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Le philosophe grec Aristote (384 à 322 av. J.-C.) considérait l’oligarchie comme une forme pervertie d’aristocratie. Selon lui, l’aristocratie se caractérise par le leadership des plus aptes à gouverner, une configuration rare. En revanche, l’oligarchie survient quand ceux au pouvoir cessent de travailler pour le bien commun et ne cherchent qu’à s’enrichir ou à accroître leur pouvoir. En d’autres termes, les individus intéressés et riches s’immiscent dans le gouvernement. « Cela ressemble à ce qui se passe partout, » pourraient répondre certains. Toutefois, dans certaines nations, les tendances oligarchiques sont beaucoup plus marquées que dans d’autres.
Depuis le début de la dernière invasion de l’Ukraine en février 2022, un pays est souvent qualifié d’oligarchie : la Russie. Cette désignation n’est pas sans fondement. Le président russe Vladimir Poutine, considéré comme un dictateur, s’est entouré de riches « tycoons » de l’industrie, ce qu’indique notamment The Washington Post. Ces oligarches possèdent des superyachts, des mines, des raffineries de pétrole et des usines. Ils ont accédé au pouvoir après l’effondrement de l’Union soviétique, période durant laquelle le gouvernement sous Boris Eltsine a procédé à la privatisation et à la vente à bas prix d’industries entières.
Actuellement, de nombreux anciens et nouveaux oligarques se trouvent dans l’orbite de Vladimir Poutine. Ce sont eux qui ont subi les sanctions dès le début de la guerre russo-ukrainienne et qui ont dû transférer une partie de leur fortune à l’étranger. En tout, leur richesse est estimée à environ 600 milliards de dollars. Bien que ce montant soit partagé entre plusieurs personnes, les plus riches, par ordre décroissant, sont Vladimir Potanine, Leonid Mikhelson, Alexey Mordashov, Vladimir Lisin et Alisher Usmanov. Chacun d’eux possède une infime fraction de la richesse d’individus comme Elon Musk, dont la fortune est évaluée autour de 440 milliards de dollars et qui a lui-même été qualifié d’oligarque. Néanmoins, pour la plupart des gens, ces figures restent d’une richesse absurde.
Leonid Mikhelson vaut 29,1 milliards de dollars
Il est important de noter que la liste des oligarques russes les plus riches évolue chaque mois en raison des variations de richesse, des accumulations et des dommages économiques liés aux sanctions internationales. Bien que les chiffres puissent différer selon les sources, nous nous basons sur les données de Forbes au moment de la rédaction. Étant donné que ces milliardaires doivent protéger leur capital face aux sanctions, il est difficile d’obtenir des chiffres totalement fiables.
Au 20 janvier 2025, Forbes rapporte que l’homme le plus riche – et oligarque – de Russie est Leonid Mikhelson, avec une fortune de 29,1 milliards de dollars. Cela le place au 63e rang mondial, mettant en lumière l’ampleur de la richesse des individus les plus fortunés. Il y a à peine trois ans, en mars 2022, peu après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Mikhelson occupait la deuxième position du classement des oligarques russes avec 22,6 milliards de dollars. Cependant, sa situation financière s’est améliorée comparée à celle d’autres. Selon Trap Aggressor, Mikhelson a été qualifié de « maître du gaz » en raison de ses activités pétrochimiques, étant le principal actionnaire de l’entreprise de gaz naturel Novatek, avec 24,76% des parts, dont les origines remontent à la dissolution de l’Union soviétique en 1991. En 2017, il a également acquis près de 50% de Sibur, la plus grande entreprise pétrochimique de Russie.
Les relations entre Mikhelson et Vladimir Poutine sont également très étroites et mutuellement bénéfiques. Comme l’explique Radio Free Europe/Radio Liberty, Mikhelson a fait pression sur le président russe pour qu’il mette en place des changements juridiques favorables à ses entreprises. De plus, il emploie la fille de Poutine, Katerina Tikhonova, dans deux rôles distincts au sein de la Fédération russe de Rock Acrobatique et de la fondation Innopraktika. À l’instar de nombreux autres oligarques russes, Mikhelson se trouve sous sanctions, peu importe sa réussite financière.
