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Pourquoi les singes jettent-ils des excréments ?
Par A. C. Grimes — 13 août 2019, 14:27
Si l’on donnait des machines à écrire à une armée infinie de singes et qu’on les laissait marteler les touches au hasard pendant un temps illimité, ces charmants mangeurs de bananes finiraient peut-être par écrire l’intégrale de Shakespeare. Mais, douce nuit ! quelle odeur monte de leurs narines ? C’est leur caca, et ces primates pourraient bien vous l’envoyer en plein visage. Pourquoi une armée de singes vous lancerait-elle des excréments ? C’est la question à laquelle nous allons tenter de répondre.
Avant de nous lancer dans cette exploration du comportement animal, il faut toutefois préciser une chose : à quelle fréquence les singes — ou, pour être plus exact, les primates non humains — projettent-ils réellement leurs excréments ? Pas souvent, selon la professeure d’anthropologie Karen Strier, qui expliquait à Live Science que « les primates sauvages ne lancent normalement pas de matières fécales ». Ce comportement est davantage associé aux « chimpanzés en captivité ». Il existe toutefois des exceptions dans la nature, comme les singes hurleurs sauvages de l’ouest du Belize, qui n’hésitent apparemment pas à vous renvoyer leurs fruits intestinaux malodorants. En règle générale, cependant, vous n’aurez pas droit à une pleine face de crotte de singe ni à du chocolat de chimpanzé malodorant, sauf si vous les enfermez dans un zoo… ou devant une machine à écrire.
L’une des raisons pour lesquelles un chimpanzé de zoo est plus susceptible de vous lancer ses excréments est simple : il n’a rien d’autre à jeter. Dans son habitat naturel, un chimpanzé peut lancer des branches ou des pierres pour exprimer sa frustration ou montrer aux autres individus, plus bas dans la hiérarchie, qui commande. En captivité, en revanche, les selles deviennent parfois son seul projectile. Et comme l’enfermement provoque du stress, un chimpanzé frustré peut manifester son malaise en expédiant de véritables missiles bruns.
Fait intéressant, si un chimpanzé réussit particulièrement bien à vous atteindre avec ses excréments, c’est probablement le signe d’un animal intelligent. Bill Hopkins, de l’université Emory, et son équipe ont étudié le cerveau des chimpanzés en lien avec leur tendance à lancer des matières fécales, et ont découvert que ceux qui visaient plus souvent et plus précisément avaient aussi « des hémisphères gauches plus développés, là où se trouve aussi, sans que ce soit un hasard, le traitement du langage chez l’être humain ». En somme, les meilleurs lanceurs d’excréments étaient aussi les meilleurs communiquants. Ainsi, si vous aviez un singe assez malin pour reproduire volontairement Roméo et Juliette sur une machine à écrire plutôt que de façon aléatoire, ce petit Einstein poilu serait peut-être trop occupé à vous ensevelir sous les déjections pour se soucier de taper quoi que ce soit.