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Le Mystère de l’Antarctique: Un Désert Gelé
Pour de nombreuses personnes à travers le monde, le mot « désert » évoque généralement une image très spécifique. Tel que représenté dans la culture populaire, un désert se compose généralement d’une vaste étendue de sable, avec parfois une oasis, et des températures brûlantes. Le Sahara, par exemple, est le plus grand désert chaud du monde, couvrant près d’un tiers du continent africain selon World Atlas. La chaleur y est également extrême : la température record la plus élevée y a été enregistrée à 136,4 degrés Fahrenheit, dans la ville libyenne d’Aziziyah. A l’opposé d’un désert, vous pourriez penser à des endroits comme le pôle Sud, une magnifique étendue sauvage gelée qui ne menacera certainement pas le record de température d’Aziziyah de sitôt. Cependant, de façon surprenante, le continent de l’Antarctique est en réalité un désert lui aussi. Des régions comme le brûlant Sahara et l’Antarctique glacé partagent certaines caractéristiques essentielles qui leur permettent de porter le label de « désert ».
La définition précise d’un désert donnée par Merriam-Webster est « une terre aride avec généralement une végétation clairsemée ». Il ajoute également que « cette terre a un climat très chaud et reçoit moins de 25 centimètres (10 pouces) de précipitations sporadiques par an. » Tout cela, à l’exception du climat chaud, est vrai pour l’Antarctique. C’est cette sécheresse aride qui définit peut-être le mieux un désert. Selon Aurora Expeditions, le continent de l’Antarctique repousse les limites de la sécheresse à des niveaux absurdes. À l’est du continent se trouvent les Vallées Sèches de McMurdo, qui, selon le Groupe de Gestion de la Région, est une région glacée fascinante et variée regorgeant de montagnes jusqu’aux dunes de sable. Aurora Expeditions affirme qu’il pourrait s’être écoulé un stupéfiant 14 millions d’années depuis la dernière pluie dans cette région, et que le taux de précipitations annuel moyen du continent est minime, à seulement 0,4 pouce (10 mm). En conséquence, il semble que l’ensemble du continent soit classé comme un désert : le Désert Polaire de l’Antarctique.
La Classification Complexe des Déserts
Techniquement, selon le Service Géologique des États-Unis, l’Antarctique est défini comme un désert polaire. Cela signifie que le mois le plus chaud n’excède pas une moyenne de 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius), et que pas plus de 250 millimètres de pluie (ou d’autres sources de précipitations) ne sont enregistrés chaque année. World Atlas indique que l’Arctique abrite lui aussi un vaste désert : le désert arctique, au nom approprié. Ici, il semble que les îles Franz Josef, Severnaya Zemlya et Novaya Zemlya (dans la région du pôle Nord lui-même) puissent être techniquement considérées comme le désert, plutôt que l’ensemble du continent. Néanmoins, avec à peu près le même niveau de précipitations que le désert du Sahara, il mérite tout autant le nom de désert. Le Service Géologique des États-Unis rapporte que c’est Peveril Meigs qui a mis au point le système de classification des régions désertiques en fonction des précipitations en 1953. Il classe les zones avec une moyenne de 250 à 500 millimètres de précipitations par an comme semi-arides, avec moins de 250 millimètres chaque année comme arides, et ces régions qui ne voient pas la pluie du tout pendant une année entière comme extrêmement arides. Les zones des deux dernières catégories, selon ce modèle, sont définies comme des déserts.