa a évolué en isolation pendant des millions d’années, ne connaissant qu’un seul prédateur : l’aigle de Haast, également éteint. Cependant, d’ici la fin du XVIIe siècle, le moa avait complètement disparu.
Une extinction rapide à petite échelle
Un aspect marquant de l’histoire du moa est le faible nombre de colons nécessaires à son extinction. Au moment de l’arrivée des Polynésiens, il y avait probablement jusqu’à 2,5 millions de moas dans la région. Cependant, durant la période de chasse la plus intense, il n’y avait pas plus de 1 500 colons sur l’île. Cela représente une densité de population incroyablement basse, avec environ 38 kilomètres carrés par personne, et un rapport de 1 666 moas abattus par individu, sans armes à feu ni chevaux.
La chasse aux moas a aussi été influencée par l’éruption du mont Tarawera en 1314, mais il est clair que la combinaison d’une faible population humaine et d’une pression de chasse particulièrement forte a conduit à la disparition définitive de cette espèce emblématique.
