Sommaire
Qu’est-ce que l’astrobiologie ?
Nous sommes tous familiers avec des concepts extravagants comme le « Sharknado », où des requins sont projetés par des tornades. Mais saviez-vous qu’il existe des créatures capables de survivre dans des environnements volcaniques ? Des animaux comme le requin dormeur du Pacifique évoluent dans ces conditions extrêmes, tout comme une multitude de créatures marines telles que des crevettes et des crabes, qui prospèrent dans les coulées de lave sous-marines. L’existence de tels organismes pousse certains chercheurs à explorer des environnements extrêmes sur Terre et au-delà dans l’espoir de découvrir de nouvelles formes de vie.
Certains des plus petits habitants de notre planète, comme les tardigrades, attirent l’attention. Ces micro-organismes, souvent décrits comme de petits ours à huit pattes, peuvent survivre à des températures allant de -200 à 150 degrés Celsius, y compris dans le vide spatial. Cela illustre que, bien que nous puissions envisager des formes de vie extraterrestres semblables à des humanoïdes, la réalité pourrait être bien plus simple.
Ce domaine d’étude est appelé « astrobiologie ». Les chercheurs s’intéressent à des « biomarqueurs », des signes de vie qui peuvent être détectés dans des atmosphères extraterrestres. La recherche de vie dans l’univers a pris plusieurs directions. L’un des aspects consiste à détecter des signaux émis par d’éventuelles civilisations spatiales, comme le célèbre signal Wow! détecté en 1977. Toutefois, un autre axe explore les biomarqueurs, des indicateurs de vie biologique dérivant des mêmes matériaux chimiques universels que nous.
Biomarqueurs dans les atmosphères extraterrestres
Pour détecter une éventuelle vie alien, les scientifiques se concentrent sur les exoplanètes, des mondes similaires à la Terre orbitant d’autres étoiles. Pour rechercher des biomarqueurs, les chercheurs s’appuient sur la lumière. Une des combinaisons les plus distinctives des biomarqueurs est celle de l’oxygène et du méthane. Ces gaz peuvent être révélés grâce à la lumière infrarouge et visible. Sur notre Terre vieillissante de 4,5 milliards d’années, ces gaz n’ont commencé à apparaître en quantités significatives qu’il y a environ 2,4 milliards d’années, coïncidant avec l’apparition de la photosynthèse. Si des ratios chimiques similaires peuvent être trouvés ailleurs, cela constituerait un indice prometteur.
Des aliens comme nous
Il peut sembler restrictif de penser que si la vie existe ailleurs, elle doit suivre un chemin évolutif semblable au nôtre. Cependant, certains scientifiques imaginent même des formes de vie basées sur des concepts totalement différents, comme la matière à une dimension. Si nous voulons identifier d’autres formes de vie possible, nous devons établir des critères concrets. Nous devons débuter notre recherche avec des définitions précises basées sur ce que nous savons de la vie sur Terre. Cela inclut l’étude de créatures se développant dans des conditions extrêmes, qu’elles contiennent ou non des biomarqueurs comme l’oxygène et le méthane.
Par exemple, les moisissures visqueuses, ces « sacs de protoplasme » sans cellules capables de changer de forme, illustrent la diversité de la vie sur notre planète. La découverte d’une telle forme de vie extraterrestre, même si elle semble farfelue, élargirait notre compréhension de ce que pourrait être la vie dans l’univers.