Vladimir Lisin : une fortune de 29 milliards de dollars
À quelques encablures de Leonid Mikhelson se trouve Vladimir Lisin, dont la richesse est estimée à 29 milliards de dollars, faisant de lui la 64ème personne la plus riche au monde, selon Forbes. Tout comme Mikhelson, Lisin a tiré profit du conflit russo-ukrainien. Après l’invasion de 2022, sa fortune était alors évaluée à 21,6 milliards de dollars, le classant au quatrième rang des oligarques russes les plus riches.
La montée en flèche de sa richesse s’explique non seulement par ses activités commerciales récentes, mais aussi par son implication croissante dans l’industrie de l’armement en Russie. Lisin a débuté dans les secteurs de l’acier et du transport, étant le propriétaire de la Novolipetsk Steel Company (NLMK), de Freight One et anciennement de Port One, qu’il a vendu en 2023 à SG-Trans, le plus grand transporteur de gaz pétrolier en Russie, pour environ 2,15 milliards de dollars.
Plus significatif encore, Lisin a fourni de l’acier à plusieurs entités militaires russes depuis l’invasion de la Crimée en 2014. Parmi ses clients figurent le Mariyskiy Machine-Building Plant, l’Association de recherche et de production Electromashina, l’Institut de recherche de physique technique de Russie, la société par actions Tekhnodinamika, le centre de recherche et de production Polyus et l’usine électromécanique d’Izhevsk Kupol. Ces entreprises sont responsables de la production d’équipements allant des radars anti-aériens aux pièces de mitrailleuses, en passant par les systèmes de puissance aéroportés et les armements nucléaires.
Selon les investigations de Disclose, Lisin n’est pas sous le même régime de sanctions que d’autres oligarques russes, se heurtant uniquement à une impossibilité de faire voler son jet privé en Australie. Cependant, une enquête sur sa société de transport, Volga Shipping, a révélé des manœuvres pour contourner les réglementations de l’Union européenne concernant le transport de marchandises, y compris le pétrole. Les conclusions de cette enquête ont été publiées en 2022, mais n’ont pas mené à des sanctions de l’UE.
Vagit Alekperov : Une richesse de 27,2 milliards de dollars
Vagit Alekperov, oligarches russe influent, a participé à la privatisation de l’industrie russe après la dissolution de l’Union soviétique. Nommé ministre adjoint de l’industrie pétrolière et gazière en 1990, il a forgé sa fortune en fusionnant trois compagnies pétrolières — Langepas, Uray et Kogalym — pour former Lukoil, le propulsant ainsi au statut de milliardaire. Peu après, des enquêtes menées par le média russe Izvestia ont examiné son lien présumé avec le crime organisé, ce qui a conduit Lukoil à racheter le média et à licencier plusieurs de ses rédacteurs en chef.
Depuis lors, la richesse d’Alekperov a connu des fluctuations, notamment une chute importante en 2022. Cette année-là, suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et à l’imposition de lourdes sanctions, Alekperov a démissionné de son poste chez Lukoil et a également cédé sa participation dans la société néerlandaise Heesen Yachts, qui avait construit son propre yacht de luxe, dont il n’a désormais plus accès. Selon Forbes, des sanctions néerlandaises stipulent que tout yacht appartenant à des citoyens russes ne peut actuellement être ni fourni ni exporté, entraînant un effondrement de sa fortune, passant de 24,9 milliards de dollars en 2021 à 10,5 milliards en 2022.
Cependant, en 2023, sa richesse a rebondi à 20,5 milliards de dollars et atteint 27,2 milliards de dollars. Cette soudaine reprise est liée aux conséquences de la guerre russo-ukrainienne : après sa démission, Alekperov a conservé une part de 8,55 % dans Lukoil, qui fournit actuellement aux centrales électriques militaires russes des produits comme le toluène, un sous-produit du pétrole brut.
Alexey Mordashov, une fortune de 25,4 milliards de dollars
Anciennement premier de la liste des oligarques russes les plus riches, Alexey Mordashov occupe désormais la quatrième place avec une fortune de 25,4 milliards de dollars. Sa position dans le paysage économique russe est singulière, étant à la fois dans les secteurs de l’acier et du tourisme. CEO de Severstal, la plus grande entreprise sidérurgique de Russie, Mordashov dirige une société qui englobe au moins 24 opérations liées à l’acier. Parallèlement, il est l’actionnaire principal de Tui, l’un des plus grands groupes de tourisme au monde, basé en Allemagne.
Selon les révélations du Consortium international des journalistes d’investigation, il a collaboré avec la société PwC pour faire transiter ses fonds à travers 65 sociétés-écrans réparties à l’échelle mondiale.
Mordashov détient également une part dans Rossiya Bank, que l’Union européenne qualifie de « banque personnelle » des fonctionnaires russes. C’est pourquoi il a été l’une des premières cibles des sanctions. D’après Open Sanctions, il est « impliqué dans des secteurs économiques fournissant une source de revenus substantielle au gouvernement de la Fédération de Russie » et « soutient également des actions et politiques qui sapent et menacent l’intégrité territoriale, la souveraineté et l’indépendance de l’Ukraine. » Bien entendu, Mordashov s’oppose à ces affirmations.
La perte financière qu’il a subie en 2022, atteignant 400 millions de dollars en raison des sanctions, est palpable, malgré une tentative de transfert de propriété de ses fonds au moment de l’imposition des sanctions. Il a, par exemple, transféré 1,1 milliard de dollars à sa femme, ce qui a conduit des plateformes comme Forbes à traiter les informations à son sujet sous la mention « Alexey Mordashov & famille. »
Vladimir Potanin : une fortune de 23,7 milliards de dollars
Après le début de la guerre russo-ukrainienne, Vladimir Potanin a brièvement détenu le titre d’homme le plus riche parmi les oligarques russes, avec une fortune évaluée à 25,9 milliards de dollars. Actuellement, sa richesse s’élève à environ 23,7 milliards de dollars, principalement grâce à sa participation dans Norilsk Nickel, surnommée Nornickel, une entreprise de minage et de raffinage de palladium et de nickel. En 1990, juste avant l’effondrement de l’Union soviétique, Potanin a fondé Interros, une société holding aux investissements diversifiés, allant du tourisme à la banque en passant par l’extraction minière. Interros détient à ce jour 36 % de Nornickel. Avant de se lancer dans l’entrepreneuriat, Potanin a également exercé au sein du gouvernement soviétique au ministère du Commerce extérieur.
À l’instar d’autres oligarques russes, Potanin a rencontré des obstacles après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. En l’espace d’une semaine, il a démissionné de son poste de fiduciaire au Guggenheim Museum de New York pour des raisons non spécifiées, mais clairement liées au conflit, selon les déclarations du musée, qui a également annoncé la suppression de son « Potanin Conservation Fellowship ». Dans le même temps, plusieurs pays ont imposé des sanctions sur les activités de Potanin, et ses biens immobiliers à New York, d’une valeur de 7 milliards de dollars, ont été menacés pendant son divorce.
Lors de la rébellion du chef du groupe Wagner, Yevgeny Prigozhin, contre Moscou en juin 2023, Potanin a fui la Russie pour la Turquie. Actuellement, il semble en bonne santé et poursuit ses affaires comme d’habitude. Selon Carnegie Politika, Potanin a transféré une grande partie des exportations métalliques de Nornickel vers la Chine et prévoit de déplacer la production de cuivre de l’entreprise en Chine d’ici 2027. « Mieux vaut être à l’intérieur du système que de regarder de l’extérieur, en étant, pour le dire ainsi, évincé », a-t-il déclaré.